มหันตภัยสวรรค์สลายไปแล้ว เสาสายฟ้าที่พาดผ่านขอบฟ้าแตกกระจายเป็นจุดแสงทั่วผืนฟ้า จิตสำนึกของหลินเฉินกำลังร่วงหล่น เขาไม่อาจรับรู้ถึงร่างกายของตนอีกต่อไป หยวนอิงแตกสลายกลางทัณฑ์อัสนี เส้นลมปราณขาดสะบั้น ตันเถียนพังทลาย การบำเพ็ญเพียรมาร้อยปีสูญสิ้นไปในพริบตา
ภาพสุดท้ายที่เขาจำได้คือฝ่ามือเปื้อนเลือดที่ยื่นออกมาจากความว่างเปล่า ซัดทำลายปราณแท้คุ้มกายของเขาในช่วงเวลาสำคัญที่สุดของการผ่านทัณฑ์สวรรค์
เป็นใครกัน?
ในชั่วขณะสุดท้ายก่อนจิตสำนึกจะดับสูญ วิญญาณของเขาถูกบางสิ่งห่อหุ้มไว้ แสงสีปั่นป่วนทั้งอบอุ่นและหนักแน่น
จากนั้นก็เหลือเพียงความมืดมิดไร้ขอบเขต
…………
หลินเฉินลืมตาขึ้นอีกครั้ง สิ่งที่เห็นคือหลังคารั่ว
หยดน้ำตกแหมะ
น้ำหยดหนึ่งกระแทกหน้าผากเขา ไหลผ่านแก้มเข้าปาก มีกลิ่นดินปนอยู่ เขานิ่งงันไปนาน
เขาคิดจะยกมือ มือก็ขยับตามใจนึก
มือนี้ผอมแห้งเกินไป หนังหุ้มกระดูก ข้อมือราวกับกิ่งไม้แห้ง บนหลังมือยังมีบาดแผลหลายแห่งที่ยังไม่สมาน บวมแดงอักเสบและส่งกลิ่นเหม็นจาง ๆ
ทันใดนั้น ความทรงจำมากมายที่ไม่ใช่ของเขาก็หลั่งไหลเข้ามาในหัว
เจ้าของร่างเดิมก็ชื่อหลินเฉิน เป็นศิษย์สายนอกของสำนักชิงอวิ๋น อายุ 20 ปี อยู่ขั้นฝึกปราณชั้นสาม เมื่อสามวันก่อนถูกคนผลักตกหน้าผาขณะเก็บสมุนไพรบนเขาด้านหลัง
คนที่ผลักเขาชื่อหวังฮ่าว เพราะตอนเข้าสำนักใหม่ ๆ เจ้าของร่างเดิมเผลอเหยียบรองเท้าของอีกฝ่าย จึงถูกกลั่นแกล้งมาหลายปี หวังฮ่าวเห็นหยกประจำตระกูลที่สืบทอดกันมาของเจ้าของร่างเดิมแล้วอยากได้ แต่เจ้าของร่างเดิมไม่ยอมให้ เช่นนั้นก็ต้องตาย
ผู้ดูแลที่ลาดตระเวนภูเขาพบว่าเขายังไม่ตายสนิท จึงส่งกลับมายังกระท่อมพุพังหลังนี้อย่างขอไปที ตอนจากไป ผู้ดูแลยังไม่แม้แต่จะปิดประตู
หลินเฉินนอนอยู่บนเตียง พลิกทบทวนความทรงจำของร่างนี้ตั้งแต่ต้นจนจบ
พลังบำเพ็ญต่ำต้อยน่าเวทนา พรสวรรค์ก็สามัญอย่างยิ่ง วิชาหลักคือเคล็ดสูดปราณชิงอวิ๋น ซึ่งเป็นวิชาพื้นฐานที่สุดของสำนักชิงอวิ๋น ฝึกมาหลายปีก็เพิ่งขึ้นถึงขั้นฝึกปราณชั้นสาม ศิษย์รุ่นเดียวกันล้วนฝึกถึงชั้นห้าขึ้นไปแล้ว บางคนทะลวงถึงชั้นเจ็ดด้วยซ้ำ
เขาขยับบาดแผลตรงหน้าอก ความเจ็บปวดทำให้สูดปากเฮือกหนึ่ง พอเลิกเสื้อที่ขาดรุ่งริ่งขึ้นดูก็พบว่าซี่โครงหักอย่างน้อยสามซี่ อวัยวะภายในมีเลือดคั่ง การไหลเวียนพลังวิญญาณแทบหยุดชะงัก
หลินเฉินเอนหลังพิงหัวเตียง หลับตาเพ่งมองภายใน
ลึกเข้าไปในทะเลสำนึก มีไข่มุกสีปั่นป่วนลอยนิ่งอยู่ เขาลองใช้เทพสำนึกสัมผัส ไข่มุกสั่นไหวเล็กน้อย กลิ่นอายอันแผ่วเบายิ่งสายหนึ่งแผ่ซ่านออกมา อบอุ่นและแฝงกลิ่นอายโบราณที่ยากจะอธิบาย ค่อย ๆ ซึมซาบเข้าสู่ทะเลสำนึกของเขา
เขาไม่รู้จักไข่มุกเม็ดนี้ แสงปั่นป่วนที่ปรากฏขึ้นตอนผ่านทัณฑ์สวรรค์ น่าจะเป็นมัน
หลินเฉินไม่ได้ตื่นเต้นจนเกินไป การบำเพ็ญเพียรมาร้อยปีในชาติก่อนสอนให้เขารู้เรื่องหนึ่งว่า ไม่มีสิ่งใดได้มาเปล่า ๆ ไข่มุกเม็ดนี้ช่วยชีวิตเขาไว้ แต่อาจต้องแลกด้วยบางสิ่ง เวลานี้ยังไม่ใช่เวลามาสืบสาวเรื่องนั้น
สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือมีชีวิตรอดก่อน
เขาล้มตัวลงอีกครั้ง แล้วเริ่มโคจรเคล็ดสูดปราณชิงอวิ๋น
ชาติก่อนเขาเป็นผู้บำเพ็ญหยวนอิงขั้นสูงสุด นับเป็นยอดฝีมือชั้นแนวหน้าของโลกบำเพ็ญในโลกมนุษย์ แม้ตอนนี้จะเหลือพื้นฐานเพียงขั้นฝึกปราณชั้นสาม ความสามารถในการรับรู้และควบคุมปราณฟ้าดินของเขาก็ยังเหนือกว่าผู้บำเพ็ญทั่วไป
นับว่ายังดีที่ครั้งนี้มีจุดเริ่มต้นไม่เลว สำนักชิงอวิ๋นเองก็เป็นสำนักใหญ่ระดับสุดยอด มีมารเฒ่าหยวนอิงคอยคุ้มครอง อีกทั้งชาติก่อนเขาก็มีความเกี่ยวข้องกับสำนักชิงอวิ๋นอยู่บ้าง วิชานี้แม้จะไม่เลว แต่ก็เป็นเพียงพื้นฐานเกินไป
หลินเฉินยังไม่รีบร้อนเปลี่ยนวิชา เพียงใช้วิธีที่ปลอดภัยที่สุด จัดระเบียบเส้นลมปราณของร่างนี้ก่อน ปราณวิญญาณไหลเวียนอย่างเชื่องช้า ค่อย ๆ ชะล้างสิ่งปนเปื้อนในเส้นลมปราณออกไปทีละน้อย
หนึ่งรอบวัฏจักร
สองรอบวัฏจักร
สามรอบวัฏจักร
ท้องฟ้านอกหน้าต่างเปลี่ยนจากสว่างเป็นมืด แล้วกลับจากมืดเป็นสว่างอีกครั้ง เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกหนก็เป็นเวลาเที่ยงของวันถัดมาแล้ว
บาดแผลที่หน้าอกเริ่มทรงตัวขึ้นเล็กน้อย แม้พลังวิญญาณจะเบาบาง แต่อย่างน้อยก็โคจรได้ด้วยตนเองแล้ว เขาพยุงตัวลุกนั่งบนเตียง พอเท้าแตะพื้น เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากหน้าประตู
“หลินเฉิน? เจ้าฟื้นแล้วหรือ?”
ชายวัยกลางคนร่างเตี้ยอ้วนผลักประตูเข้ามา สวมชุดคลุมสีเขียวของผู้ดูแลสายนอก ใบหน้าฉายแววประหลาดใจ หลินเฉินจำเขาได้ ผู้จัดการสายนอกหลิวยวน คนที่เจ้าของร่างเดิมหวาดกลัวที่สุดในยามปกติ
“ผู้จัดการหลิว” หลินเฉินเงยหน้ามองเขา น้ำเสียงเรียบเฉย
หลิวยวนเดินเข้ามา กวาดตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนส่งเสียงจุปาก “ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะรอดกลับมาได้ ดวงแข็งจริง ๆ แต่ก็ดี จะได้ทำงานจิปาถะที่ติดค้างจากเดือนก่อนให้ครบเสียที”
หลินเฉินกล่าวว่า “บาดแผลของข้ายังไม่หายดี”
“บาดแผล?” หลิวยวนหัวเราะ “เจ้าเป็นแค่เศษสวะขั้นฝึกปราณชั้นสาม จะมีบาดแผลอะไรนักหนา เริ่มพรุ่งนี้ งานถอนหญ้าในแปลงสมุนไพรบนเขาด้านหลังเป็นของเจ้า ทำให้ครบสามเดือน หนี้งานจิปาถะก็ถือว่าหักล้างกัน อย่าคิดอู้เชียว หากข้าได้ยินเจ้าแก้ตัวอีก เดือนหน้าก็อย่าหวังจะได้รับโอสถ”
พูดจบเขาก็หันหลังเดินจากไป ก่อนพ้นประตูยังหันกลับมาเสริมอีกประโยค “อ้อ หยกที่เจ้าติดค้างหวังฮ่าว รีบคืนเขาเสีย หนี้ต้องใช้คืน เป็นเรื่องสมเหตุสมผล หากเรื่องไปถึงหอวินัย คนที่เสียเปรียบก็คือเจ้า”
ประตูปิดดังปัง
หลินเฉินนั่งอยู่ข้างเตียง สีหน้าไร้อารมณ์
หยก หวังฮ่าวชิงหยกของเขาไป แต่พอถึงปากหลิวยวนกลับกลายเป็นเขาติดหนี้หวังฮ่าว บิดเบือนขาวดำเช่นนี้ เขาเห็นมาไม่รู้เท่าไรแล้ว
เขาลุกขึ้นเดินไปยังกระจกทองแดงตรงมุมห้อง กระจกบานนี้เจ้าของร่างเดิมนำมาจากบ้าน ได้ยินว่าเป็นของที่มารดาทิ้งไว้ให้ ผิวกระจกขุ่นมัว สะท้อนใบหน้าซีดเซียวผอมซูบออกมาเลือนราง
เด็กหนุ่มวัย 18 ปี ใบหน้าคมคายอยู่บ้าง ทว่าความขาดสารอาหารเรื้อรังกับการเสียเลือดในช่วงหลายวันมานี้ทำให้ใบหน้าทั้งหมดดูหมองคล้ำและทรุดโทรม
ผมเผ้ายุ่งเหยิงราวกับรังนก เสื้อผ้าบนกายขาดเป็นรูหลายแห่ง ทั้งยังส่งกลิ่นประหลาด นี่คือสภาพร่างกายของเขาในตอนนี้
หลินเฉินมองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตรวจดูกระจกทองแดงอีกครั้ง แต่ไม่พบสิ่งผิดปกติ น่าจะเป็นเพียงของธรรมดา ส่วนหยกในความทรงจำก็เป็นหยกทั่วไป ไม่มีอะไรแตกต่าง ทันใดนั้นสิ่งของชิ้นหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในความคิด...
หลินเฉินหันไปตักน้ำล้างหน้า สาดน้ำขึ้นบนใบหน้า ความเย็นทำให้สมองปลอดโปร่งขึ้นเล็กน้อย เขาล้างหน้า ถอดเสื้อตัวนอกที่ขาดรุ่งริ่ง แล้วเปลี่ยนเป็นชุดผ้าเพียงชุดเดียวที่ยังพอเรียบร้อย
จากนั้นจึงออกจากห้อง ด้านนอกเป็นเขตที่พักของศิษย์สายนอกสำนักชิงอวิ๋น บ้านดินเรียงรายไปตามเชิงเขา ยิ่งขึ้นไปบนเขา บ้านก็ยิ่งดีขึ้น ส่วนบริเวณล่างสุดนี้เป็นที่พักของศิษย์ชั้นล่างอย่างเขา เวลานี้เป็นยามบ่าย คนส่วนใหญ่กำลังทำงานจิปาถะตามหน้าที่ของตน รอบข้างจึงแทบไม่มีผู้คน
หลินเฉินเดินไปตามเส้นทางในความทรงจำ มุ่งหน้าสู่เขาด้านหลัง
เขาไม่ได้ใส่ใจคำพูดของหลิวยวนแม้แต่น้อย ผู้จัดการสายนอกคนหนึ่งเท่านั้น รอให้พลังบำเพ็ญฟื้นคืนมาอีกสักหน่อย เขาก็มีวิธีจัดการอีกฝ่ายมากมาย สิ่งที่เขาจะไปทำตอนนี้คือมุ่งหน้าไปยังป่ารกร้างลึกเข้าไปในเขาด้านหลัง
สถานที่ซึ่งเจ้าของร่างเดิมถูกผลักตกหน้าผา แม้หยกจะถูกหวังฮ่าวชิงไปแล้ว แต่ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมยังมีรายละเอียดหนึ่ง ก่อนร่วงจากหน้าผา เขาออกแรงทั้งหมดซ่อนสิ่งของชิ้นหนึ่งไว้ในรอยแยกของผนาผา
มันคือแหวนวงหนึ่งที่บิดาทิ้งไว้ก่อนสิ้นใจ แหวนวงนั้นดูมีความน่าสนใจอยู่บ้าง
เจ้าของร่างเดิมไม่รู้ว่าแหวนวงนั้นมีประโยชน์อะไร แต่ด้วยสัญชาตญาณที่ทะนุถนอมมัน เขาจึงคิดซ่อนเอาไว้ก่อนจะถูกชิงไป
หลินเฉินรู้สึกว่าแหวนวงนี้ไม่ธรรมดา เพราะในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม บิดาเคยกล่าวไว้ก่อนตายว่า “แหวนวงนี้... มารดาเจ้าทิ้งไว้ให้... มารดาของเจ้า... ไม่ใช่คนธรรมดา...”
ไม่ใช่คนธรรมดา
ถ้อยคำสี่คำนี้ทำให้หลินเฉินเกิดความสนใจ ชาติก่อนเขาเคยพบเชื้อสายของเผ่าพันธุ์มากมายที่ไม่ใช่คนธรรมดา แฝงตัวปะปนอยู่ในหมู่มนุษย์ พวกเขามักซ่อนวาสนาอันน่าพิศวงเอาไว้
เส้นทางบนเขาด้านหลังเดินลำบาก บาดแผลบนกายยังไม่หายดี เขาใช้เวลาเกือบหนึ่งชั่วยามกว่าจะมาถึงริมหน้าผา
บริเวณนี้มีวัชพืชขึ้นรกและก้อนหินแตกกระจาย เจ้าของร่างเดิมตกลงมาจากตรงนี้ กระแทกผนาผาหลายครั้ง ก่อนจะร่วงลงไปในลำธาร จึงไม่ถูกกระแทกจนแหลกละเอียด
หลินเฉินค้นหารอยแยกที่ซ่อนของตามความทรงจำ รอยแยกนั้นแคบมาก เขาสอดนิ้วเข้าไปควานหา แล้วสัมผัสถูกวัตถุโลหะเย็นเยียบชิ้นหนึ่ง
เขาดึงมันออกมาดู เป็นแหวนสีเงินหม่นวงหนึ่ง เนื้อวัสดุไม่ใช่ทองและไม่ใช่เหล็ก บนพื้นผิวสลักลวดลายแน่นขนัด ลวดลายเหล่านั้นซับซ้อนอย่างยิ่ง เมื่อเพ่งมองดูคล้ายผนึกบางอย่าง
หลินเฉินหรี่ตาลง
ชาติก่อนเขาเป็นปรมาจารย์ค่ายกล แม้ไม่เชี่ยวชาญวิถีอักขระ แต่สายตาพื้นฐานยังพอมี ลวดลายบนแหวนวงนี้ไม่ใช่ระบบอักขระของโลกมนุษย์ แต่คล้าย... อักขระปีศาจบรรพกาลมากกว่า
เขากำแหวนไว้ในฝ่ามือ แล้วหยั่งเทพสำนึกเข้าไป
แรงต่อต้านจาง ๆ แผ่ออกมา ก่อนที่ไข่มุกปั่นป่วนในทะเลสำนึกของเขาจะสั่นเบา ๆ แรงต่อต้านสายนั้นก็สลายไปทันที แหวนสั่นสะเทือนหึ่ง ๆ ลวดลายบนผิวเปล่งแสงวาบหนึ่ง แล้วกลับคืนสู่ความสงบนิ่ง
รูม่านตาของหลินเฉินหดเล็กลง
เขาสัมผัสได้ถึงสิ่งที่ถูกผนึกไว้ในแหวน
หยดเลือดหยดหนึ่ง
หยดเลือดสีทอง
กลิ่นอายที่แฝงอยู่ในเลือดหยดนั้นเก่าแก่และน่าสะพรึงกลัว ร้อนแรงราวกับเผาผลาญสรรพสิ่ง ทั้งยังแผ่อำนาจข่มขวัญสรรพชีวิต เพียงสัมผัสได้แผ่วเบาก็ทำให้ลมหายใจของหลินเฉินถี่กระชั้นขึ้น
โลหิตแท้เทพหงส์!
ชาติก่อนเขาแทบพลิกหาไปทั่วโลกมนุษย์ เพียงเพื่อค้นหากลิ่นอายของสิ่งนี้สักสายหนึ่ง นี่คือโลหิตต้นกำเนิดของหงส์ ซึ่งเป็นสัตว์เทพบรรพกาล ว่ากันว่ามันสามารถสร้างรากวิญญาณขึ้นใหม่และเปลี่ยนแปลงร่างกายได้ หากครั้งนั้นเขาได้เลือดมาสักหยด เหตุใดจึงต้องติดอยู่ที่ขั้นหยวนอิงสูงสุดนานนับร้อยปี และสุดท้ายต้องตายใต้ทัณฑ์อัสนีด้วย?
หลินเฉินค่อย ๆ กำแหวนในมือแน่นขึ้น
เขาไม่ได้รีบหยดเลือดเพื่อหลอมรวม อย่างน้อยต้องมีร่างกายแข็งแกร่งถึงขั้นฝึกปราณสูงสุด จึงจะมีโอกาสหลอมรวมโลหิตแท้เทพหงส์ได้ เขาเก็บแหวนไว้แนบกาย
ขั้นฝึกปราณ ขั้นสร้างฐาน ขั้นแก่นทอง ขั้นหยวนอิง ขั้นแปรเทพ