เซียวเสวียนรุ่ยยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย แววดูแคลนฉายผ่านดวงตา
“นังโง่นั่น ไม่ทำให้เปิ่นหวังผิดหวังเลยจริง ๆ เปิ่นหวังเพียงกวักนิ้วนิดเดียว นางก็เหมือนหมาตัวหนึ่งที่กระดิกหางอ้อนวอน ก้มกราบอยู่ใต้ชายเสื้อคลุมของเปิ่นหวังแล้ว”
“สั่งลงไป ให้รีบแจ้งเรื่องศัตรูรุกรานชายแดนขึ้นไปเดี๋ยวนี้ คราวนี้ เปิ่นหวังจะมอบของขวัญชิ้นใหญ่แด่พระบิดา”
องครักษ์รับคำเสียงเบา แล้วรีบถอยออกไปจัดการ
เซียวเสวียนรุ่ยทิ้งพู่กัน ประสานมือไว้เบื้องหลังยืนอยู่หน้าบานหน้าต่าง จ้องมองเมฆดำที่ปกคลุมทั่วขอบฟ้า
“คราวนี้ เปิ่นหวังจะใช้จวนแม่ทัพ สร้างความดีความชอบครั้งใหญ่ถวายพระบิดาให้ได้ หยุนหลวน เจ้าอย่าทำให้ข้าผิดหวังเป็นอันขาด……”
“มาคน รับใช้เปิ่นหวังเปลี่ยนอาภรณ์ เปิ่นหวังจะเข้าวังไปเข้าเฝ้าในท้องพระโรง”
——
ตลอดทาง รถม้าควบด้วยความเร็วสูงสุดบนท้องถนน
ผู้คนที่เดินผ่านไปมาเห็นเป็นรถม้าของจวนแม่ทัพ ต่างพากันหลบทางให้
หยุนหลวนนั่งอยู่ในรถม้า กำม่านรถไว้แน่น ในมือมีเหงื่อซึมออกมามาก เหงื่อนั้นแทบจะทำให้ผ้าม่านเปียกชุ่มไปหมด
ใบหน้านางแดงก่ำ ไข้ที่เพิ่งลดลงไป กลับค่อย ๆ ร้อนผ่าวขึ้นมาอีก
รถม้ากระเด้งกระดอน เขย่าจนนางมึนงงไปทั้งตัว
นางพิงอยู่กับตัวรถ อยากหลับตาลงเหลือเกิน แต่พอนึกถึงว่าท่านพ่อเข้าวังไปจะทูลขอพระราชทานสมรส นางก็ใช้ฟันกัดปากตัวเองจนแตกอย่างแรงอีกครั้ง
ทันใดนั้น กลิ่นคาวเลือดก็แล่นไปทั่วในปาก
ความเจ็บแปลบบนริมฝีปากทำให้นางสร่างขึ้นมาอีกหลายส่วน——
รูชุนนั่งอยู่ข้าง ๆ ไม่กล้าส่งเสียง ได้แต่แอบเหลือบมองสีหน้าลึกล้ำยากหยั่งของหยุนหลวนอย่างระมัดระวัง
นางมองมุมปากของคุณหนูที่แตกมีเลือดไหล ในดวงตาเต็มไปด้วยความกังวล
เมื่อรถม้าห่างจากประตูวังราวสี่ห้าร้อยก้าว หยุนหลวนเลิกม่านขึ้น ก็เห็นแผ่นหลังของท่านพ่อที่กำลังเข้าวัง
ท่านสวมเครื่องแบบขุนนางฝ่ายทหาร เดินเคียงบ่าเคียงไหล่กับขุนนางทหารอีกหลายคนเข้าสู่ประตูวัง
หยุนหลวนรีบก้าวออกมาหนึ่งก้าว แล้วตะโกนเสียงดังว่า “ท่านพ่อ รอก่อน……”
เสียงตะโกนนี้ เรียกได้ว่าสุดเสียงจนเสียงแหบพร่า
แทบจะใช้แรงทั้งตัวของนางไปจนหมด ตะโกนจบประโยคนี้ นางก็อดไอเบา ๆ ออกมาหลายครั้งไม่ได้
ในลำคอเกิดอาการเจ็บแปลบรุนแรงขึ้นมาทันที
ร่างของหยุนหลวนเอียงวูบ เกือบตกจากรถม้าลงไปล้มบนพื้น
รูชุนเอื้อมมือคว้าแขนหยุนหลวนไว้ได้ทัน
บางทีอาจเพราะอยู่ไกลเกินไป หยุนฟู่ชิงจึงไม่ได้ยินเสียงตะโกนของหยุนหลวน
ท่านไม่หยุดฝีเท้า ก้าวเข้าสู่ประตูวัง ร่างก็หายลับไปในพริบตา
ในดวงตาหยุนหลวนเต็มไปด้วยความร้อนใจ นางกำฝ่ามือที่เหนียวเหนอะหนะ สั่งให้สารถีเร่งความเร็วพุ่งเข้าไป
สารถีขี้ขลาดเหมือนหนู ลังเลอยู่บ้าง “คุณหนูสี่ นี่มันหน้าประตูวังหลวงนะเจ้าคะ ข้า…ข้าไม่กล้าเจ้าค่ะ”
หยุนหลวนตั้งสติให้มั่น ผลักสารถีออกไปทีเดียว คว้าเชือกบังเหียนไว้ ยกแส้ม้าขึ้นฟาดลงบนก้นม้าอย่างแรง
“ยา……”
ม้าศึกตัวงามยกกีบหน้าขึ้นทันที ส่งเสียงร้องก้อง แล้วพุ่งทะยานไป
รถม้าพุ่งตรงไปยังประตูวังด้วยความเร็วสูงยิ่ง
ทหารเฝ้าประตูวังเห็นเหตุการณ์เช่นนั้น ก็ยกดาบยาวขึ้นขวางทันที ตวาดเสียงดัง
“ภายในพระราชวัง ห้ามขับรถม้าเข้ามา โปรดหยุดรถเดี๋ยวนี้……”
รูชุนตกใจจนหน้าซีดเผือด นางกำชายแขนเสื้อของหยุนหลวนไว้แน่น “คุณหนู……”
หยุนหลวนรีบกระชับบังเหียนทันที ม้าศึกยกกีบหน้าขึ้นร้องคำราม
ตัวรถม้าเงยหัวตั้งขึ้นไปทางด้านหลัง รูชุนตกใจร้องลั่นขึ้นเสียงหนึ่ง ร่างเกือบตกออกจากรถม้า
สารถีตกใจจนล้มลงไปในตัวรถ หมดสติไม่รู้เรื่องไปนานแล้ว
ในดวงตาของหยุนหลวนไม่มีความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย นางกระชับบังเหียน ปราบความพยศของม้าศึกลง จอดรถม้าได้อย่างราบรื่น
ทหารเฝ้าประตูวังเห็นภาพนั้น ต่างพากันมองหยุนหลวนด้วยแววตาตะลึงงัน
สตรีผู้นี้กล้าหาญจริง ๆ ความกล้าเช่นนี้ บุรุษธรรมดาทั่วไปยังไม่แน่ว่าจะมี
หยุนหลวนทิ้งบังเหียนในมือ พลิกตัวลงจากรถม้า
ตอนที่เท้าแตะพื้น เพราะศีรษะมึนเวียนอย่างหนัก นางจึงเซไปหลายก้าว
รูชุนรีบลงจากรถ แล้วประคองหยุนหลวนไว้
หยุนหลวนกำมือแน่น จะพุ่งเข้าประตูวังให้ได้
ทหารจับด้ามดาบวางพาดขวางไว้ ปิดกั้นทางของนาง
“ไม่มีป้ายบัญชา คนนอกที่ไม่เกี่ยวข้องห้ามเข้าประตูวังแม้แต่ก้าวเดียว”
ดวงตาหยุนหลวนแดงก่ำ เลือดอุ่นคำหนึ่งจุกค้างอยู่ในลำคอทันที
ป้ายบัญชา นางไม่มีป้ายบัญชา——
หัวใจของนางจมดิ่งลงอย่างรุนแรงโดยไม่รู้ตัว
สายตาของนางค่อย ๆ พร่ามัว นางมองทางเดินปูอิฐยาวเหยียดในวังด้วยใจที่ขมขื่น
หรือว่า ต่อให้นางได้เกิดใหม่อีกครั้ง ก็ยังหยุดโศกนาฏกรรมในชาติก่อนไม่ได้อีกหรือ
นางจำได้แม่นยำ ตระกูลหยุนของนางค่อย ๆ มุ่งหน้าสู่ความพินาศ ก็เริ่มต้นจากพระราชโองการฉบับนี้
พระราชโองการฉบับนี้ ไม่เคยเป็นจุดเริ่มต้นของชีวิตที่เป็นสุขของนาง หากแต่เป็นจุดเริ่มต้นที่นำตระกูลหยุนก้าวสู่หุบเหวนรก
ตระกูลหยุนล่มสลาย ญาติพี่น้องทีละคนทีละคน ล้วนจากนางไปหมดสิ้น
ความทุกข์ทรมานเช่นนี้ นางไม่อยากเผชิญอีกเป็นครั้งที่สอง
อาการเวียนศีรษะเป็นระลอก ดั่งคลื่นซัดโหมถาโถมเข้ามาหานาง
เลือดพุ่งขึ้นหัวใจอย่างรุนแรง พรืดหนึ่ง เลือดสดก็พุ่งออกจากปากนางอีกครั้ง
ร่างของนางแข็งทื่อเอนหงายไปข้างหลัง รูชุนประคองแขนนางไว้ สะอื้นร้องไห้ว่า “คุณหนู ท่านเป็นอะไรไปเจ้าคะ ท่านอย่าทำให้บ่าวตกใจเลยนะเจ้าคะ”
พี่ใหญ่หยุนเซิ่นที่ได้ข่าวรีบรุดมาถึง เห็นหยุนหลวนสิ้นหวังจนอาเจียนเลือดอยู่เช่นนั้น เขาปวดใจถึงที่สุด
เขารีบพลิกตัวลงจากหลังม้า ก้าวฉับ ๆ เข้าไปประคองหยุนหลวนไว้
“หนูสี่……”
หยุนหลวนที่เดิมสีหน้าเหม่อลอย กำลังจะสิ้นหวัง เมื่อได้ยินเสียงของพี่ใหญ่ ก็ค่อย ๆ ได้สติคืนมา
นางหันหน้าไปอย่างงงงัน มองพี่ใหญ่ที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม
น้ำตาที่คลออยู่ในเบ้าตา ในชั่วขณะนี้ ก็ห้ามไม่อยู่อีกต่อไป ไหลรินออกจากหางตา
ตอนที่พี่ใหญ่ตายในครั้งนั้น ถูกคนฟันแขนทั้งสองข้างขาด
แขนคู่นั้น เคยอุ้มนางไว้ มอบความอบอุ่นอย่างที่สุดให้นาง
นางมักซุกซนก่อเรื่อง พี่ใหญ่มักมองนางด้วยสายตาอ่อนโยน ยกมือลูบเส้นผมที่ยุ่งเหยิงของนางอย่างเอ็นดู
พี่ใหญ่ผู้สุภาพอ่อนโยน ใส่ใจภาพลักษณ์ภายนอกของตนมากที่สุด
แต่ในที่สุด กลับถูกฟันแขนทั้งสองข้างขาดตายอย่างอเนจอนาถ
หยุนหลวนสะอึกสะอื้นร้องไห้ ซบเข้าไปในอ้อมกอดเขา
“พี่ใหญ่…… ขอโทษเจ้าค่ะ……”
หยุนเซิ่นมองหยุนหลวนด้วยสายตาเต็มไปด้วยความสงสาร เขายกมือตบหลังนางเบา ๆ
“เด็กดี อย่าร้องนะ พี่ได้ยินท่านแม่บอกว่า เจ้าไม่อยากแต่งกับรุ่ยอ๋องแล้ว อยากจะขัดขวางท่านพ่อไม่ให้ทูลขอพระราชโองการ ใช่หรือไม่”
หยุนหลวนสะอื้นไห้ เงยหน้ามองหยุนเซิ่น
“พี่ใหญ่ ท่านเชื่อข้าเถิด ข้าไม่ชอบเขาแล้วจริง ๆ เขาไม่ใช่คู่ครองที่ดีของข้า ข้าไม่อยากแต่งกับเขาแล้วจริง ๆ”
หยุนเซิ่นเช็ดน้ำตาให้นางอย่างอ่อนโยน ใช้ปลายนิ้วค่อย ๆ ปาดคราบเลือดที่มุมปากนางออก แล้วพยักหน้า
“อืม พี่เชื่อเจ้า หนูสี่อยากได้อะไร พี่ก็จะตามใจเจ้าทุกอย่าง…… เด็กดี อย่าร้องแล้วนะ”
เขาควักป้ายบัญชาออกมาจากอกเสื้อทันที ทหารเฝ้าประตูวังชำเลืองมองป้ายบัญชาแวบหนึ่ง ก็ไม่ได้ขัดขวางพวกเขา ปล่อยให้เข้าประตูวังไปได้
หยุนเซิ่นจูงมือหยุนหลวน ก้าวข้ามประตูวังที่สูงใหญ่บานนั้นไป
ในใจหยุนหลวนปั่นป่วนด้วยความตื้นตัน นางตั้งใจสัมผัสอย่างเหม่อลอยถึงไออุ่นจากฝ่ามือใหญ่หนาอุ่นร้อนของพี่ใหญ่ที่กุมมือนางไว้
นางไม่ได้สัมผัสความอบอุ่นเช่นนี้มานานมากแล้ว
นางสาบานกับตัวเองในใจอย่างเงียบ ๆ ว่า ความอบอุ่นนี้ได้มาไม่ง่าย นางจะไม่ปล่อยให้มันหลุดมือไปอีกเป็นอันขาด