เซียวเสวียนรุ่ยมุมปากโค้งขึ้นเล็กน้อย แสงเยาะเย้ยพาดผ่านดวงตา
“สำลักนักนั้น ไม่ทำให้เปิ่นหวังผิดหวังจริง ๆ เปิ่นหวังเพียงสั่นนิ้วเรียก นางก็เหมือนสุนัขหางแหวกวิ่งเข้ามาคลานอยู่ใต้ชายพกาของเปิ่นหวังแล้ว”
“สั่งการไป เร่งส่งเรื่องศัตรูลอบรุกรานชายแดนขึ้นทูลเกล้าฯ โดยพลัน คราวนี้ เปิ่นหวังจะมอบของขวัญชิ้นใหญ่ถวายพระบิดา”
องครักษ์รับอย่างเบา ๆ แล้วรีบถอยออกไปปฏิบัติราชการ
เซียวเสวียนรุ่ยวางพู่กันทิ้ง ประสานมือไว้เบื้องหลังยืนหน้าบานหน้าต่าง จ้องมองเมฆครึ้ำดกหมู่ข้างฟ้า
“คราวนี้ เปิ่นหวังจะอาศัยตระกูลแม่ทัพ สร้างคุณูปการแก่พระบิดาให้ใหญ่หลวง ยหลัน เจ้าอย่าทำให้ข้าผิดหวังเป็นอันขาด……”
“มาคน รับใช้เปิ่นหวังเปลี่ยนเครื่องทรง เปิ่นหวังจะเสด็จเข้าวังเข้าเฝ้า”
——
ตลอดเส้นทาง รถม้าวิ่งระดมฝีเท้าผ่านถนนอย่างรวดเร็ว
คนเดินทางขวักไขว่เห็นเป็นรถม้าของตระกูลแม่ทัพ ต่างพากันหลบทาง
ยหลันนั่งอยู่ในรถม้า กำม่านรถแน่นจนฝ่ามือเหงื่อชุ่ม เหงื่อแทบซึมเปียกผืนผ้าม่าน
พระพักตร์นางแดงก่ำ อุณหภูมิที่เพิ่งจะลดลงก็ลุกไหม้ร้อนวับขึ้นมาอีกครั้งเป็นระยะ
รถม้าสะเทือนเอน กระทบจนนางทั้งตัวมึนตึงตื้อ
นางเอนตัวพิงผนังรถ อยากหลับตาลงนอนสักเท่าใดนัก แต่พอเปล่งความคิดถึงบิดาที่เข้าวังไปขอพระราชทานเสกสมรส นางก็กัดฟันสุดแรงตั้งใจจนเลือดกำเดาที่ริมฝีปากขาด
เมื่อเป็นเช่นนั้น ความขมขื่นของเลือดก็แล่นคลุ้งไปทั่วปาก
ความปวดแสบที่ริมฝีปากทำให้นางรู้สึกตัวขึ้นได้อีกครั้ง——
รูชุนนั่งข้าง ๆ ไม่กล้าแม้แต่จะเบี่ยงเบียง แอบแนบเนียนเหลียวดูน้ำเสียงอันลึกล้ำคาดเดาไม่ได้ของยหลัน
นางมองมุมปากของท่านหญิงที่ฉีกขาดเป็นแผลเลือดออก ดวงตาเป็นห่วงเป็นใจสุดประดาษ
รถม้าพ้นปากประตูวังไปราวสี่ห้าร้อยก้าว ยหลันยกม่านขึ้น เห็นแผ่หลังของบิดากำลังเข้าสู่พระราชวัง
ท่านสวมเครื่องแบบขุนนางทหาร เดินคู่ไหล่เข้าปากประตูวังไปกับขุนนางทหารอีกไม่กี่คน
ยหลันรีบก้าวพ้นรถออกมา เงยหน้าตะโกนดังลั่นว่า “พ่อคะ โปรดชะงักก่อน……”
เสียงนั้นเรียกได้ว่าสุดชีวิตสุดปาก
แทบสูบจ่ายพลังทั้งหมดของร่าง จบประโยคนางก็ห้ามใจไม่ให้ไอจากไม่ได้
ลำคอถูกเจ็บแปลบรุนแรงเป็นจังหวะ
ร่างของยหลันเอนถอยหลัง เกือบตกจากรถม้าลงพื้น
รูชุนเอื้อมมือคว้าแขนนางไว้ทันเวลา
เพราะระยะห่างมากนัก ยหวินฝูชิงจึงไม่ได้ยินเสียงร้องทุกข์ของยหลัน
ท่านย่ำก้าวไม่ชะงัก เข้าสู่ประตูวังแล้วร่างก็หายสิ้นสายตาในชั่วขณะ
ดวงตายหลันเต็มไปด้วยความลุกลี้ลุกลน นางกำฝ่ามือที่เหนียวหนืดของตน สั่งให้คนขับรถเร่งม้าพุ่งเข้าไป
คนขับรถขี้ขลาดดุจหนู เอื่อยลังเลว่า “ท่านหญิงสี่ ตรงนั้นคือปากประตูพระราชวัง หม่อมฉัน…หม่อมฉันไม่กล้าเพคะ”
ยหลันตั้งสติประคอใจ ดันคนขับรถออกไปด้วยแรงเดียว ดึงสายบังเหียน ยกหวายเหวี่ยงฟาดก้นม้าเต็มแรง
“ฮึบ!……”
อาชาตัวงามสะบัดกีบหน้าขึ้น ร้องคำรามสุดเสียง แล้วพุ่งทยานไป
รถม้าระดมความเร็วปากประตูวังเข้าไป
ยามรักษาประตูวังเห็นเหตุการณ์ จึงเชิดทวนพลองขึ้นขวาง ตะโกนตักเตือนเสียงดัง
“เขตพระราชวังหวงก้า ห้ามขับรถม้าเข้า โปรดจอดเสียบัดนี้……”
รูชุนตกใจจนใบหน้าซีดขาว มือกำแขนเสื้อยหลันแน่น “ท่านหญิง……”
ยหลันดึงสายบังเหียนกระชับพร้อมพลัน อาชาเงยกีบโกลาหลร้องคำราม
เปลือกรถเอียงทิ่มขึ้นหลัง รูชุนตกใจส่งเสียงกรีด ร่างแทบร่วงหล่นพ้นรถ
คนขับรถตกใจหัวปักหัวปำล้มเข้าไปในเปลือกรถ แล้วก็สิ้นสติไปแต่โดยดี
ดวงตายหลันไม่มีแม้แต่ความโกลาหลหวาดหวั่นเลยสักนิด นางกระชับบังเหียน ปราบความบ้าคลั่งของอาชาจนสงบ ทำให้รถม้าจอดลงได้อย่างเรียบร้อย
ยามรักษาประตูวังเห็นภาพนั้น ต่างเบิกตาพรึงเพริดมองยหลัน
สตรีผู้นี้กล้าหาญนัก ความกล้าหาญเช่นนี้ บุรุษทั่วไปยังไม่จำเป็นต้องมี
ยหลันทิ้งบังเหียนในมือ พลิกตัวลงจากรถม้า
ขณะเท้าแตะพื้น สมองมึนตึงจนนางสะบัดโยนไปสองสามก้าว
รูชุนลงจากรถตามทันที ประคองร่างยหลันไว้
ยหลันกำฝ่ามือแน่น แล้วเสือกก้าวพุ่งเข้าปากประตูวัง
องครักษ์บิดพลองวางขวาง ปิดกั้นทางของนาง
“ไร้ป้าเชิญ ผู้ไม่เกี่ยวข้องห้ามล่วงเข้าประตูวังแม้แต่ก้าวเดียว”
ดวงตายหลันแดงก่ำ ความอบอุ่นหนึ่งอึดใจคาคอจนหายใจไม่ออก
ป้าเชิญ นางไม่มีป้าเชิญ——
หัวใจของนางดิ่งลู่ลงอย่างรุนแรง
สายตาค่อย ๆ พร่าเลือน นางเหลือบมองร่องทางยาวเหยียดในวังด้วยดวงใจอันขมขื่น
ช่างเป็นเช่นนั้นหรือ แม้นางจะมีชีวิตอยู่ครั้งใหม่ ก็ยังหยุดยั้งโศกนาฏกรรมชาติก่อนไม่ได้หรือ
นางจำได้แม่นยำ การที่ตระกูลยหลันค่อย ๆ ล่มสลาย ก็เริ่มต้นจากพระบรมราชโองการฉบับนี้
พระบรมราชโองการฉบับนี้ ไม่เคยเป็นจุดเริ่มต้นแห่งความสุขของนาง หากแต่เป็นจุดเริ่มที่พาตระกูลยหลันก้าวสู่นรกภูมิ
ตระกูลยหลันพินาศ ญาติทีละคน ต่างจากไปจากนางหมดสิ้น
ความทรมานเช่นนี้ นางไม่อยากเผชิญอีกครั้ง
อาการมึนเมาคลื่นซัดเข้ามาราวคลื่นยักษ์ถาโถม
เลือดร้อนกระทบใจ โพลงเป็นเสียง เลือดสดหนึ่งสุกใจพุ่งออกจากปากอีกครั้ง
ร่างของนางแข็งค้างล้มหลังถอยหลัง รูชุนโอบแขนนางไว้ สะอึกสะอื้นร่ำไห้ว่า “ท่านหญิง ท่านเป็นอะไรไป โปรดอย่าทำให้หม่อมฉันตกใจเพคะ”
พี่ชายใหญ่ยหวินเชิ่นที่รีบรุดมาเมื่อทราบข่าว เห็นยหลันสิ้นหวังจนพุ่งเลือดเช่นนั้น ยิ่งเจ็บปวดใจสุดประมาณ
เขาพลิกตัวลงจากหลังม้าโดยพลัน รีบรุดเข้าไปประคองร่างยหลันไว้
“ที่รักของพี่……”
ยหลันที่เมื่อครู่ใบหน้าเรียบเฉยดิ่งสู่ความสิ้นหวัง พอได้ยินเสียงพี่ชายใหญ่ ก็ค่อย ๆ คืนสติ
นางมองไปยังพี่ชายที่อยู่ใกล้แค่เอื้อมด้วยความอึ้งงัน
น้ำตาที่กักขังในเบ้าตา ชั่วขณะนี้บังคับไว้ไม่อยู่ หลั่งไหลออกจากหางตา
วันที่พี่ชายจากไปในอดีตนั้น ท่านถูกคนอื่นฟันขาดสองแขน
สองแขนนั้น เคยโอบกอดนาง มอบความอบอุ่นแสนยิ่งใหญ่ให้แก่นาง
นางมักซนซ่าสร้างเรื่อง ทุกครั้งพี่ชายจะจ้องมองนางด้วยแววอ่อนโยน ยกมือลูบผ้าผมที่รุงรังของนางอย่างเอ็นดู
พี่ชายผู้สุภาพอ่อนหวานนั้น ผู้รักถนอมภาพลักษณ์ของตนยิ่งกว่าสิ่งใด
แท้จริงแล้วปลายทางของท่าน กลับถูกฟันขาดสองแขนตายอย่างทารุณ
ยหลันฮือฮาไห้ พุ่งเข้ากอดอกของเขา
“พี่ชาย……ข้าขอโทษ……”
ยหวินเชิ่นจ้องมองยหลันด้วยดวงตาเต็มเปี่ยมเมตตาสงสาร เขายกมือลูบหลังนางเบา ๆ
“น่ารัก อย่าร้องไห้สิ พี่ได้ยินมารดาบอกว่า เจ้าไม่อยากสมรสกับรุ่ยหวังแล้ว อยากหยุดยั้งบิดาไว้ไม่ให้ขอพระราชทานเสกสมรส ใช่หรือไม่”
ยหลันสะอึกสะอื้น เงยหน้ามองยหวินเชิ่น
“พี่ชาย ขอเจ้าเชื่อข้าเถิด ข้าไม่ชอบเขาแล้วจริง ๆ เขาไม่ใช่คู่ครองที่ข้าปรารถนา ข้าไม่อยากแต่งงานกับเขาจริง ๆ”
ยหวินเชิ่นโปรยปรายปานอ่อนโยน ประปรายเช็ดน้ำตาให้นาง ปลายนิ้วแตะเช็ดคราบเลือดที่มุมปาก เขาพยักหน้า
“เออ พี่เชื่อเจ้า หากที่รักของพี่ปรารถนาสิ่งใด พี่จะยินยอมให้ทุกประการ……น่ารัก อย่าร้องไห้อีกเลย”
ท่านควักป้าเชิญออกจากอกเสื้อทันที ยามรักษาประตูวังเหลือบมองป้าเชิญแวบหนึ่ง ก็มิได้ลำบากลำบนพวกเขา ให้ทั้งสองผ่านเข้าประตูวังไป
ยหวินเชิ่นจูงมือยหลัน ก้าวข้ามประตูวังอันสูงใหญ่นั้น
ใต้ใจยหลันคลุกคลีด้วยความตื่นตาตื่นใจ นางแน่วแน่สัมผัสความอบอุ่นจากฝ่ามือกว้างแน่นของพี่ชายที่กำมือนางไว้
นางไม่ได้รู้สึกถึงความอบอุ่นเช่นนี้มาช้านานแล้ว
นางสาบานกับตนเองในใจ ความอบอุ่นนี้หาได้ยากยิ่ง นางจะไม่มีวันปล่อยมันหลุดมือไปอีก