หลังกินอาหารเช้าเสร็จ คนห้าคนก็มุ่งหน้าไปยังถนนการค้ากลางเมือง
ถึงหลี่เทียนอีจะเป็นลูกชายคนโตของตระกูลหลี่ แต่ก็ไม่เคยเห็นความเจริญของโลกภายนอก
ในสายตาของคนเมือง เขาก็เป็นแค่คนบ้านนอกที่ไร้ประสบการณ์
เขาบวชเรียนอยู่ที่สำนักตั้งแต่อายุเจ็ดขวบ เพิ่งจะลงจากเขาเข้าเมืองตอนอายุสิบสี่ ที่ที่ไปไกลที่สุดก็คือเมืองเล็ก ๆ ที่ห่างจากสำนักกว่าร้อยกิโลเมตร
ในเรื่องการศึกษาไม่ต้องพูดถึง ถือว่าจบแค่ระดับมัธยมต้นก็พอ
คนในสำนักทั้งเด็กทั้งแก่รวมกันกว่าร้อยคนถึงจะไม่มาก แต่ล้วนเป็นคนเก่งที่คัดสรรมาเป็นอย่างดี
“ลูกเอ๊ย แม่ฝากงานไว้ที่โรงเรียนของพี่แปดให้แกได้ไหม”
“แม่ไม่ได้อยากให้แกหาเงิน แค่ second นั้นเป็นหัวหน้าแผนกอยู่ที่นั่น จะได้สอนเวทมนตร์กับศิลปะการต่อสู้ให้แกเป็นการส่วนตัว สะดวกดี”
หลี่เทียนอียิ้มฝืน ๆ “แม่ไม่ต้องห่วง ผมอยู่ที่สำนักก็ดีแล้ว”
แม่ของหลี่ไม่ยอมแพ้ พูดต่อ “ลูกเอ๊ย สำนักอะไรของแกฟังดูไม่น่าเชื่อถือเลย ไปเรียนที่โรงเรียนอย่างเป็นทางการยังไงก็มั่นคงกว่า”
“โอ้ ตอนนี้ผมเป็นเจ้าสำนัก แม่หมายความว่าผมเป็นคนหลอกลวงงั้นสิ”
แม่ของหลี่มีสีหน้าตกใจ รีบส่ายหัว “ไม่ใช่ ไม่ใช่ แม่ไม่ได้หมายความอย่างนั้น”
“โรงเรียนที่ลูกฉันดูแลต้องดีที่สุดแน่นอน”
“ต้องให้แม่ช่วยหานักเรียนให้ไหม”
หลี่เทียนอีส่ายหัว “นอกจากเจอคนที่มีพรสวรรค์และนิสัยดีเด่นจริง ๆ เราก็ไม่รับใคร”
“ถึงเราจะไม่รังเกียจคนโง่ แต่ความพยายามมันไร้ค่าเมื่อเทียบกับพรสวรรค์”
“อย่างนี้นี่เอง ฉันยังคิดว่าจะให้ลูกสามคนของพี่หกไปอยู่กับแกซะอีก”
“ความสามารถพวกมันต่ำเกินไป ต่อให้เข้าสำนักก็เสียเวลาเปล่า”
หลี่เทียนชิวเป็นคนแรกที่ไม่พอใจ “พวกเราความสามารถต่ำแก่อย่างแกน่ะหรือ กล้าพูดว่าพวกเราความสามารถต่ำได้ยังไง”
“รู้ไหมตอนนี้พวกเราอยู่ระดับไหน”
หลี่เทียนอีกวัดใจส่ายหัว “ไม่รู้ แต่ตีพวกแกไม่ต้องออกแรงมาก”
“ฉัน……แก ฉันกลัวจะตีแกตายต่างหาก แกไม่คิดจริง ๆ หรอว่าแกสู้ฉันได้”
“โอ้ เต่าญี่ปุ่นเป็นคติประจำใจแกหรือไง อดทนได้ขนาดนี้”
“ฉันจะฆ่าแก”
หลี่เทียนอีตบกลับด้วยฝ่ามือเดียวจนเธอกลับไปอยู่ที่เดิม “แกควรดีใจที่กฎหมายคุ้มครองแกไว้”
หลี่เทียนชิวเอามือกุมแก้ม ยังไม่ทันรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น พอความเจ็บปวดแล่นมา เส้นความคิดก็ขาดสะบั้น “ไอ้ขี้แพ้ ฉันจะฆ่าแก”
“แผละ”
โดนตบอีกที โลกก็สงบลงชั่วขณะ
“ฉัน~”
“แผละ”
“แผละ”
…………
เมื่อโลกสงบลงอย่างสิ้นเชิง หลี่เทียนอีก็สะบัดมือที่มีเลือดติดอยู่
“แม่ดูสิ ตาใสแล้ว ยังไงพวกคุณก็เลี้ยงลูกไม่เป็น”
“อีกสองคนแกทำตามวิธีฉัน รับรองไม่มีพลาด”
แม่ของหลี่รู้สึกเจ็บแทนลูกเจ็ดด้วย แต่มันก็สมควรโดนตี “แก่แล้ว เรื่องนี้ต้องให้แกซึ่งเป็นพี่ชายจัดการ”
“พี่เป็นเหมือนพ่อ พวกมันเป็นแบบนี้ฉันก็มีส่วนด้วย”
“งั้นช่วงนี้แกก็สอนพวกมันดี ๆ”
“แปด เธอส่งเจ็ดกลับบ้าน หก เธอรับผิดชอบคอยถือของ”
“โอ้”
มองตึกสูงรายล้อม หลี่เทียนอีรู้สึกตื่นเต้นนิดหน่อย
“เราจะไปไหนกัน”
“ไปห้างซื้อเสื้อผ้าให้แกไง”
“ซื้อเสื้อผ้าที่นี่หรือ ได้ยินว่าสถานที่หรู ๆ แบบนี้ชอบหลอกคนรวยเป็นว่าเล่น”
แม่ของหลี่ได้ยินแบบนั้น แทบหายใจไม่ออก “แค่ก ๆ ๆ ... ราคากับคุณภาพมันคู่กัน บางทีเสื้อผ้าไม่ได้ดูที่มูลค่าของมันเอง แต่ดูที่คุณค่าที่มันให้เรา”
“ก็แค่ความทะนงตัว มีคุณค่าอะไร”
“ไม่พูดเรื่องนี้แล้ว ๆ วันนี้ทุกอย่างฟังแม่”
หลี่เทียนอีหยิบเงินหนึ่งมัดออกมาจากกระเป๋า นอกเหนือจากแบงก์ร้อยสองสามใบ ที่เหลือก็เป็นแบงก์สิบบาท ห้าบาท หนึ่งบาท
เงินถูกจัดให้เป็นระเบียบ สะอาดสะอ้าน เห็นได้ชัดว่าเจ้าของให้ความสำคัญกับมันมากแค่ไหน
“ผมโตแล้ว จะใช้เงินแม่ทำไม ให้เขาหัวเราะเยาะเอา”
“ออกมาพกแค่หนึ่งพัน หักค่าเดินทางไปกลับ ก็เหลือใช้แค่สี่ร้อยกว่าบาท”
“เสื้อผ้ารอบนี้ชิ้นหนึ่งไม่ต่ำกว่าสองร้อย แถมไปตลาดขายส่งแถวนี้ยังจะคุ้มกว่า”
แม่ของหลี่มองเงินมัดนั้น น้ำตาแทบไหล กล่าวด้วยเสียงสั่น “ลูกเอ๊ย เป็นแม่ที่ไม่ดีเอง ที่ปล่อยให้แกทนทุกข์ทรมานมาหลายปี”
“แกสบายใจได้ แม่จะชดเชยให้แกเต็มที่”
หลี่เทียนอีรู้สึกฉงน “ต้องชดใช้อะไร ถ้าผมอยู่อย่างไม่ดี ก็เพราะตัวผมเองไม่มีความสามารถ เกี่ยวข้องอะไรกับแม่”
“ลูกเอ๊ย ตั้งแต่แกอายุเจ็ดขวบก็ไม่เคยใช้เงินบ้านอีกเลย เป็นแม่ที่ดูแลแกไม่ดีเอง”
“เส้นทางที่ผมเลือกเอง ไม่เกี่ยวกับแม่ ยิ่งไปกว่านั้น ผมกลับมาก็กินอยู่บ้านแม่ นอนอยู่บ้านแม่ไม่ใช่หรือ”
แม่ของหลี่รีบร้อน “แม่ไม่ได้หมายความอย่างนั้น”
หลี่เทียนอีโบกมือ “ผมรู้ว่าแม่เป็นห่วงผม ผมพึ่งพาตัวเองได้แล้ว ก็ไม่ควรใช้เงินแม่ ถึงแม้ผมจะอายุเจ็ดขวบก็ตาม”
“ในเมือง การกินอยู่กับผู้ใหญ่ ใช้เงินผู้ใหญ่เป็นเรื่องปกติ”
“แต่ในบ้านเรา มันจะถูกคนอื่นนินทาลับหลัง ต่อให้ผมจะขอ ก็ต้องถือว่าเป็นการยืม”
“ตอนกลับมา ตั้งใจจะซื้อของฝากให้พ่อแม่ สักสองกล่องนม”
“แต่พอคิดถึงสภาพบ้าน ก็เลยต้องล้มเลิก กันไม่ให้คนอื่นมาเยาะเย้ยครอบครัวเรา”
“ก็ต้องโทษลูกชายแม่เองที่ไม่มีความสามารถ ทั้งไม่ได้สร้างชื่อเสียงให้พ่อแม่ และไม่ได้สืบสกุลตระกูลหลี่”
ตอนนี้แม่ของหลี่ทนกับอารมณ์ที่อัดแน่นไม่อยู่อีกต่อไป น้ำตาไหลอาบแก้มทีละหยดลงบนพื้น แล้วก็โผเข้ากอดลูกชายที่กังวลใจที่สุด:
“ลูกเอ๊ย แม่ไม่โทษแก แค่แกก็เป็นความภาคภูมิใจที่สุดในชีวิตแม่แล้ว”
หลี่เทียนอีรับมือกับสถานการณ์แบบนี้ไม่ถูก มือแข็งทื่อยกขึ้นตบหลังแม่เบา ๆ
“เอาล่ะ ๆ เราไม่ต้องไปซื้อเสื้อผ้ากันหรือ”
แม่ของหลี่ปล่อยหลี่เทียนอี ยิ้มฝืน ๆ “ใช่ ใช่ ไปซื้อเสื้อผ้ากัน แม่เสียสติไปหน่อย”
หลี่เทียนอีมองหลี่เทียนเซี่ยที่ยืนงงอยู่ข้าง ๆ “ซีอิ๊วหกก็ไม่รู้จักประคอง แม่ร้องไห้ก็ไม่รู้จักปลอบ แกทำอะไรได้บ้าง”
หลี่เทียนเซี่ยเพิ่งจะรู้สึกตัว รีบหยิบทิชชู่ออกมา “โอ้ โอ้ โอ้ แม่ เช็ดเร็ว”
แม่ของหลี่แย่งทิชชู่ไปเช็ดน้ำตาด้วยสีหน้ารังเกียจ “ของเปรอะเปื้อน เห็นแล้วก็หงุดหงิด”
“อายุจะยี่สิบกว่าแล้ว นอกจากจะรู้จักขอเงิน ก็ไม่รู้จักทำอะไรเลย”
“แม่ หนูไม่ได้ทำอะไรสักหน่อย”
“ก็ใช่สิ ไม่ได้ทำอะไรเลย แกทำอะไรได้ล่ะ”
“หนู... เอาล่ะ ๆ ลูกชายแม่ดีที่สุด ส่วนพวกเราก็เป็นแค่หญ้าข้างทาง”
แม่ของหลี่ไม่สนใจเธอ จับมือหลี่เทียนอีไว้ด้วยความเอ็นดู “ลูกเอ๊ย วันนี้แกอยากได้อะไรแม่ซื้อให้หมด”
หลี่เทียนอีรู้สึกหมดคำพูด “ควรเป็นผมซื้อให้แม่ต่างหาก จะให้แม่ซื้อให้ผมได้ยังไง ออกมาข้างนอกที่ไหนจะมีให้พ่อแม่จ่ายเงินอย่างมีเหตุผล”
“ลูกชายแม่คนนี้มีความสามารถจำกัด ของที่ราคาไม่เกินสี่ร้อย แม่หยิบได้ตามใจ”
แม่ของหลี่ถึงจะรู้สึกเสียดาย แต่ก็ดีใจมากกว่า “ลูกโตแล้ว วันนี้ขอเป็นฝ่ายพึ่งพาลูกบ้าง”
จากนั้นสามคนก็มุ่งหน้าไปยังตลาดขายส่งเสื้อผ้านอกเมือง
เสื้อผ้าราคาสิบกว่าบาท ยี่สิบบาท ทำเอาหลี่เทียนอีตาลาย พึมพำไม่หยุด “ที่นี่มีแบบให้เลือกเยอะมาก เสื้อผ้าราคาสี่สิบบาท คุณภาพดีกว่าที่บ้านเราร้อยกว่าบาทอีก”
“เมื่อกี้รองเท้าอะไรเนี่ย ตั้งเจ็ดร้อยกว่าบาท ใครโง่ถึงจะซื้อ”
หลี่เทียนเซี่ยที่อยู่ข้างหลังค่อย ๆ ถอยหลังไม่กี่ก้าว กลัวว่าเขาจะรู้ว่ารองเท้าที่เธอใส่อยู่ราคาหลายพันบาท