จางหวานฉือถูกกลิ่นคาวรุนแรงทำให้ตื่นขึ้นมา
กลิ่นนั้นเข้มข้นจนรู้สึกเลี่ยน เหมือนกลิ่นสนิมหรือเนื้อดิบ แทรกซึมเข้าจมูก เธอพยายามลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก เบื้องหน้าเป็นความมืดมิดที่มองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือ มีเพียงแสงจันทร์สีขาวนวลลอดผ่านหน้าต่างบานเล็กด้านบนเฉียงๆ ส่องให้เห็นโครงร่างของสิ่งของที่กองเต็มห้องอย่างเลือนราง
ท้ายทอยปวดตื้อๆ ราวกับถูกใครต่อยด้วยท่อนไม้ เธอประคองพื้นพยายามจะลุกขึ้นนั่ง แต่ในวินาทีที่ฝ่ามือกดลงไป สัมผัสจากฝ่ามือทำให้ขนทุกเส้นบนร่างกายลุกชัน—มันนุ่ม อุ่น และมีความยืดหยุ่นที่บอกไม่ถูก เหมือนกดลงบนชิ้นเนื้อที่เพิ่งตักออกจากหม้อ
ที่นี่ที่ไหน?
จางหวานฉือพยายามนั่งตัวตรงอย่างยากลำบาก หัวหมุนอย่างหนัก ความมืดเบื้องหน้าดูเหมือนจะหมุนวน
[โฮสต์ ยินดีต้อนรับสู่โลกของเก้าเหลาจิน] เสียงหนึ่งดังขึ้นในหัวของเธออย่างกะทันหัน
“ใครพูด?” จางหวานฉือรู้สึกหัวใจกระตุกวูบ
[ฉันคือเซี่ยวจิ่ว ระบบของโฮสต์ในโลกเก้าเหลาจิน]
“โลกเก้าเหลาจิน? ระบบ?” เธอทะลุมิติมาหรือเนี่ย?
[ใช่แล้ว] ระบบได้ยินความคิดของเธอ [โฮสต์ต้องทำให้คนในเก้าเหลาจินหลงใหล โดยคนแรกที่เห็นต้องได้คะแนนความชื่นชอบหนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์ และอีกสองคนใดๆ ต้องได้แปดสิบเปอร์เซ็นต์ ส่วนที่เหลือไม่ต่ำกว่าห้าสิบเปอร์เซ็นต์ก็ถือว่าทำภารกิจสำเร็จ ไม่เพียงแต่จะได้กลับโลกความจริง ยังร่ำรวยได้ด้วยนะ~] พอพูดจบระบบก็หายไป
เธอยกมือขวาขึ้นมาขยี้ขมับโดยไม่รู้ตัว กลับรู้สึกว่าซอกนิ้วมือเหนียวหนืด เหมือนเปื้อนของเหลวข้นอะไรบางอย่าง เธอยื่นมือไปข้างหน้า ชูเข้าไปใต้แสงจันทร์นั้น แล้วหรี่ตามอง
แสงจันทร์ตกกระทบปลายนิ้วของเธอ เป็นสีแดงคล้ำ
เลือด
เลือดที่ยังไม่แห้ง ยังอุ่นๆ
“อ๊า!”
เธอร้องออกมาสั้นๆ ก่อนจะกลืนเสียงที่เหลือลงคออย่างฝืนทน หัวใจในอกเหมือนถูกใครคว้าไว้แน่น จนหยุดเต้นไปชั่วขณะ
ไม่ถูก ไม่ถูกอย่างแรง เธอนึกถึงสัมผัสตอนที่กอดพื้นเมื่อกี้—นุ่ม อุ่น และยืดหยุ่น—มันไม่ใช่พื้น
ลูกตาของเธอค่อยๆ ขยับลงไป แสงจันทร์แม้จะสลัว แต่ก็พอให้เธอเห็นสิ่งที่เกลื่อนกลาดอยู่ใต้เท้า เป็นคน เป็นคนที่นอนแน่นิ่งไม่ไหวติง
คนที่ลำคอถูกเชือด คนที่หน้าอกอ้ากว้าง คนที่หัวเอียงไปในมุมที่คนเป็นไม่มีทางเอียงได้
ศพ—ศพหลายร่าง
จางหวานฉือรู้สึกว่าตัวเองควรกรีดร้อง ควรกระโดดขึ้น ควรทำอะไรสักอย่าง
แต่ร่างกายของเธอตอบสนองเร็วกว่าสมอง—ภาพเบื้องหน้าเริ่มซีดขาว หูเหมือนมีสำลีอุดอื้อ ทั้งตัวเบาหวิวราวกับจะลอยขึ้น เธอรู้จักความรู้สึกนี้ นี่คืออาการจะเป็นลม
ในวินาทีที่สติกำลังจะขาด หน้า ประตูก็มีเสียงฝีเท้าดังมา
ไม่ใช่คนเดียว อย่างน้อยห้าหกคน พื้นรองเท้ากระแทกกับแผ่นไม้ดังอุดอู้ เสียงใกล้เข้ามาทุกที ตามด้วยเสียงดังสนั่น ประตูถูกเตะเปิดจากข้างนอกจนเศษไม้ปลิวว่อน แสงจันทร์ปนกับแสงตะเกียงสลัวๆ ข้างนอกหลั่งไหลเข้ามาพร้อมกัน
“สี่เยี่ย วันนี้พวกไม่รู้จักตายที่มาดักปล้นของที่ท่าเรืออยู่ที่นี่หมดแล้ว จัดการเรียบร้อยแล้ว”
สี่เยี่ย
คำเรียกนั้นเหมือนน้ำเย็นสาดลงบนหัว จางหวานฉือรู้สึกมึนงงหายไปทันทีกว่าครึ่ง เธอรีบหลับตาลงแน่น ล้มตัวลงนอนใหม่ ฝังตัวเองลงไปกลางกองศพ ไม่กล้าขยับแม้แต่นิด
พื้นหยาบกร้านบาดแก้ม กลิ่นคาวเลือดโชยแรงจนท้องไส้ปั่นป่วน แต่เธอแม้แต่ลมหายใจก็ยังเบาลง แค่เผื่อเปลือกตาขึ้นเป็นร่องเล็กๆ เท่าปลายเข็ม แอบมองออกไปข้างนอก
ชายผู้นำร่างเพรียวบาง สวมชุดสั้นสีเข้ม เอวมีตะขอเก้าเหลี่ยมเสียบอยู่ ส่องประกายเย็นเยียบใต้แสงจันทร์
ใบหน้านั้นงดงาม แต่ที่เด่นชัดกว่าคือแววตาที่แฝงความดุร้ายป่าเถื่อน มุมปากกดลงเล็กน้อย ทั้งร่างแผ่กลิ่นอายอันตรายแบบ “อย่าเข้ามาใกล้ฉัน”
เฉินผีอาซื่อ
สมองของจางหวานฉือ “อื้อ” ดังขึ้น เธอจำใบหน้านี้ได้ ชายที่โหดร้ายที่สุดในเก้าเหลาจินแห่งเมืองฉางซา เฉินผีอาซื่อผู้ฆ่าคนโดยไม่กระพริบตา สี่คำว่า “โหดเหี้ยมอำมหิต” ถูกสร้างขึ้นเพื่อเขาโดยเฉพาะ
จบเห่ เธอทะลุมาอยู่ในโลกเก้าเหลาจิน และคนตรงหน้าน่าจะคือเป้าหมายแรกที่เธอต้องพิชิต
แต่ในสถานการณ์แบบนี้—ศพเกลื่อนกลาด กลุ่มคนอกหักใจคอที่ดุร้ายยิ่งกว่าผี กลิ่นคาวเลือดที่ยังไม่จาง—ไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมที่จะโผล่ออกมาเลยสักนิด
จางหวานฉือคิดอย่างรวดเร็วในใจหนึ่งวินาที ตัดสินใจแกล้งตายต่อไป รอดไปก่อน ไม่ผิดแน่
“อืม” เฉินผีพ่นเสียงหนึ่ง syllable ออกทางจมูก ถือว่าโต้ตอบลูกน้อง แต่ฝีเท้าไม่หยุด ค่อยๆ เดินเฉไปทางเธอ
ชายที่พูดเมื่อครู่เอ่ยปากอีกครั้ง น้ำเสียงแฝงความเสียดาย: “แค่ไม่ได้เก็บไว้มีชีวิตสักคน ไม่รู้ว่าใครส่งพวกมันมา”
ฝีเท้าของเฉินผีไม่หยุด เสียงเรียบเฉยเหมือนพูดถึงอากาศดีๆ คืนนี้: “ไม่ต้องสนใจว่าใครส่งมา มากี่คนก็ฆ่าหมด”
น้ำเสียงตอนพูดดูสบายๆ เหมือนคุยเรื่องบ้านๆ แต่จางหวานฉือกลับได้ยินความเย็นเยียบจนถึงกระดูกใต้ความราบเรียบนั้น
เธอหลับตาสนิท แต่หัวใจเต้นดังราวกับตีกลอง รู้สึกว่าคนในที่นั้นต้องได้ยินกันทุกคนแน่ๆ
“สี่เยี่ยพูดถูก ใครไม่กลัวตายก็ให้มันมามะ!” ลูกน้องรีบเสริมอย่างเอาใจ
เฉินผีกวาดตามองรอบๆ สายตามองผ่านซากปรักหักพังอย่างไม่ใส่ใจ สุดท้ายหยุดที่หน้าประตู: “จัดการศพให้เรียบร้อย”
เขาหันหลังจะเดินออก
จางหวานฉือถอนหายใจยาวในใจ
แต่ลมหายใจนั้นยังไม่ทันออกหมด ฝีเท้าของเฉินผีก็หยุดกะทันหัน สายตาเขาเปลี่ยนเล็กน้อย ค่อยๆ ช้าๆ หันไปทางเธอ
เธอรู้ว่าตัวเองถูกจับได้แล้ว ท่ามกลางกลุ่มชายฉกรรจ์เต็มพื้น มีสาวผิวเนียนละเอียดอย่างเธอนอนอยู่ มันโดดเด่นเกินไป
เธอสวมชุดผ้าหยาบสีเทาหม่นไม่สะดุดตา แต่ใบหน้านั้นงดงามเกินใคร โครงหน้างดงามราวกับวาด ผิวขาวจนแทบเรืองแสงใต้แสงจันทร์ กลางกองศพผิวคล้ำหยาบกร้าน เธอโดดเด่นราวกับขนมปังขาวตกลงไปในกองถ่าน
เฉินผีหันกลับมา มองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาวูบผ่านความแปลกใจ: “มีผู้หญิงด้วย?” เขาหันไปทางลูกน้องข้างๆ
“หืม?” ลูกน้องคนนั้นมองตามสายตาเขา ก็ตะลึง “เฮ้ย! ผู้หญิงที่ไหนมาวะ?” เขาส่งสัญญาณตากับลูกน้องอีกสองคนด้านหลัง ทั้งสองรีบเข้ามา ฉุดจางหวานฉือขึ้นจากพื้นคนละข้าง
หนึ่งในนั้นยื่นมือไปแตะข้างคอเธอ แล้วหันมารายงาน: “สี่เยี่ย ยังไม่ตาย”
เฉินผีคิดว่าเธอเป็นปลาที่หลุดแหในกลุ่มนั้น จึงมองเธออย่างรำคาญ พูดลอยๆ: “ยกให้พวกแกแล้วกัน” พูดจบก็หันหลังเดินออก
เส้นประสาทในสมองจางหวานฉือ “ปัง” ขาด
แกล้งตายต่อไปไม่ไหวแล้ว ถ้าแกล้งต่อไปก็ตายจริงแน่ เธอเบิกตากว้างทันที ตะโกนสุดเสียง: “ใครกล้าแตะต้องฉัน!”
เสียงก้องอยู่ในคลังสินค้าว่างเปล่า แฝงความแหลมของเสียงแตก ฝีเท้าเฉินผีหยุดอีกครั้ง เขาค่อยๆ หันกลับมา มุมปากค่อยๆ ฉีกยิ้ม รอยยิ้มนั้นมีความแปลกใจ มีความสนุก และมีความขบขันอยู่บ้าง
“ยังกล้าแกล้งตายอีกเหรอ?” เขาเอ่ย น้ำเสียงแฝงการเย้ยหยันขี้เกียจ ไม่รู้เมื่อไหร่ ตะขอเก้าเหลี่ยมอันนั้น ปรากฏอยู่ในมือเขาแล้ว ปลายขอส่องประกายเย็นเฉียบใต้แสงจันทร์
เขาก้าวเข้ามาหาจางหวานฉือทีละก้าว ฝีเท้าไม่เร่งไม่รีบ เหมือนกำลังหยอกล้อสัตว์เล็กๆ ที่หนีไม่พ้น “พูดมาสิ ว่าฉันกล้าทำอะไรแกไม่ได้?”
จางหวานฉือจ้องที่ตะขอเก้าเหลี่ยม รู้สึกว่าความอดทนของเฉินผีคงเหลืออีกแค่ลมหายใจเดียว วินาทีต่อไปของสิ่งนี้คงจะพุ่งเข้าหาใบหน้าเธอ
สมองเธอหมุนเร็วมาก ริมฝีปากเร็วกว่าสมอง หลุดประโยคนั้นออกไป: “ฉัน...เป็นคนของจางฉีซาน!”
พอพูดออกไปเธอก็เสียใจทันที แต่ตอนนี้นอกจากใช้ชื่อจางฉีซานมาข่มไว้ เธอก็คิดวิธีอื่นไม่ออกจริงๆ
ถึงแม้เธอจะรู้ว่าเฉินผีคนนี้ ต่อให้เป็นจางฉีซานเอง เขาก็ไม่แน่จะเอาอยู่ในตาด้วย แต่พูดไปแล้ว น้ำลายที่ถุยออกไปจะเลียกลับคืนได้หรือ?
เฉินผีได้ยินคำนั้น นิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วส่งเสียงหัวเราะเบาๆ เสียงหัวเราะนั้นแฝงการเยาะเย้ยอย่างไม่ปิดบัง: “คนของจางฉีซาน?” เขาเอียงคอ มองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วจากเท้าขึ้นหัวอีกครั้ง แววตาเหมือนมองคนโง่ที่สมองไม่ค่อยดี
“ยังไง? จางฉีซานมีเมียเล็กอย่างแกตั้งแต่เมื่อไหร่? ไม่กลัวอิ๋นซินเยี่ยแม่นังนั่นจะถลกหนังเขาหรือไง?”
“ใครเป็นเมียเล็ก!” จางหวานฉือเชิดคอ ทุ่มเทหมดหน้าตัก ยังไงหน้าก็เสียไปแล้ว เสียให้ดังๆ ไปเลยดีกว่า: “ฉันเป็นน้องสาวต่างบิดามารดาของเขา!”
เฉินผีขมวดคิ้ว พึมพำซ้ำ: “ต่างบิดามารดา...” สมองเขาหมุนสองรอบกว่าจะเข้าใจ สีหน้าเปลี่ยนไปหลายแบบ สุดท้ายจบที่ความโมโห: “นั่นก็แปลว่าไม่มีความเกี่ยวข้องกันนี่หว่า? แกล้งฉันเล่นหรือไง?”
ยังพูดไม่ทันจบ เขายกมือขึ้นคว้าคอจางหวานฉือทันที
แรงมือเขาแรงจนน่าตกใจ คอจางหวานฉือทั้งเล็กทั้งขาว มือเดียวของเขาครอบได้พอดี ฝ่ามือตรงกับตำแหน่งลูกกระเดือกของเธอพอดี
ความรู้สึกหายใจไม่ออกพลุ่งขึ้นมาทันที เหมือนมีคนเอาเชือกป่านชุบน้ำรัดคอเธอทีละวง ตาลายไปหมด อากาศในปอดถูกบีบออกทีละนิด
เธอยกมือทุบมือเฉินผี เล็บขูดหลังมือเขา แต่แรงนั้นเหมือนเกาแก้คัน ไม่สามารถขยับการจับกุมของเขาได้แม้แต่น้อย: “ปล่อยฉัน...”
ลูกตาเฉินผีเย็นชาราวกับหินดำสองก้อน เขาก้มลงไปใกล้ใบหน้าเธอ พูดทีละคำ: “ไม่ต้องพูดว่าเป็นคนของจางฉีซาน ต่อให้วันนี้จางฉีซานยืนอยู่ตรงนี้ ก็ไม่มีประโยชน์”
แรงในมือเพิ่มขึ้นอีก
จางหวานฉือรู้สึกว่าตัวเองจะตายแล้ว
ลำคอเหมือนถูกคีมเหล็กหนีบแตก เสียงรอบข้างเริ่มไกลออกไป ขอบการมองเห็นเริ่มดำมืด ในจังหวะนั้นเอง ความอยากมีชีวิตอยู่ที่ผุดขึ้นมาจากไหนไม่รู้ ทำให้เธอทำสิ่งที่แม้แต่ตัวเองก็คิดไม่ถึง
เธอยกมือทั้งสองข้าง ใช้นิ้วทั้งสิบเกาะคอเสื้อเฉินผี ใช้แรงสุดท้ายที่มีทั้งหมด ดึงเขามาทางตัวเองอย่างแรง
เฉินผีไม่ทันตั้งตัว ถูกเธอดึงจนเซไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แล้ววินาทีถัดมา—ริมฝีปากจางหวานฉือแนบสนิทกับแก้มเขาอย่างเต็มที่
มันเกิดขึ้นเร็วและกะทันหัน เสียงดังอยู่ในคลังสินค้าที่เงียบสงบชัดเจนเป็นพิเศษ เหมือนเสียงตบที่ดังฉาด
ตาของเฉินผีเบิกกว้างทันที ทั้งคนแข็งค้างอยู่กับที่ราวกับถูกจุดชีพจร ลูกน้องของเขาก็ตกตะลึง อ้าปากค้างตาเบิกกว้าง ไม่กล้าสูดลมหายใจแม้แต่น้อย
อากาศเงียบสงบนานถึงสองวินาที เหมือนช่วงเวลาที่เงียบที่สุดก่อนพายุจะมา
แล้วเฉินผีก็ตั้งสติได้ทันที ปล่อยมือที่กอดคอเธอราวกับถูกของร้อน กระชากเธอออกไปไกล เสียงเปลี่ยนไป: “แก!” เขาติดแหงก หาคำพูดไม่ทัน
เขาใช้ชีวิตมานาน เห็นคนมามาก แต่ยังไม่เคยเจอผู้หญิงคนไหนไม่กลัวตายแบบนี้ หน้าหนาพอจะกันกระสุนได้
จางหวานฉือเซไปหลายก้าวกว่าจะทรงตัวได้ ก้มตัวไออย่างรุนแรง ไอไปด้วยยกมือลูบคอตัวเองไปด้วย รอยแดงที่เห็นแล้วน่ากลัวปรากฏบนผิวขาวนั้น เหมือนถูกประทับตรา
“แกบังคับฉัน...” เธอพูดด้วยเสียงแหบพร่า เหมือนกระดาษทรายขัดกระจก แฝงความหมดเรี่ยวแรงหลังจากทุ่มสุดตัว
เฉินผียกมือขึ้น เช็ดบริเวณที่เธอจูบเมื่อครู่ด้วยแขนเสื้ออย่างแรง สีหน้าเหมือนโดนอะไรเปื้อนๆ
ตัวเขาเองก็ไม่รู้ว่าทำไม เจตนาฆ่านั้นหายไปอย่างประหลาด เหมือนกองไฟที่ถูกน้ำราด เหลือเพียงควันสีเทาและซากปรักหักพัง
เขาไม่อยากยุ่งกับเธออีก ผู้หญิงคนนี้ไร้สาระเกินไป ไร้สาระจนเขาไม่อยากแม้แต่จะฆ่า
เขาหันหลังเดินเร็วๆ ออกไปข้างนอก ลูกน้องรีบวิ่งตาม พอถึงหน้าประตูก็ถามอย่างระมัดระวัง: “สี่เยี่ย แล้วเธอ...จะจัดการยังไง?”
ฝีเท้าเฉินผีไม่หยุด หันกลับไปมองในบ้านอย่างแรง แววนั้นมีโมโหสามส่วน รังเกียจสามส่วน และมีความขวยเขินที่บอกไม่ถูกอยู่เล็กน้อย
“ไม่ใช่บอกว่าเป็นคนของจางฉีซานเหรอ? โยนไปที่จวนจางฉีซานให้หมด!”
พูดจบ ร่างของเขาก็หายไปในความมืดนอกประตู เสียงฝีเท้าดังห่างออกไปเรื่อยๆ คลังสินค้ากลับเข้าสู่ความเงียบสงัดราวกับความตาย เหลือเพียงจางหวานฉือยืนอยู่กลางกองศพ มือกุมรอยแดงบนคอ หายใจหอบใหญ่
แสงจันทร์ส่องลงบนใบหน้าเธอ ซีดขาว แต่ในดวงตากลับค่อยๆ เปล่งประกายแห่งการรอดตาย
โลกเก้าเหลาจิน เธอถือว่าเข้าเกมอย่างเป็นทางการแล้ว