เมื่อคุณค่าของนางถูกใช้จนหมดสิ้น เซียวเสวียนรุ่ยก็โยนนางเข้าเรือนเย็น ปล่อยให้นางอยู่รอดหรือตายเอาเอง และไม่เคยเหลียวมองนางอีกเลย
นางถูกขังอยู่ในเรือนสี่เหลี่ยมแห่งนี้ ไม่รู้ว่าวันเดือนปีผ่านไปเท่าใดแล้ว——
พี่สะใภ้คนที่สองผู้เอ็นดูนาง แอบวิ่งไปที่จวนอ๋องหมายจะช่วยเหลือนาง แต่ถูกทหารรักษาการณ์ของจวนอ๋องพบเข้า เตะเข้าที่ท้องเต็มแรง
ตอนนั้นพี่สะใภ้ใกล้จะคลอดเต็มที เตะครั้งนั้นลงไป ก็คร่าไปสองชีวิต
หลังจากนั้น เขายังให้คนยุแยงตะแคงรั่วให้นางกับท่านแม่ร้าวฉาน ท่านแม่จึงตัดความเป็นแม่ลูกกับนาง
ท้ายที่สุดท่านแม่ก็อุ้มน้องห้ากระโดดบ่อน้ำฆ่าตัวตายด้วยความสิ้นหวัง
ทุกเรื่องทุกเหตุการณ์ล้วนเป็นเซียวเสวียนรุ่ยที่คอยคิดคอยวางหมาก เพื่อผลักคนตระกูลหยุนทุกคนลงนรกอย่างโหดเหี้ยม
เสียงหึ่งดังขึ้น ศีรษะปวดแปลบราวถูกเข็มทิ่มแทง
หยุนหลวนลืมตาขึ้นทั้งที่เหงื่อโทรมกาย แล้วลุกพรวดขึ้นนั่ง
นางมองไปรอบตัวอย่างเลื่อนลอย ถึงได้ตระหนักว่าทั้งหมดเมื่อครู่เป็นเพียงความฝัน นางเกิดใหม่จริง ๆ ย้อนกลับมาสามปีก่อนจริง ๆ
นึกถึงภาพในฝันทีละฉากทีละตอน ลมหายใจของนางก็ติดขัดวุ่นวายถึงที่สุด ความแค้นเคืองท่วมฟ้าพลุ่งพล่านในอก
นางอยากจะฉีกเซียวเสวียนรุ่ยและอิ่นไป๋เหลียนสองเดรัจฉานนั่นให้เป็นชิ้น ๆ ทั้งเป็น
ทันใดนั้น เสียงกระซิบกระซาบไม่กี่ประโยคก็ลอดจากด้านนอกเข้ามาถึงหูนาง
“ท่านแม่ วันนี้ท่านพ่อจะทูลขอพระราชโองการพระราชทานสมรสมาได้หรือไม่เจ้าคะ”
“น่าจะได้ ตลอดหลายปีมานี้ พ่อของพวกเจ้าไม่เคยทูลขออะไรจากฮ่องเต้เลย”
พระราชโองการพระราชทานสมรส? ท่านพ่อเข้าเฝ้าในวังไปแล้วหรือ?
หยุนหลวนลมหายใจติดขัด นิ้วมือกำแน่นเป็นหมัด ดวงตาแดงก่ำ
นางรีบสะบัดผ้าห่มออก ก้าวลงจากเตียงทั้งที่เท้าเปล่า
ทว่าเพิ่งจะยืนขึ้น ศีรษะของนางก็เกิดอาการมึนงงหมุนวน
นางครางเบา ๆ ร่างเอียงวูบล้มลงบนเตียงอีกครั้ง
เสียงความเคลื่อนไหวในห้องในทำให้คนด้านนอกตกใจ
หลิวซื่อพาหยุนชิงพี่สาวคนที่สามรีบรุดเข้ามาในห้องใน
ทั้งสองช่วยกันพยุงหยุนหลวนลุกขึ้น
หลิวซื่อมองหยุนหลวนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความห่วงใย “หลวนเอ๋อร์ เจ้าทำอะไรน่ะ ร่างกายยังอ่อนแออยู่ รีบนอนลงบนเตียงพักฟื้นต่อเถิด เมื่อคืนเจ้าไข้สูงตลอดทั้งคืน จนฟ้าสางถึงได้อาการดีขึ้นมาบ้าง”
หยุนหลวนใจลอยไปชั่วครู่ นางกำชายแขนเสื้อของหลิวซื่อไว้แน่น
“ท่านแม่ พาข้าไปพบท่านพ่อเถิด ข้าไม่อยากแต่งกับรุ่ยอ๋องแล้ว……”
หลิวซื่อขมวดคิ้ว มองหยุนหลวนด้วยสายตาเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ “หลวนเอ๋อร์ เจ้าหมายความว่าอย่างไร เจ้าไม่ใช่หรือที่ตั้งตารอจะได้แต่งกับรุ่ยอ๋อง ท่านพ่อของเจ้ากว่าจะยอมใจอ่อน……เขาเพิ่งออกเดินทางเข้าวังไปเมื่อครู่นี้เอง”
หยุนหลวนลมหายใจไม่คงที่ นัยน์ตาแดงก่ำ จ้องมองหลิวซื่ออย่างหนักแน่นจริงจัง
“ท่านแม่ ข้าคิดตกแล้ว ที่ท่านพ่อพูดไว้ไม่ผิดเลย รุ่ยอ๋องไม่ใช่คู่ครองที่ดีของข้า แต่ก่อนข้ายังเด็กไม่ประสา มองไม่ออกในข้อนี้ บัดนี้ป่วยหนักไปครั้งหนึ่ง ข้าก็เข้าใจทะลุปรุโปร่งแล้ว”
หลิวซื่อชะงักงัน ในดวงตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ
“หลวนเอ๋อร์ เหตุใดเจ้าจึงพูดจาเลอะเทอะเช่นนี้ หรือว่าไข้ขึ้นจนสติฟั่นเฟือนไปแล้ว”
นางพูดพลางยื่นมือไปแตะหน้าผากของหยุนหลวน
อุณหภูมิปกติดีนี่ ไข้ลดลงแล้ว
หยุนชิงมองหยุนหลวนด้วยสีหน้าเป็นห่วง “น้องสี่ เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม”
หยุนหลวนส่ายหน้า ขณะนี้นางไม่มีเวลาจะอธิบายอะไรกับพวกนางมากนัก จึงไม่ใส่ใจสายตาแปลกประหลาดของทั้งสอง
นางหันไปตะโกนเรียกรูชุนเสียงดังที่ด้านนอก
รูชุนวิ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว “คุณหนูเจ้าคะ”
“รีบให้คนเตรียมม้า ข้าจะไปที่หน้าประตูวัง ดักท่านพ่อ……” หยุนหลวนฝืนความมึนงงในศีรษะ ค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน
รูชุนลังเลอยู่บ้าง หยุนหลวนจึงตวาดเสียงต่ำ “อะไรกัน ยังไม่ไปจัดการอีก”
ร่างของรูชุนสั่นสะท้าน นาน ๆ ทีจะเห็นคุณหนูมีท่าทีเฉียบขาดเช่นนี้
นางรีบรับคำเสียงเบา แล้ววิ่งออกไปด้านนอกโดยไม่หันกลับมามอง
หยุนหลวนคว้าเสื้อคลุมตัวหนึ่งมาห่มกาย ก้าวเท้าโซเซเดินออกไปด้านนอก
หลิวซื่อคิดอย่างไรก็ไม่เข้าใจ ลูกสาวคนนี้เหตุใดจู่ ๆ จึงเปลี่ยนนิสัย จู่ ๆ ก็ไม่ยอมแต่งกับรุ่ยอ๋องเสียได้
นางเดินเข้าไป คว้าแขนของหยุนหลวนไว้
“หลวนเอ๋อร์…… เจ้าจะก่อเรื่องอะไรอีก”
น้ำเสียงของนางเจือไปด้วยความเหนื่อยล้าเต็มที
หยุนหลวนหันไปมองหลิวซื่อด้วยตาแดงก่ำ “ท่านแม่ นับจากนี้ไป ลูกจะไม่ก่อเรื่องอีกแล้ว พี่สาม ท่านช่วยดูแลท่านแม่ด้วย เรื่องของข้า ข้าจะจัดการเอง”
หยุนชิงมองหยุนหลวนด้วยแววตาซับซ้อน ชั่วขณะนั้น นางกลับรู้สึกว่าน้องสี่ช่างแปลกหน้าเหลือเกิน
ราวกับว่านางโตเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมาในพริบตา
หยุนหลวนผลักหลิวซื่อออก แล้วรีบก้าวเดินออกไปด้านนอก
ตลอดทางนี้ นางเดินไปอย่างยากลำบากยิ่งนัก
ศีรษะวิงเวียนอย่างรุนแรง หัวใจในอกเหมือนจะกระโดดออกมาทางลำคอ
ทุกสิ่งที่ตาเห็นล้วนหมุนคว้างไปหมด——
นางยื่นมือกุมอกที่อึดอัดเจ็บปวด พิงเสาต้นหนึ่งในทางเดินระเบียง พักหายใจอยู่ครู่หนึ่ง
หยุนชิงตามมาจากด้านหลัง ประคองแขนนางไว้ “น้องสี่ เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง สีหน้าเจ้าแย่มาก เจ้าอยากทำอะไร พี่ไปทำแทนให้ เจ้ากลับไปนอนพักเถอะนะ”
หยุนหลวนกำชายแขนเสื้อของหยุนชิงไว้แน่น ดวงตาแดงระเรื่อ จ้องมองพี่สามของนางตาไม่กะพริบ
นึกถึงชาติก่อน ภาพอันโหดร้ายตอนพี่สามสิ้นใจ ลำคอของนางก็อดไม่ได้ที่จะมีรสคาวเลือดพลุ่งขึ้นมาเป็นระลอก
พี่สามรู้มาโดยตลอดว่านางชอบรุ่ยอ๋อง ดังนั้นตอนที่เซียวเสวียนรุ่ยถูกซุ่มโจมตี พี่สามจึงไม่ลังเลแม้แต่น้อย พุ่งเข้าไปขวางหน้าเซียวเสวียนรุ่ยไว้
ดาบโค้งเล่มนั้นแทงทะลุอกไปตรง ๆ
พี่สามสิ้นลมทันที ก่อนตายยังร้องเรียกชื่อหยุนหลวน บอกให้นางต้องมีความสุขให้ได้
นึกถึงภาพในชาติก่อนนั้น หยุนหลวนหลับตาลงทั้งที่ลมหายใจติดขัดวุ่นวาย
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง นางก็ปรับความเคียดแค้นในใจให้สงบลงได้แล้ว
สีหน้านางเปี่ยมด้วยความกล้าหาญเดียวดาย ดุจผีร้ายที่คลานขึ้นมาจากขุมนรก ต่อให้ต้องเป็นดั่งแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ ร่างแหลกเป็นผุยผง นางก็จะทุ่มสุดกำลังไปชดเชย ไปปกป้องทุกคนที่เป็นที่รักยิ่งของนางให้ได้
หยุนหลวนผลักหยุนชิงออก เอ่ยด้วยเสียงสะอื้น “พี่สาม ปีนี้ข้าอายุสิบหกแล้ว โตเป็นผู้ใหญ่แล้ว เรื่องของข้า ข้าจะจัดการเอง ลูกหลานตระกูลหยุนมาแต่ไหนแต่ไรล้วนเปิดเผยตรงไปตรงมา ไม่เคยหวาดกลัวสิ่งใด”
นางหันหน้า ยกมุมปากยิ้มให้หยุนชิง
จากนั้น นางก็ยืดหลังให้ตรง ฝืนเฮือกหายใจไว้ ก้าวไปทีละก้าวมุ่งสู่ประตูใหญ่
ตลอดทางนี้ เสื้อผ้าที่แผ่นหลังของนางค่อย ๆ ชุ่มด้วยเหงื่อ——
ทางสายนี้ต่อให้ไกลเพียงใด ยากเพียงใด ต่อให้ต้องคลานเข่า นางก็จะเดินต่อไปให้ได้
เมื่อถึงประตูใหญ่ ศีรษะของหยุนหลวนยิ่งวิงเวียนหนักขึ้น นางยื่นมือจับวงกบประตู พักเรียกสติอยู่ครู่หนึ่ง
ใบหน้าซีดขาวราวกระดาษ เหงื่อเย็นผุดออกที่หน้าผากไม่ขาดสาย
ทั้งร่างสั่นสะท้านจนควบคุมไม่ได้
นางกัดมุมปากตนเองจนแตกอย่างแรง รสคาวหวานเหมือนสนิมเหล็กแล่นไปทั่วในปากทันที
ความเจ็บที่มุมปากทำให้นางสร่างสติขึ้นมาได้บ้างในทันที
รูชุนเตรียมรถม้าเรียบร้อย รีบวิ่งเข้ามาประคองหยุนหลวนไว้
“คุณหนู……”
“พยุงข้าขึ้นรถม้า……” หยุนหลวนกัดฟันสั่ง
รูชุนรับคำเสียงเบา ประคองหยุนหลวนขึ้นรถม้า
ตลอดทางนี้ หยุนหลวนเร่งคนขับรถไม่หยุด ให้เร็วขึ้น เร็วขึ้นอีก
——
ในห้องหนังสือของจวนรุ่ยอ๋อง เซียวเสวียนรุ่ยสวมอาภรณ์แพรงดงามสีม่วงแดงเข้ม กำลังถือพู่กันเขียนหนังสืออยู่
ทันใดนั้นก็มีทหารรักษาการณ์คนหนึ่งเดินเข้ามาจากด้านนอก
“ท่านอ๋อง ขณะนี้แม่ทัพพิทักษ์แผ่นดินไปถึงหน้าประตูวังแล้ว ตามที่ผู้น้อยสืบทราบมา คุณหนูสี่ตระกูลหยุนต้องลมหนาวป่วยเป็นไข้ อาการค่อนข้างหนัก น่าจะใช้อาการป่วยบีบบังคับให้แม่ทัพพิทักษ์แผ่นดินเข้าวังทูลขอพระราชโองการ ให้ฮ่องเต้พระราชทานสมรสให้ท่านอ๋องกับนาง”