ความมืดมิดอย่างแท้จริงหนาทึบราวกับจับต้องได้ มันกลืนกินไม่ใช่แค่แสง แต่ยังรวมถึงเสียง อุณหภูมิ และแม้แต่ความรู้สึกด้านทิศทาง เวลาในที่แห่งนี้ราวกับสูญเสียการไหลเวียนไปด้วย
ดังนั้น ที่นี่จึงทั้งไม่มีสิ่งใดดำรงอยู่ และไม่มีสิ่งใดไม่ดำรงอยู่
ซูหลัวยืนนิ่งอยู่กับที่มาสามนาทีแล้ว สีหน้าบูดบึ้งขณะไล่ดูหน้าต่างระบบอันเย็นชา พยายามหาปุ่ม “ยื่นเรื่องร้องเรียน” หรือ “ฝ่ายบริการลูกค้า”
แต่สิ่งที่ตอบกลับมามีเพียงข้อความเย็นชาหนึ่งบรรทัดบนแผงสถานะส่วนตัว
[ข้อมูล: แก้ไขข้อผิดพลาดที่ไม่ทราบสาเหตุแล้ว ผู้เอาชีวิตรอดจงพึ่งพาตนเอง และพยายามมีชีวิตรอดต่อไป]
“แก้ไข? เดี๋ยวฉันจะแก้ไขแก...” คำหยาบถูกเขากลืนกลับลงไปอย่างยากลำบาก ราวกับแค่ส่งเสียงดังขึ้นอีกนิดก็อาจทำให้สิ่งมีชีวิตปริศนาในความมืดตื่นขึ้นมา
ซูหลัวเองก็ไม่รู้ว่ามีอันตรายอะไร แต่แค่การมีสิ่งใดดำรงอยู่ในความมืด ก็เป็นภัยคุกคามมหาศาลแล้ว
หลังจากคลำหาอยู่ครู่หนึ่ง ซูหลัวก็นั่งยอง ๆ อยู่กับพื้นเงียบ ๆ
ข่าวดี: ที่หลบภัยยังอยู่
ข่าวร้าย: มันอยู่ที่บ้านเกิด
“เชี่ย!”
ซูหลัวเกาหัวอย่างหงุดหงิด แล้วส่งข้อความลงในช่องแชต
[ซูหลัว: ผมมีเพื่อนคนหนึ่ง... อยากถามหน่อยว่าถ้าที่หลบภัยหายไปควรทำยังไง? รอคำตอบอยู่ เรื่องด่วนมาก]
[?]
[?]
[?]
[ก็เก็บขึ้นมาสิ]
[หมดหวังแล้ว]
[ถ้าไม่ได้อยู่ในที่หลบภัยก็ใช้ฟังก์ชันซื้อขายไม่ได้ คุณต้องหาที่หลบภัยให้เจอก่อนแหล่งกำเนิดแสงจะดับ!]
“แหล่งกำเนิดแสง?”
ซูหลัวคลำตัวเองอย่างไม่คาดหวังอะไร สุดท้ายก็หยิบของออกมาจากกระเป๋าได้เพียงมีดพับอเนกประสงค์ที่ฉวยมาจากร้านฮาร์ดแวร์ นมเอดีแคลเซียมหนึ่งขวดที่ดื่มไปแล้วหนึ่งอึก และไส้กรอกหนึ่งแท่ง
ความรู้สึกไร้สาระและไร้เรี่ยวแรงถาโถมเข้าใส่เขาในชั่วพริบตา เขาค่อย ๆ ไถลลงไปนั่งกับพื้น หมดอาลัยตายอยาก
“แม่งเอ๊ย... ผมนึกว่าตัวเองติดบั๊กซะอีก...”
[หมดเวลาแล้ว ผู้เอาชีวิตรอดที่ไม่ได้ใช้บัตรที่พักพิงสูญเสียคุณสมบัติการเป็นผู้เอาชีวิตรอดแล้ว]
เสียงอันกึกก้องนั้นดังขึ้นอีกครั้ง จำนวนคนที่มุมซ้ายบนของช่องแชตลดลง 12 คนในทันที
“ก็ยังดี อย่างน้อยก็ยังมีคุณสมบัติเป็นผู้เอาชีวิตรอด...” ซูหลัวกอดเข่า
[กำลังมอบสกิลพื้นฐาน]
สิ้นเสียง ขณะที่ซูหลัวกอดอยู่ก็มีหนังสือสองเล่มปรากฏขึ้นมาในอ้อมแขน
พอคลำปกหนังสือ หน้าต่างสถานะตรงหน้าก็เด้งขึ้นมา
[ต้องการเรียนรู้ “สกิลเก็บเกี่ยว” หรือไม่?]
[ต้องการเรียนรู้ “สกิลตรวจสอบ” หรือไม่?]
ตอนนี้ของสองอย่างนี้จะมีประโยชน์อะไร?
ซูหลัวคลำต่อไป เผลอพลิกหน้าหนังสือออกมาโดยไม่รู้ตัว เสียงกระดาษพลิกดังซ่าในความเงียบสนิทจนฟังดูบาดหู เขาหยุดทันที กลั้นหายใจ หัวใจเต้นรัว เพราะกลัวว่าเสียงแค่นี้จะดึงดูดสิ่งไม่รู้จักเข้ามา
“หรือจะลองใช้สกิลตรวจสอบตรวจสอบสภาพแวดล้อมรอบ ๆ ดู?”
แค่คิดได้เช่นนั้น ซูหลัวก็เห็นช่องแชตเลื่อนขึ้นอย่างรวดเร็ว
[สกิลตรวจสอบนี่มีประโยชน์อะไร? ผมมีชามบิ่น ๆ อยู่ใบหนึ่ง จ้องมันตั้ง 10 วินาที สกิลตรวจสอบถึงให้ข้อมูลมาข้อหนึ่งว่า: ชามบิ่น ๆ ใบหนึ่ง]
[ถ้ามองไม่เห็นก็ตรวจสอบไม่ได้ พอมองเห็นแล้ว ข้อมูลที่ตาผมสังเกตได้ยังมากกว่าที่มันให้มาอีก!]
[สกิลเก็บเกี่ยวก็ห่วยแตกเหมือนกัน!]
[อาจเป็นเพราะยังเลเวล 1... ถ้าอัปเลเวลแล้วอาจจะดีขึ้นก็ได้]
ในช่องแชตมีคนด่ากันอย่างดุเดือดอารมณ์พลุ่งพล่าน แต่ก็ยังไม่หยาบคายเท่าคำด่าที่ซูหลัวกำลังสบถอยู่ในใจตอนนี้
เขาถอดเสื้อออกครึ่งหนึ่งด้วยสีหน้าเรียบเฉย เอาหนังสือเล่มหนึ่งสอดไว้ตรงหน้าอก อีกเล่มหนีบไว้ด้านหลัง หนังสือหนาขนาดนี้ น่าจะช่วยป้องกันได้บ้างนิดหน่อย
ซูหลัวที่ยังนั่งยองอยู่กับที่เหลือบไปเห็นขอบกล่องจดหมายของระบบโดยไม่ตั้งใจ มีจุดสีแดงเล็กจางจนแทบสังเกตไม่เห็นอยู่ตรงนั้น
เมื่อกดเปิด ก็พบอีเมลที่ไม่มีชื่อผู้ส่ง
[ชดเชย]
[ม้วนดันเจี้ยนเนื้อเรื่อง]
[เมื่อใช้แล้วจะเข้าสู่ดันเจี้ยนเนื้อเรื่องแบบสุ่ม เมื่อทำภารกิจสำเร็จจะได้รับรางวัล ค่าใช้จ่าย: 24 ชั่วโมง]
[หมายเหตุ: (ว่างเปล่า)]
หลังอ่านอีเมลจบ ซูหลัวยังไม่ทันได้กดอะไร ก็รู้สึกว่ามีของหนักขึ้นในมือ ม้วนกระดาษม้วนหนึ่งปรากฏขึ้นมา
“นี่มันอะไรกัน? ค่าปิดปากเหรอ?”
ระบบเอาชีวิตรอดนี่ไม่มีแม้แต่พื้นที่เก็บของในระบบ...
แต่ก็ยังดี ถ้าเจออันตรายอะไรขึ้นมา ก็ใช้สกอลล์ดันเจี้ยนเนื้อเรื่องได้ทันที... อย่างน้อยอาจตายช้าลงหน่อย
ซูหลัวสวมกางเกงกลับด้าน วิธีนี้จะช่วยลดโอกาสที่ของในกระเป๋ากางเกงจะหล่นออกมาได้มาก
ถึงจะมีแค่ไส้กรอกหนึ่งแท่งกับเครื่องดื่มหนึ่งขวดก็เถอะ...
เขากำมีดไว้ในมือ แม้จะมองไม่เห็นอะไรเลย แต่ก็พอให้รู้สึกอุ่นใจขึ้นบ้าง
เวลาไหลผ่านไปท่ามกลางความเงียบงันและความหนาวเย็นอย่างแท้จริง ความหวาดกลัวราวกับเถาวัลย์เย็นเยียบ ค่อย ๆ เลื้อยจากกระดูกสันหลังขึ้นไปถึงท้ายทอย
เงียบอยู่พักหนึ่ง ซูหลัวก็เริ่มได้ยินเสียงหัวใจตัวเองเต้น ตุบ ตุบ ตุบ
แม้ไม่อยากยอมรับ แต่เขาเริ่มกลัวแล้ว ความมืดคือความกลัวดั้งเดิมที่สุดที่ฝังอยู่ในสัญชาตญาณของมนุษย์
เริ่มต้นมาก็แย่สุด ๆ ไม่มีแหล่งกำเนิดแสง ไม่มีช่วงปลอดภัยจากที่หลบภัย ไม่มีฟังก์ชันซื้อขาย...
เขาทำได้เพียงนั่งอย่างไร้ที่พึ่งอยู่ในสถานที่ที่ไม่รู้ว่าเป็นที่ไหน รอปาฏิหาริย์ หรือไม่ก็รอให้สัตว์ประหลาดอะไรสักอย่างโผล่มาคาบตัวเขาไป
หลังจากนั่งไปครึ่งชั่วโมง ซูหลัวก็หยุดไถช่องแชต แล้วสังเกตเห็นจุดสีขาวเล็กจิ๋วที่ริบหรี่อย่างยิ่งจนแทบแยกไม่ออก ปรากฏอยู่ไกลสุดสายตา เขาหลับตาลงแล้วลืมขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ถึงขั้นหันหน้าหนีไปทางอื่น แต่จุดสีขาวนั้นก็ยังดื้อดึงอยู่ตรงทิศทางเดิม ไม่ใช่ภาพหลอน!
“มีอะไรอยู่!”
จากที่คนในช่องแชตบอก แหล่งกำเนิดแสงของผู้เอาชีวิตรอดส่วนใหญ่คือตะเกียงน้ำมัน มีเพียงส่วนน้อยที่มีพรสวรรค์ด้านการให้แสงสว่าง แต่แสงที่ส่องออกไปก็ถูกความมืดกลืนกินหลังจากไปได้ไกลสุดเพียงไม่กี่เมตร
แล้วจุดแสงนั่นคืออะไรกัน?
ซูหลัวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนค่อย ๆ ลงไปคุกเข่าคลาน เตรียมเดินทางไปดู
ยังไงสถานการณ์ตอนนี้ก็คงแย่ไปกว่านี้ไม่ได้แล้ว ไปดูก่อนว่าอาจมีโอกาสอะไรไหม ถ้าไม่ได้จริง ๆ ก็ใช้ม้วนดันเจี้ยนเนื้อเรื่องทันที
มองไม่เห็นอะไร หากเดินตัวตรงก็ล้มง่าย
ดังนั้นซูหลัวจึงตัดสินใจกลับไปเป็นเด็กอีกครั้ง นั่นคือคลาน!
ซูหลัวสอดมีดเล่มเล็กไว้ในแขนเสื้อ คาบม้วนกระดาษไว้ในปาก แล้วเริ่มคลานตะแคงไปทางจุดแสง ถ้าคลานตรง ๆ ก็อาจหัวโขกจนบาดเจ็บได้ จึงต้องคลานตะแคง
เวลาค่อย ๆ ไหลผ่านไปท่ามกลางความมืดและความเงียบ ซูหลัวไม่อาจรับรู้เวลาได้ ทำได้เพียงอาศัยช่องแชตตัดสินว่าผ่านไปครึ่งชั่วโมงแล้ว
แต่ดูเหมือนว่าเขาจะคลานไปได้ไม่ถึงหนึ่งในห้าด้วยซ้ำ
ซูหลัวนั่งลง หอบหายใจแผ่ว ๆ ทันใดนั้นก็มีคนในช่องแชตพื้นที่แท็กเขา
[หวังหมิง: @ซูหลัว พี่ชาย คุณหาที่หลบภัยเจอหรือยัง?]
[ซูหลัว: ยัง]
[หวังหมิง: ผมก็หาไม่เจอแล้ว! ออกไปเก็บหีบสมบัติ พอนั่งยอง ๆ เปิดมัน พอลุกขึ้นมาก็หาที่เดิมไม่เจอแล้ว!]
[หวังหมิง: เมื่อกี้ผมทำตะเกียงน้ำมันตกพื้นโดยไม่ตั้งใจ น้ำมันรั่วหมดแล้ว! ตอนนี้ดูเหมือนจะจุดได้อีกแค่ไม่กี่นาที!]
[ซูหลัว: ยินดีต้อนรับ]
จากนั้นก็มีพวกคนชอบดูเรื่องสนุกส่งข้อความเยาะเย้ยกันเป็นกลุ่ม ทั้งสองคนไม่ได้สนใจ
[หวังหมิง: อย่างน้อยคุณก็ยังมีแสง! อีกเดี๋ยวผมก็ไม่มีแสงแล้ว...]
[ซูหลัว: ผมไม่ได้เอาตะเกียงออกมาด้วย]
[หวังหมิง: ? แล้วคุณกำลังทำอะไรอยู่?]
[ซูหลัว: มองไม่เห็นอะไรเลย ผมกำลังคลานอยู่บนพื้น]
[?]
[?]
……
ช่องแชตกลับมาเต็มไปด้วยข้อความอีกครั้ง
ซูหลัวไม่พูดอะไรอีก ออกเดินทางต่อ พร้อมแบ่งสมาธิส่วนหนึ่งไปไถช่องแชตกับเว็บบอร์ด
เว็บบอร์ดไม่เงียบเหงาอีกต่อไป เริ่มมีโพสต์ปรากฏขึ้นมาบ้างแล้ว
[คู่มือสำรวจพื้นที่รอบที่หลบภัยในระยะ 50 เมตรอย่างรวดเร็ว]
[คาดการณ์แผงค่าสถานะและพรสวรรค์]
[รายการอ้างอิงการแลกเปลี่ยนทรัพยากรช่วงเริ่มต้นเอาชีวิตรอดและแบ่งปันข้อมูล]
ของพวกนี้มีประโยชน์มาก เพิ่งมาถึงโลกนี้ได้แค่สองชั่วโมง ก็มีคนบางกลุ่มค้นพบกฎเกณฑ์แล้ว และกำลังปรับตัวอย่างแข็งขัน
ซูหลัวตั้งใจไล่ดูทีละโพสต์ สุดท้ายความสนใจของเขาก็ถูกโพสต์ที่ได้รับความนิยมเป็นอันดับหนึ่งดึงดูดไว้
[สารานุกรมสัตว์ประหลาดแห่งดินแดนมืด (อัปเดตต่อเนื่อง)]