ซูชิงเหอยืนนิ่งอยู่กับที่ มองบรรณาการล้ำค่าซึ่งวางเต็มห้อง คิ้วเรียวพลันขมวดมุ่นเล็กน้อย
ไม่ชอบมาพากล
เป็นครั้งแรกที่ซูชิงเหอเกิดความสงสัยอย่างแท้จริงขึ้นในใจ—
ขณะเดียวกัน ณ ห้องทรงพระอักษร
ฎีกาของเหล่าขุนนางกองพะเนินดุจภูเขา เซียวจิ่งเหิงประทับอยู่หน้าโต๊ะทรงพระอักษร ปลายนิ้วจับพู่กันชาดไว้ ทว่าผ่านไปเนิ่นนานก็ยังมิได้จรดลงแม้สักอักษร
หลี่เหยียนยืนก้มมืออยู่ด้านข้าง เอ่ยถามอย่างหยั่งเชิงเสียงเบา “ฝ่าบาท สิ่งของตามเบี้ยหวัดของตำหนักข้างฉางเล่อ หนูไฉจัดส่งไปครบถ้วนตามระเบียบขั้นผินแล้วพ่ะย่ะค่ะ ต้องเพิ่มข้าวของอีกหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ”
บุรุษเงยพระพักตร์ขึ้น ดวงเนตรดำสนิทมีแววอ่อนโยนจาง ๆ น้ำเสียงทุ้มต่ำแหบพร่า “ไม่ต้อง ค่อยเป็นค่อยไป อย่าให้เอิกเกริกเกินไป”
เขาปรารถนาจะโปรดปรานนาง ทว่ามิอาจทำลายนางได้
ยามนี้ หากเผยความโดดเด่นมากเกินไป ย่อมทำให้นางซึ่งเพิ่งก้าวเข้าสู่กำแพงวังกลายเป็นเป้าสายตาของคนทั้งหกตำหนักในทันที
หลี่เหยียนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็อดเอ่ยเสียงเบาไม่ได้ “ฝ่าบาท...แต่ก่อนพระองค์ไม่เคยทรงใส่พระทัยกิจธุระในฝ่ายในเลยพ่ะย่ะค่ะ”
เซียวจิ่งเหิงวางพู่กันชาดลง สายพระเนตรทอดผ่านกรอบหน้าต่างไปยังทิศทางของฝ่ายใน พระโอษฐ์บางขยับเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงความลุ่มหลงแน่วแน่และยืดยาวที่ไม่มีผู้ใดล่วงรู้
“นางไม่เหมือนใคร”
เขาผ่านวันเวลาอันยาวนานที่ไร้อำนาจและต้องอดกลั้น ผ่านความเดียวดายที่ไม่มีผู้ใดเข้าใจ ในที่สุดก็รอจนเด็กหญิงตัวน้อยของเขาเติบใหญ่ บรรลุนิติภาวะ และก้าวเข้าสู่วังลึกของเขา กลายเป็นของเขาแต่เพียงผู้เดียว
ใต้หล้าอันกว้างใหญ่ ผืนฟ้าดินไพศาลนับหมื่นลี้ เขาแบ่งอำนาจในราชสำนักและถ่วงดุลเหล่าขุนนางได้
มีเพียงซูชิงเหอเท่านั้น
ชั่วชีวิตนี้ จะโปรดปรานนางเพียงผู้เดียว ไม่มีวันยอมแบ่งปันให้ผู้ใด
แสงสนธยาค่อย ๆ เลือนหาย เปลวเทียนทยอยสว่างขึ้นทีละดวง
สายลมราตรีฤดูใบไม้ผลิพัดพาความอบอุ่นของกลางวันจากไป ทั้งพระราชวังเงียบสงัดไร้สรรพเสียง ตำหนักซ้อนชั้นอาบไล้แสงจันทร์เย็นเยียบ บรรยากาศเคร่งขรึมและหนาวเหน็บ
ฎีกาในห้องทรงพระอักษรได้รับการตรวจทานจนเสร็จสิ้นในที่สุด
เซียวจิ่งเหิงถอดฉลองพระองค์ที่หนักอึ้ง เปลี่ยนเป็นชุดลำลองสีดำสนิท เกล้าผมดำด้วยกวานหยก รูปร่างสูงโปร่งสง่างาม
ความคมกริบที่แผ่ซ่านยามทรงว่าราชการในท้องพระโรงกลางวันล้วนถูกเก็บงำ เหลือเพียงความสงบนิ่งที่สั่งสมมาหลายปี ทว่าลึกลงไปในดวงเนตรยังมีประกายอบอุ่นจาง ๆ ซึ่งกดข่มไว้ไม่มิด
หลี่เหยียนถือเสื้อคลุมเดินเข้ามา เอ่ยทูลถามเสียงเบา “ฝ่าบาท ดึกมากแล้ว ถึงเวลาเสด็จพักผ่อนแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
หลายปีที่ผ่านมา ทุกค่ำคืนล้วนเป็นเช่นนี้
ไม่ว่าจะดึกเพียงใด ฝ่าบาทก็ประทับเพียงลำพัง ตำหนักบรรทมของพระสนมทั้งหกตำหนัก ต่อให้เป็นตำหนักหลักที่หรูหราที่สุด ฝ่าบาทก็ไม่เคยเสด็จย่างพระบาทเข้าไปแม้แต่ครึ่งก้าว
ทว่าคืนนี้ เซียวจิ่งเหิงเงยพระพักตร์ทอดพระเนตรไปยังทิศทางของฝ่ายใน พระโอษฐ์บางเอ่ยสองคำ “ตำหนักฉางเล่อ”
หัวใจหลี่เหยียนสะท้านวูบ ก้มหน้าลงไม่กล้าเอ่ยสิ่งใด รีบขานรับแล้วนำเสด็จ
ในวังลึกยามราตรี ขบวนเสด็จของจักรพรรดิเดินทางเพียงลำพัง
ไม่มีขบวนพิธีอันยิ่งใหญ่ ไม่มีเหล่าข้าหลวงส่งเสียงเอะอะติดตาม มีเพียงสองคนย่ำผ่านแสงจันทร์ที่สาดเต็มพื้น ลัดเลาะไปตามตรอกวังอันยาวเหยียด
ตำหนักตลอดเส้นทางทอดยาวต่อเนื่องกัน ลานเรือนของแต่ละตำหนักเงียบสงัดไร้เสียง
ทั้งสองมุ่งตรงไปจนถึงตำหนักข้างฉางเล่ออันเงียบสงบงดงาม
ยามนี้ล่วงเข้าสู่ยามไฮ่แล้ว เปลวเทียนในลานเรือนไหวระริกอย่างอ่อนโยน ภายในลานเงียบสนิท เหลือเพียงเสียงแผ่วเบาของสายลมยามค่ำที่พัดผ่านบุปผาพฤกษา สงบจนแทบไม่เหมือนวังลึกอันจอแจ
“รออยู่ด้านนอก ห้ามเอิกเกริก” เซียวจิ่งเหิงรับสั่งเรียบ ๆ
“พ่ะย่ะค่ะ หนูไฉน้อมรับพระบัญชา”
หลี่เหยียนหยุดอยู่นอกลาน คอยเฝ้าห่าง ๆ ตัดโอกาสมิให้คนนอกเข้าใกล้
เซียวจิ่งเหิงก้าวเข้าไปในลานอย่างแผ่วเบา
ภายในตำหนัก เปลวเทียนส่องแสงอ่อนโยน
ซูชิงเหอเพิ่งชำระกายเสร็จ ถอดความเหน็ดเหนื่อยและความประหม่าเมื่อตอนเข้าวังกลางวันออกไปจนสิ้น นางสวมอาภรณ์เรียบง่ายสีอ่อน เกล้าผมดำอย่างหลวม ๆ ปล่อยปอยผมสองสามเส้นคลอเคลียข้างลำคอ ดูอ่อนโยนสงบนิ่ง
กลางวันเพิ่งก้าวเข้าสู่วังลึก กิจธุระมากมายรุมเร้า แม้สีหน้าของนางจะสงบนิ่ง ทว่าในใจยังคงระแวดระวังอยู่เสมอ
บรรณาการพิเศษจากจักรพรรดิผิดแผกเกินไป ทำให้นางไม่อาจวางใจได้
หวยรุ่ยเก็บโต๊ะแต่งหน้าให้นาง พลางเอ่ยชื่นชมเสียงเบา “คุณหนู ฝ่าบาททรงดีกับท่านยิ่งนัก ไม่เคยได้ยินว่าผู้ใดเพิ่งได้รับแต่งตั้งเป็นกุ้ยเหรินจะได้รับการดูแลเช่นท่านมาก่อนเลยเจ้าค่ะ”
ซูชิงเหอนั่งอยู่ริมหน้าต่าง มองแสงจันทร์กระจ่างนอกหน้าต่าง แล้วส่ายหน้าเบา ๆ “เป็นเพียงเบี้ยหวัดตามปกติเท่านั้น อย่าได้พูดมากไป จะชวนให้ผู้อื่นครหา”
นางมีจิตใจแจ่มชัด เข้าใจดีว่าในวังลึกนั้นวาสนาหายนะล้วนเกิดจากวาจา ยิ่งได้รับความโปรดปรานมากเท่าใด ก็ยิ่งต้องเก็บตัวให้ต่ำต้อยเท่านั้น
หวยรุ่ยขานรับอย่างว่าง่าย กำลังจะถอยออกไปพักผ่อน
ทันใดนั้น—
เสียงฝีเท้าแผ่วเบายิ่งดังมาจากนอกหน้าต่าง
หนักแน่น เชื่องช้า แฝงกลิ่นอายของคนแปลกหน้าที่กำลังใกล้เข้ามา
กลางดึกในวังลึก มีกององครักษ์คุ้มกันเข้มงวด ข้าหลวงทั่วไปไม่มีทางกล้าเข้าใกล้ลานตำหนักหลักตามอำเภอใจ
หวยรุ่ยพลันระแวดระวัง สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย “ผู้ใด?!”
หัวใจซูชิงเหอพลันกระตุก นางนั่งหลังตรงขึ้นทันควัน ในดวงตามีแววระแวดระวังหลายส่วน
วินาทีถัดมา ประตูตำหนักที่ปิดไว้ไม่สนิทก็ถูกคนจากด้านนอกผลักเปิดอย่างแผ่วเบา
เงาร่างสูงโปร่งกำยำสายหนึ่งก้าวเข้ามาอย่างช้า ๆ สวนทางกับแสงจันทร์
เปลวเทียนไหวระริก แสงเงาทาบซ้อนกัน
โครงหน้าหล่อเหลาเย็นชาของบุรุษค่อย ๆ ปรากฏชัด อาภรณ์สีดำสนิทขับผิวให้ดูเย็นตา คิ้วตาลุ่มลึก แม้ทรงเป็นผู้สูงศักดิ์เหนือผู้คนทั้งปวง ทว่ายามเสด็จเข้ามาในตำหนักข้างเล็ก ๆ ของนาง กลับอ่อนโยนจนทำให้หัวใจสั่นไหว
เป็นฝ่าบาท
ซูชิงเหอชะงักงันไปทั้งร่าง ลมหายใจสะดุดเล็กน้อย
ยามดึกสงัดเช่นนี้ จักรพรรดิเสด็จมาหานางได้อย่างไร?
นางรีบลุกขึ้น ย่อเข่าหมายจะถวายคำนับ “หม่อมฉัน...”
“ไม่ต้อง”
เซียวจิ่งเหิงเอ่ยขึ้น น้ำเสียงทุ้มต่ำอ่อนโยน ความเคร่งขรึมเย็นชาจากท้องพระโรงยามกลางวันเลือนหายไปสิ้น เหลือเพียงความนุ่มนวลเป็นพิเศษ
เขาก้าวเข้ามาหนึ่งก้าว ยื่นมือประคองนางไว้ห่าง ๆ ปลายนิ้วเฉียดผ่านแขนเสื้อของนางเพียงเล็กน้อย สำรวมและเว้นระยะ ไม่ล่วงเกินแม้แต่น้อย
“ดึกแล้ว ไม่ต้องมากพิธี”
จักรพรรดิหนุ่มประทับยืนอยู่ใกล้เพียงเอื้อม ทอดพระเนตรนางจากเบื้องบน
ไม่ได้พบกันห้าปี เด็กหญิงตัวน้อยเติบโตขึ้นจนพ้นวัยไร้เดียงสา ทว่าคิ้วตายังคงใสบริสุทธิ์ดังเดิม ยามยืนอยู่ใต้แสงเทียนก็อ่อนโยนละมุนละไม พอดีกับตำแหน่งที่อ่อนนุ่มที่สุดในหัวใจของเขา
จังหวะหัวใจของซูชิงเหอพลันรวนเรอย่างไร้เหตุผล นางก้มหน้า ขนตายาวสั่นไหว ไม่กล้าเงยหน้าสบพระเนตร
ภายในตำหนักเงียบงัน เหลือเพียงเสียงเปลวเทียนแตกเปรี๊ยะเบา ๆ
เซียวจิ่งเหิงทอดพระเนตรท่าทางกระอักกระอ่วนและเกร็งขัดของนางอยู่เงียบ ๆ แววยิ้มจาง ๆ พาดผ่านดวงเนตร น้ำเสียงกดต่ำเป็นพิเศษ เกรงจะทำให้นางตกใจ “เพิ่งเข้าวังมา อยู่ได้คุ้นชินหรือไม่?”
น้ำเสียงของบุรุษราบเรียบเป็นปกติ ราวกับเป็นเพียงการไต่ถามตามธรรมเนียมขององค์จักรพรรดิที่มีต่อขุนนาง
แต่เมื่อถ้อยคำนั้นตกถึงหูซูชิงเหอ กลับทำให้นางตื่นตระหนกทุกคำ
นางขานตอบแผ่วเบา “ทูลฝ่าบาท ทุกอย่างเรียบร้อยดีเพคะ ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงห่วงใย”
“อืม” เซียวจิ่งเหิงพยักพระพักตร์ สายพระเนตรกวาดผ่านเครื่องเรือนภายในตำหนักอย่างช้า ๆ
ทุกสิ่งล้วนจัดวางตามที่เขาลอบสั่งการไว้ งดงามเรียบง่าย อบอุ่นสบาย ไม่มีสิ่งใดทำให้นางต้องลำบากใจ
เขาจะมอบที่พำนักอันมั่นคงที่สุด ความโปรดปรานอันสูงส่งที่สุด และเกียรติยศที่ไม่มีผู้ใดกล้าลบหลู่นางให้แก่นาง
เพียงแต่ยังเร็วเกินไป เขาไม่อาจทำให้นางหวาดกลัว
เด็กหญิงตัวน้อยของเขาเพิ่งก้าวเข้าวังมาเท่านั้น
ต้องค่อยเป็นค่อยไป
เซียวจิ่งเหิงมิได้ประทับอยู่นาน เพียงยืนเป็นเพื่อนนางอย่างเงียบงันครู่หนึ่ง
ผ่านไปครู่หนึ่ง พระองค์จึงเอ่ยขึ้นช้า ๆ น้ำเสียงอ่อนโยนและสำรวม “ดึกแล้ว พักผ่อนแต่เนิ่น ๆ”
สิ้นพระสุรเสียง พระองค์ก็หมุนพระวรกายจากไป
ซูชิงเหอยืนนิ่งอยู่กับที่ มองแผ่นหลังของเขาซึ่งค่อย ๆ ห่างไกล ใจยังไม่อาจสงบลงได้เนิ่นนาน
ประตูตำหนักปิดลงอีกครั้ง สายลมยามค่ำพัดผ่านหน้าต่าง ทำให้เปลวเทียนไหวระริก
หวยรุ่ยยืนอยู่ด้านข้าง ตะลึงงันมาตลอด ไม่อาจเรียกสติกลับมาได้เนิ่นนาน น้ำเสียงสั่นพร่าด้วยความไม่อยากเชื่อ “คุณหนู...ฝ่าบาทเสด็จมาที่ตำหนักข้างของพวกเราจริง ๆ หรือเจ้าคะ?!”
ก่อนเข้าวัง ได้ยินมาว่าฝ่าบาทเย็นชาไร้ใจ ทั้งหกตำหนักไร้ความโปรดปรานและไร้พระโอรสธิดา
นอกลานเรือน
หลี่เหยียนเห็นจักรพรรดิเสด็จออกจากประตูตำหนัก ก็รีบก้าวเข้าไปหาและก้มหน้าลง