กลับถึงเรือนพักเล็ก หลินเฉินปิดประตู จุดตะเกียงน้ำมัน แล้วนั่งขัดสมาธิบนเตียง เริ่มเพ่งสำรวจภายในและปรับลมหายใจ
《เคล็ดสูดปราณชิงอวิ๋น》ด้อยเกินไป เขาจำต้องเปลี่ยนวิชาบำเพ็ญ วิชาหลักที่ฝึกในชาติก่อนย่อมใช้ไม่ได้อีก สำนักชิงอวิ๋นยังมีมารเฒ่าขั้นหยวนอิงที่อาจมองเห็นพิรุธ เขาจึงต้องหาวิชาสำหรับใช้เปลี่ยนผ่านไปก่อน
ตลอดร้อยปีที่สั่งสมมาในชาติก่อน ภายในสมองของเขามีวิชาบำเพ็ญต่างระดับกันอยู่หลายสิบวิชา หนึ่งในนั้นคือ 《เคล็ดหลอมกายเสวียนหวง》 ระดับปฐพีขั้นกลาง เชี่ยวชาญด้านการขัดเกลากายเนื้อ แม้ระดับจะไม่สูงนัก แต่จุดเด่นคือความเที่ยงตรงและสงบนิ่ง เหมาะกับร่างกายที่บอบช้ำของเขาในยามนี้พอดี
หลินเฉินหลับตา แล้วเริ่มปรับพลังวิญญาณภายในกายอย่างเชื่องช้า ตามแนวทางโคจรพลังของ 《เคล็ดหลอมกายเสวียนหวง》
คราวนี้ ไข่มุกปั่นป่วนในทะเลจิตของเขาเกิดปฏิกิริยาขึ้น
ไข่มุกสั่นไหวเบา ๆ กลิ่นอายปั่นป่วนอันแสนเบาบางสายหนึ่งไหลตามพลังวิญญาณของเขา ซึมเข้าสู่เส้นลมปราณ กลิ่นอายนี้ผ่านไปยังจุดใด ผนังเส้นลมปราณ ณ จุดนั้นก็แข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัดด้วยตาเปล่า
จิตใจของหลินเฉินสั่นสะท้าน
เขารีบปรับแนวทางโคจรพลัง ชักนำกลิ่นอายสายนี้ให้แผ่คลุมเส้นลมปราณทั่วร่าง เมื่อผ่านพ้นคืนหนึ่ง พอลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็พบว่าในตันเถียนที่เคยแห้งเหือดกลับมีพลังวิญญาณบริสุทธิ์จับตัวกันเป็นกลุ่มเล็ก ๆ ทั้งยังเจือสีปั่นป่วนอยู่ราง ๆ
ส่วนระดับบำเพ็ญของเขาร่วงจากขั้นฝึกปราณชั้นสามลงมาเหลือชั้นหนึ่งแล้ว
ระดับบำเพ็ญฝึกใหม่ได้ แต่เส้นลมปราณและรากฐานต่างหากคือรากฐานของทุกสิ่ง ยอมแลกระดับบำเพ็ญเพื่อฟื้นฟูเส้นลมปราณ การแลกเปลี่ยนนี้คุ้มค่ายิ่งนัก
เขาขยับร่างกายเล็กน้อย อาการปวดตรงซี่โครงที่หักบรรเทาลงมากแล้ว หากเป็นไปตามความเร็วนี้ อย่างช้าสุดสิบวัน บาดแผลภายนอกก็จะหายดี
เขาคิดคำนวณอยู่ในใจ หวังฮ่าวชิงหยกไปแล้ว ช่วงสั้น ๆ นี้คงไม่กลับมาหาเรื่องเขาอีก ส่วนหลิวยวนเห็นเขาเป็นคนไร้ค่า ย่อมไม่ใส่ใจความเคลื่อนไหวของเขามากนัก เขาน่าจะมีเวลามากพอจะฟื้นฟูกำลังต่อสู้ ก่อนที่คนอื่นจะทันสังเกตเห็น
ชาติก่อนเขาดูแคลกลอุบายของคนตัวเล็กเหล่านี้ แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิม เขามีเพียงขั้นฝึกปราณชั้นหนึ่ง ขณะที่หวังฮ่าวอยู่ขั้นฝึกปราณชั้นเจ็ด ความแตกต่างถึงหกชั้นนี้ ในโลกบำเพ็ญเซียนมากพอจะทำให้เขาถูกบดขยี้อย่างสิ้นเชิง
สามวันต่อมา ฟ้ายังไม่ทันสาง ประตูก็ถูกถีบเปิด หลินเฉินลืมตาจากการเข้าฌาน เห็นใบหน้ากลมของหลิวยวนขวางอยู่หน้าประตู ด้านหลังยังมีศิษย์ผู้ดูแลอีกสองคนตามมา ในมือแต่ละคนถือพลอง
แย่แล้ว!
“หลินเฉิน เจ้านี่ช่างใจกล้านัก” สีหน้าหลิวยวนดูย่ำแย่ “ข้าให้เจ้าไปถอนหญ้าในแปลงยา แต่สามวันมานี้กลับไม่เห็นแม้แต่เงา เจ้านึกหรือว่าข้าจัดการเจ้าไม่ได้?”
หลินเฉินนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง
“บาดแผลยังไม่หาย”
“เหลวไหล!” หลิวยวนโบกมือ ศิษย์สองคนด้านหลังก็พุ่งเข้ามาทันที
ตอนพลองฟาดลงมา หลินเฉินเบี่ยงตัวรับไปสองที แล้วกลิ้งตกจากเตียงตามแรง ก่อนขดตัวอยู่บนพื้น พลองสองครั้งนั้นฟาดลงบนแผ่นหลัง ทว่าไม่เจ็บเลย แม้เขาจะฝึก《เคล็ดหลอมกายเสวียนหวง》มาเพียงสามวัน แต่ความแข็งแกร่งของกระดูก กล้ามเนื้อ และผิวหนังก็เหนือกว่าแต่ก่อนมากแล้ว
ถึงกระนั้น เขาก็ยังครางฮึมฮัม แสร้งทำสีหน้าเจ็บปวด
“อย่าตีให้ตายก็แล้วกัน” หลิวยวนขมวดคิ้ว เขาไม่อยากแบกรับคดีฆ่าคน “ลากไปแปลงยา ให้ไปทำงานกับตาเฒ่าเหอ ทำไม่เสร็จก็ห้ามกลับมา เจ้าไม่ได้บอกหรือว่าบาดแผลยังไม่หาย? เช่นนั้นก็ไปพักรักษาตัวที่แปลงยาเสีย”
ศิษย์สองคนหิ้วหลินเฉินขึ้นแล้วลากออกไป เขาไม่ได้ขัดขืนแต่อย่างใด
ตอนนี้เขาสู้ศิษย์ผู้ดูแลขั้นฝึกปราณชั้นห้าสองคนนี้ไม่ได้ ฝืนปะทะตรง ๆ ก็เท่ากับรนหาที่ตาย
อดทนไว้เหนือคมดาบ คมดาบนี้ไม่ช้าก็เร็วจะต้องตกลงบนหัวคนที่สมควรรับมัน
แปลงยาอยู่ในหุบเขาทางตะวันตกของสำนักชิงอวิ๋น มีพื้นที่สามร้อยหมู่ ปลูกสมุนไพรวิญญาณระดับต่ำเอาไว้ หลินเฉินถูกโยนลงบนคันนาแห่งหนึ่ง ชายชราแซ่เหอโยนจอบกับกระบุงไม้ไผ่ให้เขา แล้วสั่งให้ถอนวัชพืชในแปลงยาครึ่งหมู่ให้หมดก่อนฟ้ามืด
ตาเฒ่าเหอเป็นคนปลูกสมุนไพรของสายนอก อายุไม่น้อยแล้ว ได้ยินว่าทำงานอยู่ที่นี่มาห้าสิบปี แต่ระดับบำเพ็ญยังคงติดอยู่ที่ขั้นฝึกปราณ เขามองหลินเฉินด้วยแววตาสงบนิ่ง ไม่พูดอะไรสักคำ
หลินเฉินเงียบงัน รับจอบมาแล้วเริ่มทำงาน
แปลงยาครึ่งหมู่มีวัชพืชขึ้นอยู่กระจัดกระจาย ต้องจำแนกอย่างละเอียด เขาย่อตัวอยู่ในแปลง ถอนทีละต้น ไม่นานเหงื่อก็ผุดเต็มหน้าผาก บาดแผลยังไม่หายสนิท ทำไปได้ครู่เดียวก็เริ่มหอบแล้ว
หยาดเหงื่อร่วงลงบนดิน หลินเฉินอาศัยท่าทางที่กำลังก้มตัว สังเกตสภาพแวดล้อมรอบด้านอย่างแนบเนียน
แปลงยาอยู่ในทำเลห่างไกล รอบข้างเป็นเนินดินเตี้ย ๆ หลายลูก พลังวิญญาณเบาบาง ปกติแทบไม่มีใครมาเยือน สภาพแวดล้อมเช่นนี้เหมาะกับการฟื้นฟูระดับบำเพ็ญอย่างลับ ๆ พอดี
เขาถอนหญ้าไปพลาง เดินพลังตาม《เคล็ดหลอมกายเสวียนหวง》ไปพลาง
ไข่มุกปั่นป่วนในทะเลจิตสั่นไหวแผ่วเบา ปลดปล่อยกลิ่นอายปั่นป่วนที่อ่อนจางยิ่งสายหนึ่ง ไหลเอื่อยไปตามเส้นลมปราณ ทุกครั้งที่กลิ่นอายนี้ผ่านจุดชีพจรแห่งหนึ่ง จุดนั้นก็จะร้อนวูบขึ้นมา ราวกับถูกแช่ในน้ำอุ่น ให้ความรู้สึกสบายอย่างบอกไม่ถูก
หลายวันมานี้จากการลองผิดลองถูก เขาพอจะเข้าใจประโยชน์ของไข่มุกปั่นป่วนแล้ว
มันขัดเกลากายเนื้อ ทำให้พลังวิญญาณบริสุทธิ์ขึ้น และยังเร่งการโคจรของวิชาได้ด้วย เมื่อฝึก《เคล็ดหลอมกายเสวียนหวง》เช่นเดียวกัน แต่มีไข่มุกปั่นป่วนช่วย ความเร็วก็เพิ่มขึ้นอย่างน้อยสิบเท่า
ยิ่งกว่านั้น พลังวิญญาณที่ผ่านการขัดเกลาด้วยไข่มุกปั่นป่วนยังบริสุทธิ์อย่างยิ่ง ไข่มุกปั่นป่วนชิ้นนี้เป็นสมบัติล้ำค่าเหนือใครอย่างแท้จริง
พลังวิญญาณในตันเถียนของศิษย์ทั่วไปเปรียบดังน้ำขุ่นหนึ่งชาม ทั้งขุ่นมัวและเจือจาง ส่วนพลังวิญญาณในตันเถียนของเขากลับเปรียบได้กับน้ำพุใสหนึ่งชาม โปร่งใสกระจ่าง ทุกสายล้วนควบแน่นถึงขีดสุด
แต่แค่นี้ยังไม่พอ หวังฮ่าวอยู่ขั้นฝึกปราณชั้นเจ็ด สูงกว่าเขาถึงหกขั้นย่อย ความแตกต่างถึงหกขั้นย่อยแทบไม่อาจก้าวข้ามได้ในการต่อสู้ซึ่งหน้า หากอีกฝ่ายกลับมาหาเรื่องอีกก็คงยุ่งยากไม่น้อย
เขาต้องการเวลา เขาต้องการเวลา
ยามตะวันคล้อยไปทางประจิม ตาเฒ่าเหอก็แวะมาดู เมื่อเห็นเขาถอนหญ้าอย่างตั้งใจ วัชพืชกองอยู่เกือบครึ่งกระบุง สีหน้าก็อ่อนลงเล็กน้อย ก่อนโยนแผ่นแป้งแห้งให้เขาชิ้นหนึ่ง
“กินเสีย อย่าให้หิวตาย”
หลินเฉินรับแผ่นแป้งมา กัดไปคำหนึ่ง มันแข็งและจืดชืด
ตาเฒ่าเหอนั่งยอง ๆ อยู่ข้าง ๆ จุดกล้องยาสูบแห้ง สูดเข้าไปคำหนึ่ง แล้วค่อย ๆ พ่นควันออกมาเป็นกลุ่ม
“เจ้าหนูน้อย เจ้าไปล่วงเกินหลิวยวนมาหรือ?” น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา
หลินเฉินไม่ได้เงยหน้า เพียงขานรับว่า “อืม”
ตาเฒ่าเหอเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวว่า “ทนได้ก็ทน ทนไม่ได้ก็ต้องทน หลิวยวนเป็นญาติห่าง ๆ ของตระกูลหวัง รู้จักหวังฮ่าวใช่หรือไม่? ศิษย์ผู้ถูกคัดเลือกเข้าสายใน เป็นคนของตระกูลหวัง เจ้าไปล่วงเกินเขาไม่ได้หรอก”
ตระกูลหวัง
สองคำนี้ทำให้แววตาของหลินเฉินเปลี่ยนไปเล็กน้อย ประมุขตระกูลหวังเป็นผู้อาวุโสขั้นแก่นทองของสำนัก
ผู้อาวุโสขั้นแก่นทองคนหนึ่ง สำหรับเขาในตอนนี้แล้ว เปรียบได้กับภูผาสูงตระหง่านที่ไม่มีวันข้ามพ้น
ตาเฒ่าเหอสูบยาแห้งไปคำหนึ่ง ก่อนกล่าวว่า “คนรุ่นนี้ของตระกูลหวังมีต้นกล้าดี ๆ อยู่หลายคน หวังฮ่าวมีลูกพี่ลูกน้องร่วมตระกูลคนหนึ่งในสายในชื่อหวังเลี่ย เมื่อปีก่อนก็เข้าสู่ขั้นสร้างฐานแล้ว ในสายนอกของสำนักชิงอวิ๋นแห่งนี้ ใครจะกล้าล่วงเกินคนของตระกูลหวัง?”
หลินเฉินกลืนแผ่นแป้งคำสุดท้ายลงไป แล้วเช็ดปาก
“ข้าเป็นเพียงศิษย์สายนอก ย่อมล่วงเกินไม่ได้”
ตาเฒ่าเหอพยักหน้า “เข้าใจก็ดีแล้ว” เขาลุกขึ้น ปัดดินบนก้น “ใกล้มืดแล้ว เลิกงานเถอะ พรุ่งนี้ค่อยทำต่อ”
หลินเฉินกลับไปยังเรือนผุพังหลังนั้น นั่งขัดสมาธิบนเตียง เขาต้องฟื้นฟูให้เร็วขึ้นกว่านี้
หลินเฉินหลับตา ส่งญาณจมลงไปในไข่มุกปั่นป่วน นี่เป็นความสามารถที่เขาเพิ่งค้นพบ ภายในไข่มุกปั่นป่วนกลับมีมิติเล็กจิ๋วอยู่แห่งหนึ่ง กว้างราวหนึ่งจั้ง ภายในว่างเปล่า เขาเคยใช้มดทดลองแล้ว พบว่าสามารถเก็บสิ่งมีชีวิตเข้าไปได้ ตรงพื้นใจกลางสุดยังมีดินสีดำผืนเล็ก ๆ อยู่ด้วย
สามวันนี้เขาครุ่นคิดถึงประโยชน์ของดินผืนนี้มาโดยตลอด เขาล้วงเมล็ดวัชพืชเมล็ดหนึ่งออกจากอกเสื้อ เป็นเมล็ดที่เก็บไว้ตอนถอนหญ้าในแปลงยา เขาฝังเมล็ดลงในดินสีดำ จากนั้นกระตุ้นให้ไข่มุกปั่นป่วนปลดปล่อยพลังวิญญาณ
ไม่ถึงหนึ่งเค่อ เมล็ดก็แตกหน่อ
ผ่านไปอีกหนึ่งเค่อ ต้นอ่อนก็เติบโตเป็นวัชพืชที่โตเต็มวัย ใบเขียวชอุ่มจนแทบหยด รากอวบแน่นแข็งแรง ดูมีชีวิตชีวายิ่งกว่าสมุนไพรวิญญาณในแปลงยาเสียอีก
หลินเฉินถอนวัชพืชออกมา วางบนฝ่ามือแล้วพินิจอย่างละเอียด วัชพืชธรรมดาต้นหนึ่ง เมื่อเติบโตอยู่ในไข่มุกปั่นป่วนเพียงครึ่งชั่วยาม กลับมีพลังวิญญาณอันเบาบางยิ่งอยู่สายหนึ่ง แม้จะเทียบกับสมุนไพรวิญญาณแท้ ๆ ไม่ได้ แต่นี่ก็หมายความว่าดินภายในไข่มุกปั่นป่วนสามารถเร่งการเติบโตของพืชวิญญาณได้
แม้ชาติก่อนเขาจะไม่ได้เชี่ยวชาญวิถีโอสถ แต่ศาสตร์การหลอมโอสถพื้นฐานก็ยังพอรู้ หากใช้ไข่มุกปั่นป่วนเพาะเลี้ยงสมุนไพรวิญญาณได้ ยาที่เขาต้องใช้ฟื้นฟูระดับบำเพ็ญก็จะมีทางหาแล้ว
นี่คือการค้นพบครั้งใหญ่
หลินเฉินสะกดความตื่นเต้นในใจ แล้วลองส่งพลังวิญญาณเข้าไปในไข่มุกปั่นป่วนให้มากขึ้นอีก มิติสั่นไหวเล็กน้อย ขนาดดูเหมือนจะขยายขึ้นนิดหนึ่ง แม้จะน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็นก็ตาม
“ยิ่งมีพลังวิญญาณมาก มิติก็ยิ่งใหญ่ขึ้นหรือ?” เขาพึมพำกับตัวเอง
เช่นนั้นก็ไม่ยากแล้ว ขอเพียงมีพลังวิญญาณมากพอ สักวันมิติแห่งนี้ก็จะกลายเป็นสวนสมุนไพรที่แท้จริง ต่อให้บรรลุขั้นสร้างฐานหรือขั้นแก่นทอง เขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องโอสถอีกต่อไป