เฉินผีและพวกนั้นทำอะไรคล่องมือเหลือเกิน รถลากไม้เก่า ๆ คันหนึ่งพาเธอมาส่งที่ปากตรอกหน้าคฤหาสน์ของจางฉีซาน แล้วโยนเธอลงกับพื้นเหมือนทิ้งของ ไม่แม้แต่จะพูดอะไรสักคำก็ขับรถจากไป
เสียงล้อรถบดทับถนนหินสีเขียวค่อย ๆ ห่างออกไป ตรอกเล็ก ๆ กลับเข้าสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง เหลือเพียงเสียงร้องเป็นครั้งคราวของแมวจรจัดบนกำแพงสองสามตัว
จางหวานฉือลุกขึ้นจากพื้น ปัดฝุ่นบนตัว มองซ้ายมองขวาไปตามตรอกที่ว่างเปล่า แล้วหันไปมองประตูใหญ่ที่ปิดสนิทของจวนจาง
เธอไม่รีบร้อนเข้าไป แต่กลับนั่งขัดสมาธิลงกับพื้นอย่างไม่รีบร้อน มือทั้งสองข้างวางบนเข่า เงยหน้ามองพระจันทร์บนฟ้า แล้วพึมพำอย่างอารมณ์ดีว่า "ตกตรงไหน ก็พักตรงนั้นแหละ"
เธอรู้สึกว่าคำพูดนี้ฟังดูมีเหตุผลดี จะรีบไปไหนกันเล่า ยังไงคนก็มาถึงแล้ว ประตูก็อยู่ตรงนี้ ขอหายใจหายคอก่อนเถอะ
อันที่จริง ตอนที่เดินทางมานี่ เธอไม่ได้อยู่นิ่ง ๆ เลย ตอนที่ถูกคนของเฉินผีอุ้มลากออกมา สิ่งที่เรียกตัวเองว่า "ระบบแผนพิชิต" ในหัวของเธอก็ส่งเสียงออกมาในที่สุด โดยแสดงกล่องข้อความเย็นชาออกมาในจิตสำนึกของเธอ
เธอฉวยโอกาสรบเร้าระบบอยู่พักใหญ่ จนสุดท้ายก็บีบให้ระบบยืนยันคำโกหกที่เธอพูดกับเฉินผีด้วยความตกใจได้สำเร็จ ในที่สุดระบบก็ยัดชุดตัวตนใหม่ให้เธอ: เป็นญาติสาวห่าง ๆ ของจางฉีซาน เป็นญาติที่ห่างกันหลายชั้น เลือดเนื้อบางเบาราวกับชาที่ชงซ้ำสามรอบ แต่ถ้าจะนับดูก็ถือว่ามีความเกี่ยวข้องกันจริง ๆ
คราวนี้มาจากชนบทเพื่อมาหาพี่ชายที่เธอไม่เคยพบหน้ามาก่อน
การมีตัวตนนี้เป็นหลักประกัน ทำให้จางหวานฉือรู้สึกมีกำลังใจขึ้นมาบ้าง
เธอนั่งอยู่บนพื้นได้ไม่ถึงเวลาชงชาหนึ่งถ้วย ทหารยามหน้าประตูก็สังเกตเห็นเธอ เขาถือปืนเดินเข้ามา มองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างดูถูก สวมเสื้อผ้าหยาบสีเทามอมแมม ผมยุ่งเหยิง หน้าตามีรอยเปื้อนฝุ่นสองสามรอย ดูแล้วก็เหมือนคนหนีภัยจริง ๆ
"เฮ้ ใครอนุญาตให้นั่งตรงนี้ ที่นี่ไม่รับขอทาน!" น้ำเสียงของทหารยามแข็งกระด้าง
จางหวานฉือจ้องเขาด้วยสายตาขุ่นเคือง แล้วลุกขึ้นยืนอย่างว่องไว ตบก้นตัวเอง "ใครเป็นขอทานกัน!"
ทหารยามรู้สึกแปลกใจเล็กน้อยที่ถูกเธอมองแบบนั้น แต่ปากก็ยังไม่ยอมอ่อนให้ "ถ้าไม่ใช่ขอทานแล้วจะมานั่งทำไมที่นี่ กลางคืน ๆ มานั่งยอง ๆ หน้าบ้านคนอื่น จะมาชมพระจันทร์หรือไง"
จางหวานฉือยืดเอวขึ้น เงยคางเล็กน้อย พยายามทำให้ตัวเองดูมีท่าทาง "ฉันเป็นญาติของคุณพระใหญ่ ฉันชื่อจางหวานฉือ รบกวนช่วยเข้าไปรายงานหน่อย"
ทหารยามชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็มองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างละเอียด
ญาติของคุณพระใหญ่? แต่งตัวแบบนี้เหรอ เขาหัวเราะเยาะในใจ เสื้อผ้าขาดวิ่น ไม่มีแม้แต่เครื่องประดับสักชิ้น ดูยังไงก็เหมือนญาติจน ๆ ที่หนีมาจากหมู่บ้านไหนสักแห่ง
คนประเภทนี้มาขอพึ่งพา เขาเห็นมามากแล้ว ผ่านไปสองสามวันก็โผล่มาเรื่อย ๆ บอกว่าเป็นญาติห่าง ๆ แบบไหนก็ไม่รู้ ไม่มีอะไรมาก แค่ได้ยินว่าคุณพระใหญ่มีอำนาจในฉางซา ก็แห่กันมาหลอกกินหลอกใช้
ครั้งที่แล้วยังมีคนอ้างตัวเป็นหลานชายของหลานสะใภ้ของลุงทวดฝ่ายแม่ของคุณพระใหญ่ พูดออกมาแล้วยังรู้สึกว่าลิ้นพันกัน
พอคิดถึงตรงนี้ สีหน้าของทหารยามก็เย็นลง ยกปืนขึ้น ปลายกระบอกปืนสีดำสนิทเล็งตรงไปที่จางหวานฉือ: "ไปเร็ว ๆ ไม่งั้นฉันจะไม่เกรงใจแล้ว"
จางหวานฉือมองปากกระบอกปืนนั้น สัญชาตญาณทำให้เธอถอยหลังสองก้าว หัวใจเต้นไม่เป็นจังหวะ
เธอไม่ได้กลัวว่าปืนจะลั่นจริง ๆ ต่อให้บ้าขนาดไหน ทหารยามก็คงไม่กล้ายิงผู้หญิงที่ไม่มีอาวุธหน้าคฤหาสน์ของจางฉีซานหรอก แต่การถูกปืนจ้องเข้าก็ไม่ใช่ประสบการณ์ที่น่าพอใจอยู่ดี
เธอยืนอยู่กลางตรอก เงยหน้ามองกำแพงสูงของจวนจาง แล้วรู้สึกกังวลใจ นี่มันไม่ดีเอาเสียเลย ขนาดประตูใหญ่ยังเข้าไม่ได้ จะพิชิตอะไรกันเล่า
เธอกำลังคิดหาทางเข้าอยู่ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านหลัง
"เกิดอะไรขึ้น"
เสียงนั้นเย็นชาและทุ้มต่ำ ไม่เร่งรีบ เหมือนน้ำเย็นจัดในคืนฤดูหนาว ฟังดูไร้อุณหภูมิ แต่กลับฟังเพราะอย่างบอกไม่ถูก
จางหวานฉือได้ยินเสียงก็หันกลับไป ที่ปากตรอกไม่รู้ว่ามีรถจี๊ปสีเขียวทหารมาจอดตั้งแต่เมื่อไหร่ ผู้ชายคนหนึ่งกำลังลงจากรถ
เขาสวมเครื่องแบบทหารเรียบกริบ เข็มขัดรัดเอวเล็ก ๆ ให้เห็นสรีระที่แข็งแรง รองเท้าบู๊ตทหารเหยียบลงบนพื้นหินสีเขียวส่งเสียงกระทบกันอย่างชัดเจน
บนใบหน้ามีหน้ากากสีดำปิดอยู่ เผยให้เห็นเพียงดวงตาคู่หนึ่ง แต่ถึงจะเป็นแค่ดวงตาคู่เดียว ก็สวยงามอย่างไม่น่าเชื่อ กระดูกคิ้วสูงและผ่อนคลาย เบ้าตาเว้าลึกเล็กน้อย ลูกตาสีดำเข้มราวกับบ่อน้ำโบราณที่มองไม่เห็นก้น แต่กลับสว่างไสวอย่างน่าประหลาด ราวกับมีพระจันทร์สะท้อนอยู่ที่ก้นบ่อ
เป็นรองผู้บัญชาการ จางเสี่ยวหยวี่
"รองผู้บัญชาการ" ทหารยามเก็บปืนทันที ยืนตัวตรง น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นสุภาพขึ้นเล็กน้อย "ผู้หญิงคนนี้บอกว่ามาขอพึ่งพา ฉันกำลังจะไล่เธอไปอยู่พอดี" พูดพลางก็ชี้ปืนไปทางจางหวานฉือ
จางเสี่ยวหยวี่ไม่ได้พูดอะไรทันที แต่ยกมือกดลำกล้องปืนของทหารยามลงเบา ๆ แรงไม่ได้มาก แต่ฉับไวและเด็ดขาด
เขาหันไปส่งสายตาให้ทหารยาม ทหารยามก็ถอยหลังหนึ่งก้าวอย่างรู้งาน ไม่พูดอะไรอีก
จัดการทหารยามเสร็จ จางเสี่ยวหยวี่หันมามองจางหวานฉือ
เขายังไม่พูดอะไร มองเธออยู่สองสามวินาที เหมือนกำลังจำอะไรบางอย่าง หรือเหมือนกำลังคิดอะไรบางอย่าง
ในตรอกมีเพียงแสงตะเกียงบนกำแพงที่ส่องลงมา ฉายบนใบหน้าเธอสลัว ๆ แต่ดวงตาคู่นั้นกลับสว่างใสและตรงไปตรงมา
เงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยปาก: "คุณบอกว่าคุณมาขอพึ่งพา"
"คุณพระใหญ่เป็นพี่ชายฉัน" จางหวานฉือพยักหน้า น้ำเสียงอ่อนลงกว่าตอนคุยกับทหารยามมาก พร้อมกับวางท่าทางสุภาพ "ฉันชื่อจางหวานฉือ"
จางเสี่ยวหยวี่ฟังจบ ก็ครุ่นคิดเล็กน้อย
คุณพระใหญ่สองวันนี้ไม่ได้อยู่ที่จวน ออกไปต่างจังหวัดจัดการสินค้ารอบหนึ่ง ก่อนไปเหมือนจะพูดถึงเรื่องนี้คร่าว ๆ ตอนนั้นเขาเองก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก เพราะคุณพระใหญ่พูดแค่ว่า "อาจจะ" และญาติห่าง ๆ แบบนี้จะมาหรือไม่มาก็ไม่แน่นอน
เขามองผู้หญิงตรงหน้าอีกครั้ง ถึงแม้จะแต่งตัวมอมแมม หน้าก็สกปรก แต่ท่าทางตอนพูดไม่เหมือนคนโกหก ดวงตาที่มองคนก็ไม่หลบเลี่ยง แถมยังดูตรงไปตรงมาอยู่บ้าง
"คุณพระใหญ่สองวันนี้ไม่อยู่" ในที่สุดเขาก็เอ่ยปาก น้ำเสียงอ่อนลงกว่าเดิมเล็กน้อย "แต่เขาเคยพูดถึงเรื่องนี้จริง ๆ ยังไงตัวตนของคุณก็ต้องรอให้คุณพระใหญ่กลับมาเพื่อยืนยัน... เข้าไปก่อนเถอะ"
จางหวานฉือพอได้ยินว่าเข้าไปได้ ใบหน้าก็แตกยิ้มออกมาทันที ไม่ปิดบังความดีใจ "ขอบคุณรองผู้บัญชาการจางมาก ๆ เลย คุณใจดีจัง!"
ดวงตาของจางเสี่ยวหยวี่ขยับเล็กน้อย
เขาไม่ได้บอกชื่อตัวเอง
ตลอดมา ทหารยามไม่ได้เอ่ยถึง และตัวเขาเองก็ไม่ได้แนะนำตัว
เขามองเธออย่างนิ่งเฉย น้ำเสียงยังคงเย็นชาและราบเรียบเหมือนเดิม: "คุณรู้ชื่อฉันได้ยังไง"
ถ้าเป็นคนอื่น ถูกถามแบบนี้คงต้องตื่นตกใจบ้าง แต่จางหวานฉือเป็นใครกันเล่า เป็นคนที่โกหกไม่เคยสะดุด เธอยิ้มอย่างไม่เปลี่ยนสีหน้า น้ำเสียงร่าเริงและเป็นธรรมชาติ "ชื่อเสียงของคุณพระใหญ่เลื่องลือ ใครบ้างไม่รู้จัก คุณเป็นรองผู้บัญชาการของเขา ก็ย่อมมีชื่อเสียงตามไปด้วย ฉันจะไม่รู้ได้ยังไงล่ะ"