เป็นช่วงกลางฤดูหนาว
หิมะดั่งขนนกสีขาวโปรยปราย ปกคลุมตำหนักพักร้อนเชวี่ยซานไว้ทั้งหลัง
จิ่นหนิงยืนอยู่เบื้องหน้าผาหิมะที่ลึกล้ำจนหยั่งไม่ถึง
ลมหนาวที่พัดผ่านผาหิมะและความร้อนที่ปะทุขึ้นภายในร่างไม่หยุดหย่อน หลอมรวมเข้าด้วยกันเหนือร่างนาง ราวกับจะฉีกนางให้แหลกคา
ความร้อนรุ่มกระสันที่บังเกิดในใจยิ่งถั่งท้น ท่วมท้นแทบจะกลืนสติของนางให้จมหาย
ยามนี้ในมือนาง กำปิ่นปักผมทองคำแนบแน่น ปิ่นทองนั่นได้ทิ่มแทงฝ่ามือนางจนเป็นแผล
ความเจ็บปวดทำให้นางรักษาสติสุดท้ายเอาไว้ได้
จากป่าหิมะเบื้องหลัง แว่วเสียงสนทนาของบุรุษเล็ดลอดมาแผ่วเบา
"ฤทธิ์ยานี้แรงนัก นางวิ่งหนีไปได้ไม่ไกล"
"พอบุกพบคนเข้า ต่อให้เป็นคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ ก็ต้องถอดชุดงามนี้ด้วยมือตนเอง ยอบกายคลานลงกับพื้นวิงวอนขอเรา!"
จิ่นหนิงไม่เคยคาดคิดว่า ตนเองจะได้เกิดใหม่
เกิดใหม่ในชั่วขณะที่นางกระโดดลงจากผาสังหารตนเอง รักษาพรหมจรรย์ด้วยชีวิต!
ชาติที่แล้ว
นางเป็นบุตรีในสายตรงเพียงคนเดียวของจวนโหย่งอันโหว
สำนักชินเทียนเจียนเคยทำนายไว้เนิ่นนานว่า จวนโหย่งอันโหวจะถือกำเนิดฮองเฮาที่เปี่ยมด้วยชะตาหงส์ ประกอบกับนางมีวัยรุ่นราวคราวเดียวกับองค์รัชทายาท ผู้คนทั้งปวงจึงคาดเดากันว่า นางคือพระชายารัชทายาทในอนาคต
ท่านปู่ก็ขอพระราชโองการประราชทานสมรสไว้ตั้งแต่เนิ่นๆ
สามปีก่อน ท่านปู่ล้มป่วยและถึงแก่กรรม นางนำอัฐิของท่านปู่กลับไปยังบ้านเกิดหวยหยางด้วยตนเอง และไว้ทุกข์แทนบิดาเป็นเวลาสามปี
หลายวันก่อน ระยะเวลาไว้ทุกข์เพิ่งจะครบกำหนด นางเดินทางกลับจากบ้านเกิดหวยหยาง ระหว่างทางแวะพักที่ตำหนักพักร้อนเชวี่ยซาน ได้ยินว่าฝ่าบาททรงนำคณะขุนนางมาล่าสัตว์ ณ สถานที่แห่งนี้ บิดามารดา พี่ชาย และบุรุษที่นางเฝ้าคิดถึงในใจ ล้วนอยู่ที่นี่
จึงไม่ได้เข้านครหลวงโดยตรง หากแต่มาสมทบกับครอบครัวที่ตำหนักพักร้อนเชวี่ยซาน
วันนี้ องค์รัชทายาทนัดหมายให้นางไปชมหิมะที่ป่าหิมะใกล้กับตำหนักพักร้อนเชวี่ยซาน
นางรู้จักสำรวมตนและปฏิบัติตามขนบธรรมเนียมแต่เล็ก จึงไม่สามารถออกไปพบปะบุรุษตามอำเภอใจได้ ทว่าองค์รัชทายาทคือคู่หมั้นของนาง อีกไม่นานพวกเขาก็จะแต่งงานกัน
ด้วยเหตุนี้ นางจึงไป
เพียงแค่ไม่คาดคิดว่า องค์รัชทายาทจะผิดนัด
ทว่า ณ ที่แห่งนี้ นางกลับเผชิญหน้ากับโจรภูเขาสองคน
และนาง ก่อนจะออกมาตามนัดหมาย ได้ดื่มสุราขิงที่ฮองเฮาพระราชทานลงไปหนึ่งจอก ในนั้นถูกปนเปื้อนยาปลุกเสน่หา
เพื่อปกปักพรหมจรรย์ นางยอมพลีชีพไม่ยอมจำนน ไม่ลังเลที่จะกระโดดลงจากหน้าผา เมื่อถูกผู้คนพบบุกเข้า ขาทั้งสองข้างหักสิ้น ร่างทั้งร่างถูกหิมะทับถมแทบจะแข็งตายในพายุหิมะ
นางใช้ชีวิตแลกมาซึ่งความบริสุทธิ์ กลับไม่มีผู้ใดเชื่อนาง แม้แต่คนในครอบครัวที่รู้ซึ้งถึงอุปนิสัยเด็ดเดี่ยวของนางเป็นอย่างดี ก็ยังรุนเร้าให้นางสละชีพเพื่อรักษาเกียรติ
"เจ้าถูกโจรภูเขาล้อมกรอบไว้ทั้งคืน ผู้ใดจะเชื่อว่าเจ้ายังบริสุทธิ์"
"หนิงหนิง เจ้าจะเห็นแก่ตัวเกินไปไม่ได้ จะส่งผลกระทบต่อชื่อเสียงอันดีของจวนโหวไม่ได้เด็ดขาด"
"หมิงเย่ว์ยังไม่ได้หมั้นหมาย อย่าให้เรื่องนี้ลามไปถึงนาง…"
"เปิ่นกงชอบพาเจ้า แต่เหตุการณ์เช่นนี้… ช่างทำให้ราชวงศ์ต้องอับอายยิ่งนัก"
เสียงต่อว่าดังวังวนใกล้หูนางไม่หยุดหย่อน
ในที่สุด นางใช้ปิ่นหงส์ที่ฮองเฮาพระราชทานให้ อันเป็นสัญลักษณ์ของพระชายารัชทายาทในอนาคต แทงตนเองจนสิ้นใจ
นางสิงสถิตอยู่ในปิ่นทองนั่น เป็นผีเฝ้ามองอยู่สามปี
เห็นองค์รัชทายาทแต่งงานกับน้องสาวของนางอย่างเผยหมิงเย่ว์ภายในหนึ่งเดือนหลังจากนางตาย ผ้าแดงทอดยาวจากจวนโหวไปจนถึงจวนรัชทายาท เผยหมิงเย่ว์สวมปิ่นหงส์ที่นางใช้แทงตนเอง กลายเป็นพระชายารัชทายาท
เห็นบิดามารดาและเผยหมิงเย่ว์ แม่ลูกกตัญญู เห็นพี่ชายและเผยหมิงเย่ว์ พี่น้องรักใคร่
ส่วนนาง ราวกับไม่เคยปรากฏกายมาก่อน
บางครั้งถูกผู้ใดเอ่ยถึง ก็จะถอนหายใจสักคำหนึ่งว่า นางยึดครองชะตาหงส์ของเผยหมิงเย่ว์ไปสิบแปดปี บัดนี้บุตรีสายตรงผู้เปี่ยมชะตาหงส์ที่แท้จริงกลับมาแล้ว นางจึงได้รับกรรมตามสนอง
เป็นเพราะดวงชะตาของนางต่ำต้อย กดทับบุญบารมีของพระชายารัชทายาทไม่อยู่ ทุกสิ่งทุกอย่างที่นางได้รับก็สมควรแล้ว
นางไม่คาดคิดเลยว่า สวรรค์จะมอบโอกาสให้ตนได้มีชีวิตอีกครั้ง
เพียงแต่เวลานี้ หากมาเร็วกว่านี้สักหน่อยจะดีเพียงไร ไฉนต้องหลังจากที่นางดื่มสุราขิงที่เปลี่ยนแปลงชะตาชีวิตของนางไปแล้วด้วยเล่า
ความร้อนรุ่มที่พลุ่งพล่านไม่หยุดหย่อนในร่าง กระชากนางออกมาจากห้วงความทรงจำ
"เจ้าไม่มีทางหนีรอด!"
"ข้าขอเตือนเจ้า ให้รีบถอดเสื้อผ้าปรนนิบัติข้าทั้งสองอย่างว่าง่าย!"
"สถานที่นี้ไร้ผู้คนทุกสารทิศ เจ้าอย่าได้ฝันหวานว่าจะมีคนมาช่วยเจ้า!"
สายลมภูเขาพัดพาเสียงตะโกนที่โจรภูเขาจงใจยั่วยุให้นางเผยตัวมาแต่ไกล
ไร้ผู้คนทุกสารทิศ?
ไร้ผู้คนจริงหรือ?
ประโยคนี้ปลุกให้จิ่นหนิงตื่นตูมโดยพลัน!
ไม่ ไม่! มีคนอยู่!
ชาติที่แล้ว หลังจากนางขาหัก ไม่อาจออกไปจากสถานที่แห่งนี้ได้ ก็ถูกคนจากหน่วยลาดตระเวนพบเข้า จึงรอดชีวิตอย่างหวุดหวิด!
คนจากหน่วยลาดตระเวน ตอนนั้นเร่งรุดไปยังตำหนักจือเสวี่ยที่ถูกทิ้งร้างบนยอดเขา เพื่อปกป้องใครสักคน
บนยอดเขานี้… มีคนอยู่ และผู้ที่สามารถให้หน่วยลาดตระเวนมาปกป้องโดยสมัครใจ ต้องเป็นผู้ที่สูงศักดิ์ยิ่งนัก
หากในยามนี้ นางสามารถขึ้นไปบนเขาเพื่ออ้อนวอนขอให้ผู้นั้นคุ้มครองนางได้ ก็จะไม่ต้องพบเจอกับหนทางตันเช่นในชาติก่อนอีก
นางก็รู้ว่า ในสภาพเช่นนี้ หากตามหาผู้นั้นพบจริงๆ ก็อาจจะรักษาพรหมจรรย์ไว้ไม่ได้
แต่นางไม่แยแสแล้ว!
ในชาติก่อน นางใช้ชีวิตแทบสิ้นรักษาพรหมจรรย์ไว้ได้แล้วอย่างไร? ก็ไม่… ยังถูกคนในครอบครัวผู้ใกล้ชิดบังคับให้พลีชีพเพื่อรักษาเกียรติอยู่งั้นหรือ?
สู้ใช้พรหมจรรย์นี้พิงพักพิงขุนเขาใหญ่โดยตรง ให้คนเหล่านั้นไม่กล้าใช้ข้ออ้างที่ไร้สาระนั้น มาบีบบังคับสังหารนางอีก!
ในชั่วขณะที่ความคิดแล่นฉวน จิ่นหนิงก็ได้ตัดสินใจแน่วแน่แล้ว
นางคาดปิ่นทองกลับไปบนมวยผม ทันใดนั้นก็หันเหทิศทางไปยังภูเขา วิ่งพล่านขึ้นไป
ตำหนักจือเสวี่ยของตำหนักพักร้อนเชวี่ยซาน สร้างขึ้นเพื่อชมหิมะ ทว่าเพราะเวลาผ่านไปเนิ่นนานและขาดการซ่อมแซม ก็ถูกทิ้งร้างมานานแล้ว
เมื่อนางซวนเซกระแทกประตูที่ทรุดโทรมเล็กน้อยของตำหนักจือเสวี่ยเปิดออกนั้น ก็ไม่อาจรักษาสติให้ยังคงอยู่ได้อีกต่อไป ในความโกลาหลหนีตาย นางตรงเข้าชนอ้อมแขนของบุรุษผู้หนึ่ง
กลิ่นหอมของไม้สนที่สะอาดบริสุทธิ์และเย็นสดชื่น อบอวลห่อหุ้มนางไว้ทันที
คนในเรือน ดูท่าจะนึกไม่ถึงว่าจะมีผู้ใดพุ่งชนเข้ามาจากด้านนอก ปฏิกิริยาแรกคือผลักไสคนในอ้อมแขนให้ออกไป
ทว่า จิ่นหนิงซึ่งกำลังตื่นตระหนกและถูกยาพิษทรมานนั้น แทบจะสูญเสียสติสัมปชัญญะไปสิ้นเชิง แต่นางรู้ว่า บุคคลตรงหน้าคือทางรอดเพียงหนึ่งเดียวของตน จึงคว้าคว้าจับบุรุษผู้นั้นไว้แน่นไม่ยอมปล่อย
บุรุษผู้นั้นผลักไม่สำเร็จ ขบขันอย่างเคืองว่า "ปล่อยมือ!"
แต่ในตอนนี้ จิ่นหนิงมิเพียงไม่ยอมปล่อย กลับยกแขนขึ้นเกาะเกี่ยวลำคอของบุรุษไปด้วย นำร่างที่อ่อนนุ่มยั่วยวนของตนแนบชิดเข้าใส่บุรุษ
จิ่นหนิงนั้นงดงามมาก ดวงตาสุกใสฟันขาวเรียงงาม ยามนี้นัยน์ตานางพร่ามัว ในความงามหวานนั้นเจือปนด้วยทีท่ายั่วยวนอยู่หลายส่วน
"ขอ… ขอร้อง… ช่วย… ช่วยข้าด้วย" จิ่นหนิงพร่ำกระซิบแผ่วเบา
ลมหายใจอุ่นร้อนอบอวลด้วยกลิ่นหอมของสาวแรกรุ่น ทำให้ร่างของบุรุษตึงแน่นขึ้นมา
ในชั่วขณะที่อารมณ์ปรารถนาพลุ่งพล่าน เขาก็โกรธอับอายขึ้นมา
"อาจหาญ!" น้ำเสียงทรงอำนาจและเคร่งขรึมดังขึ้นข้างหูของจิ่นหนิง
แต่จิ่นหนิง ยามนี้ไม่อาจคำนึงถึงเรื่องอื่นใดแล้ว นางถูกพิษยาทรมานจนทั่วร่างราวกับถูกมดไต่ตอม แสนจะทนทุกข์ยากเข็ญ
ความเย็นเยียบที่กายของบุรุษนำพามา ทำให้นางได้รับการปลดปล่อยบางอย่าง
นางโอบกอดแนบแน่นขึ้น คว้าจับแรงขึ้น กระทั่งออกแรงรั้งรั้งเสื้อคลุมของผู้นั้นอย่างรุนแรง
"เจ้ารู้หรือไม่ว่า ข้าคือผู้ใด?" บุรุษคว้ามือนางที่ทำอะไรตามอำเภอใจ พลางส่งเสียงที่แฝงไว้ด้วยความโกรธอยู่บ้าง
จิ่นหนิงเงยหน้าขึ้นมองด้วยความเลื่อนลอย
ทั่วทั้งร่างราวกับพลันร่วงหล่นลงในแววตาคู่หนึ่ง ดุจหุบเหวอันเงียบสงัด ราวกับบรรจุขุนเขาและสายน้ำไว้ภายใน
บุคคลนี้ดูท่าทาง อายุราวสามสิบต้นๆ สวมใส่อาภรณ์สีดำ รูปลักษณ์งามดีนัก ท่ามกลางความเคร่งขรึมไปทั้งคู่ก็เจือไว้ด้วยความน่าเกรงขาม บุคลิกลักษณะโดยรอบไม่เหมือนคนทั่วไป
บุคคลนี้คือ… คือ…
"ฝ่าบาท?" ในอกของจิ่นหนิงพลันสะท้าน