หลี่เจิ้งกั๋วกระโดดขึ้นสูงสามฉึก: "พูดเหลวไหล! เป็นไปได้ยังไงที่แกไม่ใช่ลูกแท้ๆ ของฉัน?"
"ตอนแกสิบแปดปี ฉันกับแม่แกไม่ทันระวัง ก็เลยมีแกขึ้นมา"
"เรื่องนี้ตอนนั้นก็ถือเป็นเรื่องดีที่น่าจดจำ ไม่เชื่อก็ไปถามแม่แกดูสิ"
หลี่เทียนอีเคาะโต๊ะกาแฟ เป็นสัญญาณให้อีกฝ่ายนั่งลง: "ท้องก่อนแต่งยังพูดได้ซะเพราะขนาดนี้ พวกแกให้กำเนิดพวกนี้มาก็ไม่แปลก"
"แต่นี่ทำให้ฉันดูแปลกแยก ไม่เหมือนคนตระกูลหลี่"
หลี่เจิ้งกั๋วเกาหัวอย่างเขินอาย: "สุสานบรรพบุรุษจะมีควันเขียวตลอดไม่ได้ มีลูกเลวๆ บางคนก็เป็นเรื่องปกติ"
"ลูกเอ๊ย! พ่อปีนี้ลำบากมากนะ! ถ้าแกไม่กลับมาอีก พ่อไม่รู้จะใช้ชีวิตยังไงต่อแล้ว"
หลี่เทียนอีเห็นท่าทางเขาแบบนั้น ก็รู้สึกรังเกียจมาก พูดเสียงเย็น: "พอได้แล้ว เกิดอะไรขึ้นกันแน่ รีบเรียกฉันกลับมา"
หลี่เจิ้งกั๋วรีบนั่งตัวตรง พูดด้วยความกลัวๆ: "ก็เรื่องแต่งงานยังไกล่ะ ลูกก็สามสิบปีแล้ว เรื่องแต่งงานนี้เลื่อนอีกไม่ได้แล้ว"
"แกคิดว่าฉันจะมาเล่นเกมไร้สาระแบบนี้กับพวกแกเหรอ?"
"ถ้าพ่อกับแม่ยังไม่มีแผนจะลงโลง งั้นพรุ่งนี้ฉันจะกลับ สำนักยังมีอะไรให้ฉันจัดการอีกเยอะ"
หลี่เจิ้งกั๋วได้ยินก็รีบร้อนทันที คว้าแขนหลี่เทียนอีไว้แล้วอ้อนวอน: "ลูกเอ๊ย! แกไปไม่ได้! ถ้าแกไป พ่อต้องให้แกส่งพ่อจริงๆ"
"ตอนนั้นพ่อเลี้ยงแกมาอย่างยากลำบากจนถึงหกขวบ แกจะเรียนอะไรก็ไม่รู้ ไม่เรียนดีๆ ดันไปเรียนท่านั่งสมาธิบำเพ็ญเซียนเหมือนคนอื่น"
"ไม่เรียนก็ไม่เป็นไร พ่อกับแม่ก็คิดว่าแกแค่เล่นไปเรื่อยเปื่อย แต่แกดันแอบไปฝึกที่วัดนี่สิ ฝึกมาเต็มยี่สิบสี่ปี!"
"การบำเพ็ญเซียนน่ะมันของจริงเหรอ? นักเวท นักต่อสู้ต่างหากที่คือทางที่ถูกต้อง"
"ตอนกลับมาตอนสิบสี่ปี พูดอะไรก็ไม่รู้ ว่าตัดขาดจากโลกมนุษย์ ต่อให้พ่อกับแม่แกก็ไม่เอา"
"แม่แกเสียใจแทบตายจนต้องเข้าโรงพยาบาล"
หลี่เทียนอีสีหน้าเรียบเฉย โบกมือปัดอีกฝ่ายออก: "มีอะไรก็พูดมา ร้องไห้ฟูมฟายแบบนี้มันไม่สมควร"
หลี่เจิ้งกั๋วรีบนั่งให้เรียบร้อย พูดจริงจัง: "ความไม่กตัญญูมีสามอย่าง การไม่มีลูกหลานสืบสกุลเป็นเรื่องใหญ่ที่สุด ตระกูลหลี่ของเราไม่ควรขาดสายเลือดที่แกนี่นา"
"แกก็พึ่งไม่ได้ น้องสาวคนรองก็เป็นผู้หญิง พ่อกับแม่เลยปรึกษากันว่าจะมีลูกชายอีกคน"
"แต่ดันได้ลูกสาวมาห้าคนติดกัน คนที่หกถึงจะเป็นลูกชาย"
"ผลก็เห็นอยู่แล้ว ไม่มีใครทำให้สบายใจได้เลย"
"พ่อกับแม่เลยปรึกษากันอีก ให้แกกลับมาสืบทอดกิจการและสืบสกุล"
หลี่เทียนอีขมวดคิ้วเล็กน้อย: "ก็ดีที่พวกแกมีเงิน ถ้าไม่ก็คงต้องกลับมาสืบทอดหนี้สินแทน"
หลี่เจิ้งกั๋วยิ้มแห้งๆ: "เหอะๆ ... คนจนใครจะกล้ามีลูกเยอะขนาดนี้ล่ะ!"
"หึหึ ... พวกแกก็ตัดใจเถอะ! มีลูกเจ็ดคนเลี้ยงดูพวกแกแล้ว ก็ไม่ขาดฉันคนนี้"
"ในเขามันจน ก็เลยไม่ได้เอาอะไรมาให้ ถ้าพวกแกตายเมื่อไหร่ฉันค่อยเผาให้ หวังให้พวกแกไปเกิดในครอบครัวดีๆ"
"เอาล่ะ พรุ่งนี้ฉันจะกลับ รอวันพวกแกตายฉันค่อยกลับมาส่งพวกแกครั้งสุดท้าย"
ได้ยินคำพูดโหดร้ายแบบนี้ หลี่เจิ้งกั๋วแทบสำลักเลือด: "เป็นลูกชายที่ดีของพ่อจริงๆ นะเนี่ย! พ่อขอบใจแกมาก"
หลี่เทียนอีไม่สนใจถ้อยคำประชดประชันของเขา ถามต่อ: "คนอื่นล่ะ? ไม่กลับกันเหรอ? ไม่กลับก็กินข้าวกันเลย!"
"แกกลับมาแล้ว แม่แกต้องกลับบ้านแน่ๆ รอกันอีกหน่อยเถอะ"
"อ้อ แล้วน้องแปดพวกนั้นล่ะ?"
"นอนอยู่บนเตียง"
หลี่เจิ้งกั๋วได้ยินก็ตบโต๊ะกาแฟดังปัง คำรามด้วยความโกรธ: "ไอ้พวกเวร! พี่ชายกลับมาแล้ว ยังนอนอยู่บนเตียงอีก เห็นทีฉันจะตามใจพวกมันมากเกินไปแล้ว"
"แล้วก็แกด้วย พี่ชายเป็นเสมือนพ่อ ดูแลพวกมันบ้างสิ"
หลี่เทียนอีกางมือ: "นี่ไง ดูแลอยู่แล้ว ไม่ใช่หรือไง ไม่งั้นพวกมันจะได้นอนอยู่บนเตียงเหรอ?"
"โอ้! งั้นก็ไม่มีอะไรแล้ว"
เสียงคำรามของหลี่เจิ้งกั๋วปลุกคนสามคนบนเตียงให้ตื่น พวกเขาวิ่งออกจากห้องไปพร้อมกับประณามความโหดร้ายของหลี่เทียนอี
"พ่อกลับมาแล้ว พ่อรู้ไหมว่าไอ้สารเลวนี่ไม่เพียงแต่ตีฉันกับพี่สาวคนที่หก ยังตีเจ้าคนน้องอีกด้วย"
"พ่อ วันนี้พ่อต้องสั่งสอนมันให้สาสม ให้มันคุกเข่าขอโทษน้องเล็ก"
"พี่คะ ช่างเถอะ พี่ชายก็คงไม่ตั้งใจ แถมบ้านนอกก็ไม่ได้มีกฎเกณฑ์อะไรมากมาย"
หลี่เจิ้งกั๋วส่งสายตาสิ้นหวังไปให้หลี่เทียนอี ก่อนจะคำราม: "ให้พวกแกคุกเข่าขอโทษ ต้องให้ฉันคุกเข่าขอโทษพวกแกด้วยไหม?"
หลี่เทียนอีเคาะโต๊ะกาแฟ: "พอได้แล้ว จะไปพูดอะไรกับพวกมันให้มากความ"
"ในเมื่อพวกมันชอบให้คนอื่นคุกเข่านัก คืนนี้ก็ให้คุกเข่าไปเลย"
หลี่เจิ้งกั๋วชี้ไปที่มุมห้อง พูดเสียงเข้ม: "ไปให้หมด ไปคุกเข่าให้เรียบร้อย"
"พ่อ เขาแค่ไอ้จนบ้านนอกที่โตในชนบท ทำไมพ่อต้องเข้าข้างเขาขนาดนั้น?"
"ไอ้เวร! เขาเป็นพี่ชายแท้ๆ ของแก ถ้าไม่ใช่เพราะตอนนั้นพี่ชายแกหนีออกจากบ้าน ฉันจะได้มีพวกแกที่เป็นพวกไร้ค่าแบบนี้หรือไง"
"ใครพูดอีกคำ เงินค่าขนมลดครึ่งหนึ่ง"
หลี่เทียนอีลุกขึ้นหยิบไม้เรียวในบ้าน ส่งให้หลี่เจิ้งกั๋ว: "อย่าพูดอะไรที่ไร้สาระ นี่ต่างหากคือความจริง เอาเข้าจริงๆ เลย"
"ลูกเอ๊ย! แกต้องใจเย็นๆ ไม้เรียวนี้ฟาดไป ถ้าแผลแตกยังต้องเสียเงินรักษาอีก"
หลี่เทียนอีทำหน้ารังเกียจแล้วโยนไม้เรียวทิ้ง: "หึ~ เห็นทีจะเป็นกรรมพันธุ์"
หลี่เจิ้งกั๋วอยากจะเรียกศักดิ์ศรีของความเป็นพ่อกลับคืนมา แต่พอเห็นหน้านั่นเย็นชากว่าหน้าเมียตัวเองอีก ก็หมดแรงทันที
"ลูกเอ๊ย! ฟังพ่ออธิบายก่อน ไม่ใช่แบบที่แกคิด"
"ถ้าแกคิดว่าแกทำถูกแล้ว ก็ไม่ต้องไปอธิบายให้ใครฟัง"
หลี่เจิ้งกั๋วไม่อยากเสียหน้าให้ลูกชาย ก็เลยเก็บไม้เรียวขึ้นมาชี้ไปที่ลูกทั้งสามคนที่เนรคุณแล้วคำราม: "ไปคุกเข่าให้หมด ไอ้พวกเวร"
เห็นพ่อโกรธจริงๆ หลี่เทียนชิวกับอีกสองคนก็ต้องเดินไปที่มุมห้อง แล้วคุกเข่าอย่างว่าง่าย
ครึ่งชั่วโมงต่อมา เสียงเปิดประตูดังขึ้น หญิงวัยกลางคนในชุดทำงานเดินเข้ามาอย่างช้าๆ
เมื่อเห็นร่างบนโซฟา ใบหน้าที่เย็นชาราวกับน้ำแข็งก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด
ดวงตาที่คมกริบราวกับเหยี่ยวก็มีหมอกบางๆ ปกคลุม
"ลูกแม่!"
เสียงนี้เต็มไปด้วยความคิดถึงและความผูกพันของแม่ที่มีต่อลูกชาย
ตอนนี้ ผู้หญิงคนนั้นควบคุมความโหยหาที่เก็บกดไว้มานานไม่อยู่แล้ว น้ำตาไหลพราก พุ่งเข้าไปกอดลูกชายที่ไม่ได้เจอกันมาสิบกว่าปีแน่น
"ลูกแม่..."
หลี่เทียนอีรู้สึกเก้ๆ กังๆ หันไปส่งสายตาขอความช่วยเหลือจากหลี่เจิ้งกั๋ว
"พอแล้ว พอแล้ว ลูกก็โตขนาดนี้แล้ว แกทำให้เขาอายไม่รู้ตัว"
แม่ของหลี่ปล่อยมือ รับทิชชู่จากหลี่เจิ้งกั๋ว แล้วจัดอารมณ์ตัวเอง
"โตอะไรล่ะ! ในสายตาฉัน เขาก็ยังเป็นเด็กอยู่ดี"
"แล้วแกเล่า ไอ้แก่! ลูกชายกลับมาเรื่องใหญ่ขนาดนี้ ทำไมไม่บอกฉันก่อน?"
หลี่เจิ้งกั๋วรีบยกยิ้มเอาใจ: "ฉันก็อยากให้แกเซอร์ไพรส์นี่นา! เลยไม่ได้บอกก่อน"
"เดี๋ยวค่อยคิดบัญชีกับแกทีหลัง ยังไม่รีบไปทำกับข้าวอร่อยๆ ให้ลูกฉันอีก"
"ได้ๆๆ ฉันจะไปทำเมนูเด็ดของฉันเลย"
แม่ของหลี่จับมือหลี่เทียนอี ตรวจดูเขาอย่างละเอียดทุกซอกทุกมุม พูดด้วยน้ำเสียงสะอื้น:
"ดูซิว่าน้องผอมลงขนาดไหน ต้องทนทุกข์ทรมานมามากแค่ไหน"
"ก็โอเคนะ ไม่ต้องห่วงฉันมาก"
"ลูกเอ๊ย! ความทุกข์น่ะ ใครอยากทนก็ให้มันทนไป เราไม่ไปอีกแล้วได้ไหม?"
"ตอนนี้ฉันเป็นเจ้าสำนัก ก็คือประธาน ฉันต้องกลับไป"