ตะวันยามเย็นยังไม่ทันจะลับขอบฟ้า ท้องฟ้าทางทิศตะวันตกก็ถูกย้อมเป็นสีส้มแดงไปทั้งผืน เปล่งประกายอบอุ่นทาบลงบนหลังคาบ้านสูงต่ำของเมืองฉางซาให้ดูเป็นสีทองนวล
แผ่นหินสีเขียวบนถนนถูกแดดเผามาทั้งวัน เหยียบลงไปยังรู้สึกได้ถึงความอุ่นที่เล็ดลอดจากพื้น
จางหวานฉือมารออยู่หน้าร้านอาหารที่นัดกับเฉินผีไว้ตั้งแต่เช้าตรู่
เรียกว่าร้านอาหาร แต่อันที่จริงกลับเป็นโรงสุราชื่อดังอันดับต้นๆ ของเมืองฉางซา อาคารไม้สองชั้นตกแต่งอย่างวิจิตรงดงาม หน้าร้านแขวนโคมแดงใหญ่สองดวง ยังไม่ถึงเวลาจุดตะเกียง โคมจึงยังไม่ได้จุด แต่ป้ายทองที่เขียนไว้เหนือประตูกลับเปล่งประกายระยิบระยับภายใต้แสงตะวัน
เธอยืนอยู่บนบันไดหินหน้าประตู ใช้ปลายรองเท้าเขี่ยรอยต่อของอิฐบนพื้นอย่างเบื่อหน่าย ก้มหน้าก้มตาเล่นไปเรื่อยเปื่อย บางครั้งก็เขย่งเท้ามองไปยังหัวมุมถนน
ไกลๆ เธอก็เห็นร่างของเฉินผีเดินเลี้ยวออกมาจากหัวมุมถนน
เขาเปลี่ยนชุดแล้ว ไม่ใช่ชุดยาวสีอ่อนที่เปื้อนรอยริมฝีปากของเธอเมื่อตอนกลางวันอีกต่อไป เป็นชุดสีเทาเข้มแขนสั้น ปลายแขนถูกมัดเรียบร้อย ก้าวเดินไม่เร่งไม่รีบ ปนเปื้อนความเกียจคร้านอย่างช่วยไม่ได้
แสงตะวันยามเย็นส่องมาจากด้านหลัง ทำให้ร่างกายของเขาถูกวาดเป็นเส้นกรอบอันอบอุ่น ไหล่ของเขาเต็มไปด้วยแสงสีทองระยิบระยับ สีหน้าของเขามองไม่ชัดนัก แต่ความดุร้ายอันน่ากลัวนั้นดูเหมือนจะถูกสายลมยามเย็นพัดเจือจางลงไปไม่น้อย
จางหวานฉือเอียงคอมองอยู่นาน จู่ๆ ก็เกิดความคิดขึ้นมาในหัว—ตอนที่คนคนนี้ไม่ดุ ก็ดูมีเสน่ห์ไปอีกแบบหนึ่งนะ
ไม่เสียทีที่เป็นศิษย์ของเอ้อเยว่หง เรื่องความหล่อเหลานี่จัดว่าได้มาตรฐาน ยิ่งมองยิ่งเพลินตายิ่งนัก โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้น เวลาดุก็เหมือนมีดคม แต่ตอนนี้มองมาอย่างเกียจคร้านจากระยะไกล กลับแฝงไปด้วยความขี้เกียจเล็กน้อย
แน่นอน ความคิดนี้อยู่ในสมองเธอได้ไม่ถึงสองวินาที ก็ถูกประโยคหนึ่งของเฉินผีที่เดินเข้ามาใกล้กวาดหายไปจนสิ้น
"เธอทำอะไรแบบนี้ชักช้าอยู่เรื่อยเลยหรือไง?"
เฉินผีเดินมาหยุดตรงหน้าเธอ คิ้วขมวดจนแทบจะหนีบยุงตายได้ เอ่ยปากก็ดูถูกเหยียดหยามไม่ไว้หน้าแม้แต่น้อย
เขายืนนิ่งก็สูงกว่าเธอเกือบครึ่งหัว มองเธอจากเบื้องบน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่อดทน: "อยากให้ฉันฆ่าคน เธอจ่ายเงิน ฉันจัดการ แค่นี้ก็จบ บอกชื่อฉันก็พอ ยังต้องวุ่นวายอะไรกันอีก?"
จางหวานฉือโดนเขาต่อว่าไม่ไว้หน้าอย่างนั้น ก็ไม่ได้โกรธ เพราะในใจเธอรู้ดี—เรื่องฆ่าคนมันก็แค่พูดไปเรื่อยเปื่อยด้วยความตกใจตอนนั้นเอง จะไปเสกชื่อให้เขาได้ที่ไหน?
ก็แค่ต้องหาทางพูดคุยกับเขาไปเรื่อยๆ ให้คุ้นหน้ากันไว้นั่นแหละ คนคนนี้คงจะไม่อายที่จะพูดคำว่า "ฆ่าเธอ" ติดปากทุกสามวันสองวันใช่ไหมล่ะ?
"ส้มเน่า—"
พูดยังไม่ทันจบ คำว่า "เน่า" ก็เด้งมาถึงปลายลิ้นแล้ว เธอใช้ริมฝีปากหุบมันกลับลงไปอย่างแรง ท่าทางนั้นเหมือนกับเหยียบเบรกฉุกเฉิน
ริมฝีปากของเธอเม้มเป็นเส้นตรง กะพริบตาอย่างรู้สึกผิดเล็กน้อย
เฉินผีขยับดวงตาลงมามองเธอ ความหมายในแววตาชัดเจนมาก: พูดสิ ฉันฟังอยู่
"ฉันหมายถึง" จางหวานฉือกระแอมเบาๆ พูดเปลี่ยนเรื่องไปหนึ่งร้อยแปดสิบองศาโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า: "การฆ่าคนสำหรับนายเป็นเรื่องธรรมดา ไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันจ้างคนฆ่า ก็ต้องมีความเป็นพิธีการหน่อยสิ"
คำพูดชุดนี้เธอคิดไว้ตั้งแต่ตอนยืนรออยู่หน้าร้าน พูดออกมาจึงดูมีลีลาน่าเชื่อถือทีเดียว
พูดจบ เธอยังชี้ไปที่ร้านอาหารด้านหลังทั้งสองคน แล้วเสริมว่า: "ฉันถามมาละ นี่เป็นร้านอาหารที่ดีที่สุดในฉางซา ถือว่าเป็นการขอโทษสี่เยี่ยสำหรับความมุทะลุเมื่อกี้ก็แล้วกัน"
เฉินผีเหลือบมองหน้าประตูร้านตามทิศทางที่เธอชี้ แล้วสายตาก็กลับมามองที่ใบหน้าของเธอ มุมปากของเขากระตุกเล็กน้อย หัวเราะเยาะสั้นๆ ยิ้มนั้นมาเร็วไปเร็วยิ่งกว่าคลื่นบนผิวน้ำ เห็นไม่ทันชัดก็หายไปแล้ว
"เธอจะใจดีขนาดนั้น?" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย น้ำเสียงจู่ๆ ก็แฝงไปด้วยอันตราย "ไม่คิดจะวางยาในอาหารให้ฉันกินหรอกนะ?"
จางหวานฉือพอได้ยินก็ส่ายหน้าทันทีราวกับลูกตุ้ม อยากจะส่ายหัวจนหลุดออกไปเพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์: "ไม่มีทางเด็ดขาด!"
พูดจบ เธอก็ "แผล็บ" กางแขนทั้งสองข้างออก จัดท่าเป็นตัว "กางเขน" ยืดอกเต็มที่ สีหน้าเคร่งขรึมกล้าหาญ: "ไม่เชื่อก็ค้นดูสิ ดูสิว่าฉันมีพิษติดตัวหรือเปล่า?"
สายตาของเฉินผีอดไม่ได้ที่จะทอดมองตามการเคลื่อนไหวของเธอ แล้วเขาก็ชะงักไปทั้งคน
ถนนสายนี้ถึงแม้จะไม่ใช่ถนนสายหลักที่คึกคักที่สุด แต่ก็มีผู้คนพลุกพล่านไปมา พ่อค้าเร่ขายเกาลัดอบน้ำตาลข้างทางกำลังตะโกนขายของ เสียงดังลั่น ฝั่งตรงข้ามเป็นโรงน้ำชา มีหนุ่มๆ กลุ่มหนึ่งกำลังล้อมวงชี้ไม้ชี้มือกับกระดานหมากฮอส
ในที่โล่งแจ้ง กลางสายตาผู้คนมากมายแบบนี้ ผู้หญิงคนนี้กลับกางแขนสองข้างให้เขาค้นตัว!
เฉินผีรู้สึกว่าตัวเองเฉินผีในเมืองฉางซานับว่าเป็นคนไม่แยแสต่อกฎเกณฑ์มารยาทแล้ว ฆ่าคนไม่กระพริบตา เป็นที่รู้จักในหมู่เก้าเหลาจินว่าเกเรสุดๆ แต่ผู้หญิงคนนี้ตรงหน้า—ไม่ใช่แค่ไม่แยแสต่อกฎเกณฑ์ แต่เธอไม่รู้ด้วยซ้ำว่าสองคำว่ากฎเกณฑ์เขียนยังไง
จะว่าเธอหนาด้านก็เป็นการยกย่องเกินไป หนังหน้าของเธอนี่เอาไปทำเป็นโล่ได้เลย
แววตาของเขาเต็มไปด้วยความจนใจอย่างมาก สุดท้ายก็ยกมือขึ้น ยื่นสองนิ้วออกมา—แค่สองนิ้วเท่านั้น จะไม่แตะต้องเธอเกินกว่านี้แน่นอน—ผลักไหล่เธอเบาๆ แรงไม่มาก แค่พอดีให้เธอถอยออกจากกลางทางเข้าประตูไปด้านข้าง
"จะมีอะไรให้น่าไปค้น" เขาเดินผ่านเธอไป ก้าวเท้าช้าๆ เข้าไปในร้าน เสียงไม่ร้อนไม่เย็นลอยมาจากข้างหน้า: "ถ้าเธอกล้ายาให้ฉัน นั่นก็แปลว่าเบื่อหน่ายชีวิตตัวเองแล้ว ฉันไม่รังเกียจที่จะส่งเธอไปอีกทางหนึ่ง"
จางหวานฉือโดนสองนิ้วของเขาผลักจนเซไปด้านข้างเล็กน้อย พอทรงตัวได้ก็รีบหันหลังวิ่งตามไป ก้าวเล็กๆ สองก้าวถึงจะตามทัน
สองคนเดินเข้าไปในร้านพร้อมกัน พนักงานเสิร์ฟเห็นท่าทางของผู้มาใหม่ ก็รีบยิ้มแย้มต้อนรับ พาไปที่ห้องส่วนตัวชั้นสอง
เฉินผีเดินขึ้นบันไดไปพร้อมกับโยนคำพูดมาโดยไม่หันกลับ: "พูดกันไว้ก่อนเถอะ ค่าอาหารมื้อนี้ไม่หักลบกับค่าฆ่าคนนะ"
เขาพูดประโยคนี้ออกมาอย่างเป็นธรรมชาติที่สุด เหมือนกับพูดว่า "ถั่วลิสงจานนี้ไม่รวมอยู่ในค่าแกง" อย่างง่ายดาย
จางหวานฉือเดินตามหลังเขาไป พยักหน้ารับอย่างว่องไว: "เธอวางใจได้เลย ฉันรู้กติกา"
ปากพูดแบบนั้น แต่ในใจกลับหัวเราะคิก—ค่อยๆ ทรงตัวไว้ก่อน กินข้าวให้เสร็จแล้วค่อยว่ากัน ไม่ว่าจะเป็นค่าฆ่าคน หรือเหล้าขอโทษ เป้าหมายที่แท้จริงของมื้อนี้มีเพียงอย่างเดียว: ให้นายท่านที่ชอบบีบคอคนนี้ อย่างน้อยๆ ก็ได้ลังเลสักหนึ่งหรือสองวินาทีก่อนจะคิดฆ่าคนสักที
ขึ้นมาถึงชั้นสอง เฉินผีเลือกที่นั่งติดหน้าต่างนั่งลง ศอกพาดบนกรอบหน้าต่าง เอียงหน้ามองผู้คนที่สัญจรไปมาบนถนนเบื้องล่าง ทิ้งให้จางหวานฉือเห็นแค่ใบหน้าด้านข้างครึ่งสว่างครึ่งมืด
แสงตะวันยามเย็นส่องเฉียงเข้ามาจากนอกหน้าต่าง ตัดแสงเงาบนใบหน้าของเขาอย่างชัดเจน ครึ่งหน้าจมอยู่ในแสงอบอุ่น ครึ่งหน้าซ่อนอยู่ในเงามืด
จางหวานฉือนั่งลงที่ฝั่งตรงข้าม เงียบได้ไม่ถึงสองวินาทีก็ทนไม่ไหว เธอลุกขึ้น เดินอ้อมโต๊ะไป วิ่งเล็กๆ สองก้าวไปเบียดตัวอยู่ข้างๆ เฉินผี ค่อยๆ ยื่นสองนิ้วออกมา หยิบที่ชายแขนเสื้อของเขา แล้วดึงเบาๆ
เฉินผีกำลังมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างเหม่อลอย พอถูกเธอดึง ก็หยุดสายตามองกลับมาอย่างสงสัย สายตาทอดลงมาที่นิ้วมือที่จับชายแขนเสื้อของเขาก่อน แล้วค่อยๆ เลื่อนขึ้นไปหยุดที่ใบหน้าของเธอ แววตาสื่อความหมายว่า "เธอจะทำอะไรอีก"
จางหวานฉือเงยหน้าขึ้น พูดอย่างระมัดระวัง น้ำเสียงแฝงไปด้วยการลองเชิงและประจบประแจงเล็กน้อย เหมือนกับกำลังถามเสือว่ากินเธอได้ไหม: "กินข้าวมื้อนี้เสร็จแล้ว เราพักรบกันได้ไหม?"
คิ้วของเฉินผีกระตุกเล็กน้อย
เขาก้มมองชายแขนเสื้อที่ถูกเธอจับไว้ แล้วเงยหน้ามองเธอ จากนั้นก็ดึงแขนเสื้อกลับมาจากมือเธออย่างไม่เกรงใจ ท่าทางคล่องแคล่วเหมือนกับสะบัดใบไม้ที่ติดอยู่บนเสื้อออก
"อะไรพักไม่พัก" เขาหันหน้าหนีอย่างรังเกียจ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่อดทน: "มาแตะต้องฉันอีก จะตัดมือเธอทิ้งซะ"
พูดจบเขายังยกมือขึ้น ปัดบริเวณที่เธอเพิ่งแตะต้องอย่างรังเกียจ ท่าทางเหมือนกับเสื้อผ้าเปื้อนของสกปรกอะไรสักอย่าง
ปัดเสร็จเขาก็ไม่มองเธอ ลุกขึ้นเหมือนเห็นตำแหน่งที่ดีกว่า เดินไปเองโดยไม่สนใจ ทิ้งไว้เพียงแผ่นหลังที่เย็นชาและไร้ความปรานี
จางหวานฉือยืนอยู่ที่เดิม มองแผ่นหลังของเขาแล้วสูดลมหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นก็เม้มริมฝีปากอย่างแรง ยิ้มออกมา—รอยยิ้มนั้นดูฝืนๆ อยู่บ้าง แต่ก็ยังประคองไว้ได้
"ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร" เธอปลอบใจตัวเองเสียงเบา เสียงต่ำจนได้ยินแค่คนเดียว: "ถ้าเขาพูดจาง่ายๆ แบบนั้น ก็คงไม่ชื่อเฉินผีหรอก"