แสงไฟแดงน้ำเงินจากรถตำรวจเจิดจ้าบาดตา ราวกับคมกระบี่ที่กรีดฟันความมืดตรงปากตรอกซ้ำแล้วซ้ำเล่า เสียงฝีเท้าอึกทึกกับเสียงซ่าจากวิทยุสื่อสารกำลังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว
ในช่วงเวลาคับขันที่ความเป็นความตายอยู่ห่างกันเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด ซั่วหยงทรุดนั่งลงในแอ่งโคลน ก่อนเงยหน้าพรวดมองร่มใสที่กางบังฝนให้ตน หยาดฝนเย็นเฉียบไหลผ่านแก้มซีดขาว ริมฝีปากที่หนาวจนคล้ำม่วงสั่นระริก เขาจงใจเบิกตากว้าง ทำสีหน้าเว้าวอนน่าสงสารราวกับหมาจรจัด
【ฉิบหายแล้ว! เพิ่งมาถึงก็กลายเป็นคนไร้ทะเบียน ไม่มีแม้แต่บัตรประชาชน! ถ้าโดนจับได้ต้องถูกมองเป็นผู้ต้องสงสัยแล้วจับขังแน่...สาวคนนี้หน้าตาสวยขนาดนี้ ใจคงอ่อนด้วย ขอให้เธอรับไว้ค้างคืนสักคืนดีไหมนะ?】
เสียงบ่นบ้าบอที่ทั้งดังและมั่นใจเกินเหตุ ราวกับเสียงประหลาดบางอย่าง ลอยเข้าหูยูกิโนะทุกคำไม่มีตกหล่น
“เอ่อ...ผมหลงทาง ขอไปค้างบ้านคุณสักคืนได้ไหมครับ? ผมสัญญาว่าจะไม่ทำอะไรแผลง ๆ!” ซั่วหยงประกบมือทั้งสองข้าง วิงวอนอย่างไร้ศักดิ์ศรี
มือที่ยูกิโนะใช้ถือร่มชะงักไปเล็กน้อย แววตาเย็นชาของเธอฉายความตกตะลึงวูบหนึ่ง
เมื่อครู่ยังแสดงพลังเหนือมนุษย์ อัดสัตว์ประหลาดจนแหลกเป็นผุยผง เป็นคนอันตรายแท้ ๆ แต่ตอนนี้กลับหน้าด้านขอไปค้างบ้านหญิงสาวที่อยู่คนเดียวเสียอย่างนั้น? แถมยังเรียกตัวเองในใจอย่างไม่ละอายว่า “คนไร้ทะเบียน” อีกด้วย?
ความขุ่นเคืองที่ชวนให้รู้สึกเหลือเชื่อพุ่งขึ้นมาจนแทบระเบิดหัว ยูกิโนะอ้าริมฝีปากสีชมพูอ่อนโดยไม่รู้ตัว ตั้งใจจะสวนกลับว่า ‘ในเมื่อรู้ตัวว่าเป็นคนไร้ทะเบียนที่ไม่มีที่มาที่ไป ก็อย่ามองคนอื่นเป็นคนโง่สิ ฉันได้ยินแผนที่นายคิดอยู่ในใจ...’
ทว่าในวินาทีที่คำพูดกำลังจะหลุดออกมา พลังลึกลับสายหนึ่งก็จู่โจมรัดลำคอเธอไว้
มันไม่ใช่การขาดอากาศหายใจทางกายภาพ แต่เป็นการปิดกั้นอย่างเด็ดขาดในระดับการรับรู้ เส้นเสียงของเธอสั่นไม่ได้ ปลายลิ้นแข็งทื่อ แม้แต่ความคิดที่จะส่งสัญญาณผ่านสายตาก็ถูกม่านที่มองไม่เห็นลบเลือนไปอย่างฝืนบังคับ
รูม่านตาของยูกิโนะหดเล็ก หัวใจพลาดจังหวะไปหนึ่งครั้ง เกิดอะไรขึ้น? ทำไมฉัน...พูดไม่ออก?
“รีบไป! อย่ามัวชักช้า!” เสียงคำรามแผ่วพร่าของโคซากะ ไดสุเกะขัดจังหวะความกังขาของเธอ แสงไฟฉายหลายลำจากปากตรอกสาดเข้ามาแล้ว
ยูกิโนะสูดหายใจลึก ข่มคลื่นอารมณ์ในใจลง เธอลดสายตาลงมองซั่วหยงที่จ้องเธอตาละห้อย น้ำเสียงกลับมาเย็นชาและปากคมเหมือนเคย ก่อนนำเสียงในใจที่ได้ยินมาแปรเป็นคำโต้แย้งอย่างแนบเนียน “จะให้ผู้ชายที่ไม่รู้ที่มาที่ไป แถมยังอันตรายและมีประวัติน่าสงสัยมาค้างบ้าน สมองเธอโดนน้ำฝนแช่จนบวมไปแล้วหรือไง? หรือคิดว่าความรู้ทั่วไปของฉันจะน้อยพอ ๆ กับของเธอ?”
“ผมไม่ใช่คนเลวจริง ๆ นะ!” ซั่วหยงร้อนรนจนแทบกระโดดขึ้นมา【ถึงผมจะเป็นคนไร้ทะเบียน แต่ผมเป็นคาเมนไรเดอร์นะ! เป็นตัวแทนแห่งความยุติธรรม เข้าใจไหม!】
ได้ยินเสียงในใจที่หลงตัวเองเกินพิกัด ยูกิโนะก็ถอนหายใจอย่างจนปัญญา เธอหุบร่มฉับพลัน สะบัดหยดน้ำออกดัง “เพียะ” แล้วหันหลังพุ่งเข้าไปในตรอกแยกที่แคบกว่าเดิมและไม่มีไฟถนน
“ตามมา ถ้าตามไม่ทันแล้วโดนจับ ฉันไม่รู้จักเธอแน่” เสียงเย็นใสของเด็กสาวลอยหายไปในค่ำคืนฝนพรำ
ซั่วหยงราวกับได้รับการอภัยโทษ เขารีบส่งสัญญาณให้โคซากะ ไดสุเกะ แล้ววิ่งโซเซตามไป
……
ทั้งสองเพิ่งเลี้ยวเข้าตรอกมืด ตำรวจติดอาวุธครบมือหลายคนก็กรูกันมาถึงจุดเกิดเหตุเมื่อครู่
“ชู่!”
ยูกิโนะหยุดกะทันหัน คว้าข้อมือซั่วหยงแล้วกระชากเขาไปด้านข้าง ที่นั่นเป็นช่องแคบมากระหว่างอพาร์ตเมนต์เก่าสองหลัง เต็มไปด้วยกล่องกระดาษใช้แล้วที่ส่งกลิ่นอับชื้น
ทันทีที่ทั้งคู่หลบเข้าไป รถสายตรวจคันหนึ่งก็แล่นผ่านอย่างช้า ๆ ลำแสงสปอตไลต์เจิดจ้ากวาดผ่านจุดที่พวกเขาเพิ่งยืนอยู่ราวกับคมกระบี่
เพื่อหลบการตรวจค้น ทั้งคู่ทำได้เพียงแนบตัวชิดกำแพง พื้นที่คับแคบจนแทบหายใจไม่ออก แผ่นหลังของซั่วหยงแนบกับกำแพงอิฐหยาบ ๆ ส่วนยูกิโนะถูกบีบให้แนบอยู่กับอกเขาแทบทั้งตัว
นี่มันหายนะของประสาทสัมผัสชัด ๆ
ชุดนักเรียนเปียกชุ่มแนบติดกาย แม้จะเย็นเฉียบ แต่ระยะห่างที่ใกล้ชิดเกินไปกลับทำให้เกิดความร้อนวูบวาบแปลก ๆ อุณหภูมิร่างกายของทั้งคู่ส่งผ่านถึงกันโดยไม่มีอะไรกั้นผ่านผ้าเปียกบาง ๆ ลมหายใจหอบถี่เล็กน้อยของเด็กสาวจากการวิ่ง ปนกับกลิ่นหอมประหลาด พัดผ่านกระดูกไหปลาร้าของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า
【ใกล้เกินไปแล้ว...ระยะห่างนี่ใกล้เกินไปจริง ๆ! แถมยังหอมมาก...นี่มันสถานการณ์ในฝันอะไรกันเนี่ย! ใจเย็นไว้ ซั่วหยง นายเป็นสุภาพบุรุษ ห้ามคิดอะไรฟุ้งซ่านเด็ดขาด!】
หัวใจของซั่วหยงเต้นแรงราวกับจะกระโดดออกมาจากลำคอ เมื่อถูกสัมผัสใกล้ชิดเกินพอดี เลือดลมของเด็กหนุ่มก็เริ่มสูบฉีดเร็วขึ้นอย่างห้ามไม่ได้ ความกระวนกระวายกับความร้อนวูบวาบที่ไม่รู้ที่มาค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นในใจ เพื่อไม่ให้ร่างกายแสดงสัญญาณที่เสียมารยาทออกมา เขาหลับตาลงอย่างสิ้นหวัง เปลือกตาสั่นรัว สมองเริ่มทำงานอย่างรวดเร็ว พยายามขับไล่ความคิดชวนวาบหวามด้วยตรรกะที่น่าเบื่อที่สุด
【3.1415926535...ไม่สิ กลิ่นหอมนี่มาจากไหน! หนึ่งหนึ่งเป็นหนึ่ง หนึ่งสองเป็นสอง...ให้ตายสิ ห้ามคิดต่อ! มั่งคั่ง เข้มแข็ง ประชาธิปไตย อารยธรรม ความปรองดอง...】
ยูกิโนะถูกเบียดอยู่ระหว่างกำแพงกับอกของชายหนุ่มจนขยับไม่ได้ เดิมทีร่างกายของเธอแข็งเกร็งไปหมดเพราะท่าทางน่าอับอายนี้ เธอสัมผัสได้ชัดเจนถึงหัวใจของอีกฝ่ายที่เต้นแรงจนแทบควบคุมไม่อยู่ แต่ในวินาทีถัดมา เสียงท่องค่าพายกับสูตรคูณที่เร็วปรื๋อและเต็มไปด้วยความสิ้นหวังราวกับกำลังสวดมนต์ก็ดังขึ้นในหัว
เด็กสาวนิ่งค้าง
ดวงตาเย็นใสคู่นั้นเบิกกว้างในความมืด เธอมองชายหนุ่มตรงหน้าที่หลับตาปี๋ แม้แต่หน้าผากก็ยังมีเหงื่อซึมออกมาเพราะความประหม่าอย่างไม่อยากเชื่อสายตา
【เก้าคูณเก้าได้แปดสิบเอ็ด! แปดคูณเก้าได้เจ็ดสิบสอง! อมิตาภพุทธ รูปคือความว่างเปล่า...】
ได้ยินเสียงในใจที่ข้ามไปท่องพระสูตร ยูกิโนะที่เดิมแก้มแดงจัดอยู่แล้วก็กระตุกเบา ๆ ด้วยความจนคำพูด ไอ้ทึ่มนี่...กำลังทำอะไรอยู่เนี่ย?!
แต่ไม่นานเธอก็เข้าใจเหตุผล เมื่อสัมผัสได้ถึงหัวใจของชายหนุ่มที่เต้นรัวราวเสียงกลอง และเห็นว่าเขากำลังดิ้นรนสุดชีวิตเพื่อข่มความคิดฟุ้งซ่านไม่ให้ล่วงเกินเธอ ความอับอายที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อนก็ระเบิดพุ่งขึ้นมาจนแทบทะลุหัว
ไอ้คนโง่ที่หัวมีแต่เรื่องไร้สาระนี่!
ยูกิโนะด่าเขาในใจอย่างเคียดแค้น แต่ขณะเดียวกัน ความรู้สึกปลอดภัยบางอย่างที่แม้แต่ตัวเธอเองก็ไม่อยากยอมรับกลับแผ่ซ่านในใจ แม้หมอนี่จะคิดอะไรประหลาด ๆ อย่างน้อยเขาก็กำลังพยายามอย่างสุดกำลัง ใช้วิธีที่น่าขันเสียจนเกินบรรยายเพื่อรักษาความเคารพที่ยังเหลืออยู่ให้เธอ
“อู...”
เสียงไซเรนค่อย ๆ ห่างออกไปในที่สุด แสงสปอตไลต์เจิดจ้าก็หายลับตามไป
“เฮ้อ...”
เมื่อแน่ใจว่าปลอดภัย ยูกิโนะก็ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก ก่อนยื่นมือผลักซั่วหยงออกทันที แล้วเบียดตัวออกจากช่องแคบอย่างว่องไวราวกับลูกแมวตกใจ
เมื่อกลับมายืนกลางสายฝน ฝนเย็นเฉียบตกกระทบผิวกายที่ร้อนผ่าว ทั้งคู่ต่างสะท้านขึ้นพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย
ซั่วหยงเกาศีรษะเปียกชุ่มอย่างกระอักกระอ่วน สายตาล่อกแล่ก ใจยังคงต่อสู้เฮือกสุดท้าย【เฮ้อ...ค่อยยังชั่ว เกือบเสียชื่อเสียงตอนแก่แล้วไหมล่ะ ตารางสูตรคูณนี่เป็นสิ่งประดิษฐ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์มนุษยชาติจริง ๆ】
ยูกิโนะยืนหันหลังให้เขา กอดอกไว้ตรงหน้า ไหล่กระตุกเบา ๆ จนแทบสังเกตไม่เห็น เธอฝืนข่มใจไม่ให้หันกลับไปเตะเขาสักที
เธอสูดหายใจลึก พอหันกลับมา ใบหน้างดงามไร้ที่ติกลับมาเย็นชาและหยิ่งทะนงเหมือนเคย มีเพียงความกระวนกระวายที่ยังไม่จางหายซ่อนอยู่ลึก ๆ ในดวงตา
“ไปกันเถอะ” น้ำเสียงของเธอเย็นยิ่งกว่าฝนฤดูใบไม้ร่วง ทว่าจังหวะการพูดกลับเร็วขึ้นกว่าปกติครึ่งจังหวะ
“ไป...ไหนครับ?”
ยูกิโนะไม่หันกลับมา เธอก้าวฝ่าพื้นน้ำขังไปข้างหน้า “ถ้าไม่อยากแข็งตายข้างถนน หรือถูกตำรวจจับ ก็หุบปากแล้วตามมา แต่...”
เธอหยุดเดิน หันข้างมาใช้หางตาที่กดดันอย่างยิ่งปรายมองซั่วหยง “ถ้ากล้าคิดอะไรแปลก ๆ หรือทำเรื่องเสียมารยาทในอพาร์ตเมนต์ของฉัน ฉันจะโทรเรียกตำรวจมาพาตัวนายไปด้วยตัวเอง เข้าใจไหม คุณคนไร้ทะเบียนที่ไม่มีบ้านให้อยู่?”
ซั่วหยงพยักหน้ารัวเหมือนไก่จิกข้าว แต่ในใจกลับดีใจจนเนื้อเต้น【เยี่ยม! ได้ค้างบ้านแล้ว! สาวคนนี้ปากแข็งใจอ่อนเป็นนางฟ้าจริง ๆ ด้วย!】
ยูกิโนะเม้มริมฝีปากเร่งฝีเท้า ในใจแค่นเสียงอย่างเย็นชา ใครเป็นนางฟ้ากันยะ ไอ้ทึ่มที่ในหัวมีแต่สูตรคูณเอ๊ย