“ฉงปา เจ้าดูรอยบิ่นตรงนี้สิ ตอนนั้นข้ากำลังหนีภัยอดอยาก แล้วเผลอทำมันกระแทกจนแตกด้วยมือตัวเอง ไม่มีทางผิดแน่ จิ่งเอ๋อร์ก็คือน้องชายแท้ ๆ ที่น่าสงสารของข้า!”
ภายในตำหนักคุนหนิง ฮองเฮาหม่ากำตราหยกคุ้มภัยไว้แน่น น้ำตาหยดโตไหลรินไม่ขาดสาย
จูหยวนจางสวมชุดสามัญเก่าคร่ำครึ ปกติแล้วจักรพรรดิหงอู่ผู้ทำให้เหล่าขุนนางบนท้องพระโรงเฟิ่งเทียนหวาดกลัวจนฉี่ราด บัดนี้กลับดูราวกับชายชราวัยกลางคนที่ทำผิดแล้วไม่รู้จะทำอย่างไร เขาถูมือพลางขยับเข้าไปใกล้ตั่งนุ่ม แล้วพยักหน้ารับติด ๆ กัน “น้องหญิงพูดถูก น้องหญิงพูดถูก พอมองคิ้วตาของเด็กคนนี้ ก็เห็นไอปราดเปรื่องของคนตระกูลหม่าอยู่เต็มเปี่ยม! เหมือนน้องหญิงตอนนั้นไม่มีผิด!”
หม่าเจิ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ปักลาย ข้อมือถูกฮองเฮาหม่าหยิกจนเป็นรอยแดง เขาเจ็บจนสูดปาก ทว่าก็ยังไม่กล้าส่งเสียง
สามวันก่อนเขาเพิ่งทะลุมิติมาที่นี่ เพราะมีพิรุธจึงถูกองครักษ์เสื้อแพรจับกดลงกับถนนปูหินเขียวในเมืองอิ้งเทียน เดิมทีเขาคิดว่าคงถูกส่งเข้าคุกหลวงจนหนังหลุดไปชั้นหนึ่ง ใครจะคิดว่าเมื่อค้นพบจี้หยกที่ติดตัวมาจากครรภ์มารดาของร่างเดิม เรื่องราวกลับพลิกผันฉับพลัน เขาถูกส่งเข้าวังหลวงด้วยม้าด่วนแปดร้อยลี้
จูหยวนจางหันไปมองหม่าเจิ่ง ก่อนตบไหล่เขาอย่างแรงจนร่างสั่นสะท้าน “เด็กดี หลายปีมานี้ระหกระเหินอยู่ข้างนอก ลำบากมามากสินะ! นับจากนี้ ราชวงศ์ต้าหมิงก็คือบ้านของเจ้า ข้าก็คือพี่เขยแท้ ๆ ของเจ้า อยากได้สิ่งใดก็บอกพี่เขยมา!”
จูผู้เฒ่าโบกมือใหญ่โตอย่างองอาจ “ทองเงินอัญมณี ที่นาเรือนหอ ข้าจะให้กรมพิธีการร่างบรรดาศักดิ์ให้เจ้าเดี๋ยวนี้ แล้วแต่งตั้งเป็นกั๋วกงไปเลย!”
เปลือกตาหม่าเจิ่งกระตุก เขารีบโบกมือ “พี่เขย ไม่ต้องถึงขั้นกั๋วกงหรอก ข้าไม่อยากเป็นจุดสนใจ”
กั๋วกงในรัชสมัยหงอู่มีสักกี่คนที่ลงเอยด้วยดี? เขาเพียงอยากเป็นปลานอนนิ่ง กินอิ่มนอนหลับไปวัน ๆ แล้วเกาะขาฮองเฮาหม่าใช้ชีวิตอย่างสงบสุข
จูหยวนจางเลิกคิ้วขึ้น คิดว่าหม่าเจิ่งหวาดกลัวพวกขุนนางบุ๋นและขุนนางผู้ถวายฎีกาในราชสำนัก “เจ้ากลัวหลี่ซ่านฉางกับหูเหวยหยงและบัณฑิตยากจนพวกนั้นจะนินทาหรือ? วางใจเถิด ใครกล้าผายลมสักครึ่งคำบนท้องพระโรง ข้าจะถลกหนังมัน แล้วยัดหญ้าเข้าไปข้างใน!”
“ฉงปา!” ฮองเฮาหม่าตบโต๊ะดังปัง ถ้วยชาสั่นกระทบกันกริ๊งกร้าง “จิ่งเอ๋อร์เพิ่งกลับมา เจ้าพูดแต่เรื่องถลกหนังไม่หยุด จะทำให้น้องชายข้าตกใจเอา!”
จูหยวนจางหดคอ ความองอาจที่เพิ่งประกาศศึกไปทั่วหล้าสลายหายวับ เขารีบเปลี่ยนสีหน้าเป็นยิ้มประจบ “น้องหญิงอย่าเพิ่งโมโห หมอหลวงบอกแล้วว่าร่างกายเจ้าอ่อนแอ ข้าก็แค่กลัวเด็กจะถูกคนรังแก!”
“เสด็จพ่อ ลูกมีฎีกาจะถวายพ่ะย่ะค่ะ”
ด้านนอกธรณีประตูตำหนักคุนหนิง องค์รัชทายาทจูเปียวถือฎีกาหลายฉบับเกี่ยวกับภัยพิบัติในหวยซี แล้วก้าวเข้ามาในตำหนัก เดิมทีเขาตั้งใจจะทูลขอให้เสด็จพ่อผ่อนโทษขุนนางที่ยักยอกเงินหลวงสองสามคน ทว่ายังไม่ทันเอ่ยปาก คำพูดก็จุกอยู่ในลำคอ
เสด็จพ่อผู้เปี่ยมบารมีและสังหารผู้คนมานับไม่ถ้วน บัดนี้กลับนั่งอยู่บนที่วางเท้าอย่างไม่เหลือมาด คอยยกน้ำชาส่งให้ชายหนุ่มคนหนึ่ง
จูเปียวยืนนิ่งอยู่กับที่ จะเข้าไปก็ไม่ใช่ จะถอยออกไปก็ไม่เชิง
จูหยวนจางคว้าแขนเสื้อจูเปียวแล้วลากเขามาตรงหน้าหม่าเจิ่ง ชี้ไปยังหม่าเจิ่งซึ่งอายุน้อยกว่าจูเปียวหลายปี “เปียวเอ๋อร์ วางฎีกาไว้ก่อน เร็วเข้า เรียกท่านน้า!”
ปกติจูเปียวสุขุม ทว่าคราวนี้สมองก็พลันตามไม่ทัน เขามองเสด็จพ่อ แล้วมองเสด็จแม่ที่ขอบตาแดง ก่อนสายตาจะหยุดอยู่บนใบหน้าหล่อเหลาวัยเยาว์ของหม่าเจิ่ง ซึ่งมีเค้าความเกียจคร้านอยู่หลายส่วน
ในราชสำนักต้าหมิง นอกจากเสด็จแม่แล้ว ไม่มีใครที่ทำให้เสด็จพ่อพูดจาอ่อนโยนเช่นนี้ได้
จูเปียวครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว คนผู้นี้ทำให้เสด็จแม่หลั่งน้ำตา และทำให้เสด็จพ่อวางทิฐิลงได้ เช่นนั้นย่อมต้องเป็นสายเลือดตระกูลหม่าที่พลัดพรากไปนานหลายปี บุคคลที่ไม่ควรล่วงเกินที่สุดในราชวงศ์ต้าหมิง และเป็นผู้มีฐานะมั่นคงที่สุด ได้ปรากฏตัวแล้ว
เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย ยกชายเสื้อขึ้นอย่างเรียบร้อย คุกเข่าทั้งสองข้างลงกับพื้น แล้วคารวะอย่างเต็มพิธี
“จูเปียวผู้เป็นหลาน ขอคารวะท่านน้า ท่านน้าระหกระเหินอยู่ในหมู่ชาวบ้านมาหลายปี วันนี้ได้กลับคืนสู่ตระกูล นับเป็นพรอันประเสริฐของต้าหมิงพ่ะย่ะค่ะ”
หม่าเจิ่งนั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้ เขารู้ว่าหากหลบเลี่ยงในยามนี้ ฮองเฮาหม่าคงคิดว่าเขาตีตัวออกห่าง องค์รัชทายาทต้าหมิง ผู้สืบทอดบัลลังก์ในอนาคต คุกเข่าคารวะเขาอย่างเรียบร้อยเช่นนี้ นับเป็นเกียรติที่มีเพียงหนึ่งเดียวใต้หล้า ความสะใจที่เปิดฉากมาก็ยืนอยู่บนจุดสูงสุด ทำให้ความหดหู่จากการทะลุมิติในใจหม่าเจิ่งมลายหายไปในพริบตา
“พอแล้ว คนในครอบครัวเดียวกันไม่ต้องเกรงใจกัน ลุกขึ้นเถิด” หม่าเจิ่งเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ
จูเปียวลุกขึ้นแล้วถอยไปยืนด้านข้างอย่างนอบน้อม เขาสังเกตได้อย่างเฉียบคมว่า ขอเพียงมีท่านน้าผู้นี้อยู่ เสด็จแม่ก็จะอารมณ์ดีเป็นพิเศษ ต่อไปเหล่าขุนนางในราชสำนักคงใช้ชีวิตง่ายขึ้นไม่น้อย
ฮองเฮาหม่าดึงหม่าเจิ่งมาอยู่ข้างกาย มองซ้ายมองขวา ยิ่งดูก็ยิ่งชื่นชอบ
“ปีนี้จิ่งเอ๋อร์อายุสิบแปดแล้วกระมัง ถึงวัยสร้างครอบครัวได้แล้ว” ฮองเฮาหม่าลูบเส้นผมของหม่าเจิ่ง ก่อนหันไปมองจูหยวนจาง น้ำเสียงแฝงความหมายที่ไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ “ฉงปา ในเมืองหลวงมีคุณหนูบ้านใดที่รูปโฉมและกิริยางดงาม เหมาะสมกับจิ่งเอ๋อร์ของเราบ้าง?”
จูหยวนจางลูบเครา ใช้นิ้วเคาะหัวเข่าสองครั้ง เขากวาดความคิดถึงบุตรีของตระกูลขุนนางชั้นสูงในเมืองหลวงอย่างรวดเร็ว บุตรีบ้านหลี่ซ่านฉางหรือ? ไม่ได้ จิ้งจอกเฒ่าผู้นั้นเจ้าเล่ห์นัก อย่าให้พาน้องเมียเสียคนไปด้วย บุตรีบ้านถังเหอหรือ? รูปโฉมไม่งามพอ ไม่คู่ควรกับหน้าตาของจิ่งเอ๋อร์
“ข้าว่าเมี่ยวอวิ๋น บุตรีคนโตของสวีต๋า กั๋วกงแห่งเว่ย นั้นดีไม่น้อย” ฮองเฮาหม่าตบหลังมือหม่าเจิ่ง ดวงตาเป็นประกาย “เด็กคนนั้นรู้หนังสือและมารยาท รูปโฉมงดงาม ทั้งยังจัดการงานในเรือนได้เก่ง จิ่งเอ๋อร์มีนิสัยสบาย ๆ พอดีขาดภรรยาดี ๆ ที่ดูแลได้ทั้งงานในบ้านและนอกบ้านคอยช่วยเหลือ”
จูหยวนจางใจหายวาบ
สวีเมี่ยวอวิ๋น บุตรีคนโตของสวีต๋า เป็นคนที่เขาคิดไว้ในใจนานแล้วว่าจะยกให้จูตี้ บุตรคนที่สี่ แต่งตั้งเป็นพระชายาเยี่ยนอ๋อง
แต่พอเหลือบไปเห็นแววตาคาดหวังของฮองเฮาหม่า แล้วมองน้องเมียคนโปรดที่เพิ่งตามกลับมาได้
จูตี้หรือ? จูตี้นับเป็นตัวอะไร! หากทำให้น้องหญิงไม่พอใจ คืนนี้เขาคงต้องไปนอนบนพื้นอิฐในตำหนักเฟิ่งเทียน
จูหยวนจางตบต้นขาฉาด เสียงดังสนั่น “น้องหญิงตาถึงจริง ๆ! บุตรีของเจ้าคนเฒ่าเทียนเต๋อผู้นั้นนับว่าเป็นยอดหญิง ข้าจะออกพระราชโองการเดี๋ยวนี้ พระราชทานสมรสสวีเมี่ยวอวิ๋นให้จิ่งเอ๋อร์!”
จูเปียวที่ยืนอยู่ด้านข้างฟังแล้วอกสั่นขวัญแขวน ทว่าเขามองต่ำและสงบปากสงบคำ ไม่กล้าเอ่ยแทรกแม้แต่คำเดียว สหายตายแทนได้ หากตนเองไม่เดือดร้อน จูตี้รับความลำบากเสียหน่อย ยังดีกว่าเสด็จแม่ต้องเศร้าใจ
หม่าเจิ่งได้ยินคำว่า “บุตรีคนโตของสวีต๋า” แล้วเหงื่อก็ผุดเต็มหน้าผาก
สวีต๋าเป็นถึงเทพสงครามแห่งต้าหมิง อารมณ์ร้อนแรง หากพูดกันไม่เข้าหูก็กล้าด่ากราดกลางท้องพระโรง หากรู้ว่าบุตรีสุดที่รักถูกฮ่องเต้ยัดเยียดให้พระมาตุลาที่ไม่รู้หัวนอนปลายเท้าคนหนึ่ง เขาคงหิ้วมีดเชือดหมูมาบุกถึงบ้านเพื่อเอาชีวิตเป็นแน่!
ยิ่งไปกว่านั้น สวีเมี่ยวอวิ๋นยังขึ้นชื่อเรื่องเย็นชาและถือดี ทั้งยังเคร่งครัดในกฎระเบียบและชอบควบคุมผู้คน หากแต่งสตรีเช่นนี้เข้าบ้าน ต่อไปเขาจะไปฟังเพลงที่แม่น้ำฉินหวยได้อย่างไร? จะนอนใช้ชีวิตอย่างปล่อยตัวปล่อยใจเหมือนปลานอนนิ่งได้อย่างไร? แล้วชีวิตหลังจากนี้จะสงบสุขได้หรือ?
“พี่หญิง พี่เขย เรื่องนี้ไม่เหมาะกระมัง?” หม่าเจิ่งลองเอ่ยหยั่งเชิง คิดจะปัดการแต่งงานครั้งนี้ทิ้ง “คุณหนูใหญ่ตระกูลสวีเป็นสตรีสูงศักดิ์ ข้าเพิ่งกลับจากชนบท ไม่รู้หนังสือสักตัว ทั้งยังไม่รู้กฎระเบียบ อย่าให้คุณหนูต้องลำบากเลย หรือเลื่อนเรื่องแต่งงานออกไปก่อนดีหรือไม่?”
จูหยวนจางได้ยินดังนั้นก็เบิกตา โบกมือใหญ่โต “ลำบากหรือ? บุตรีของสวีต๋าได้แต่งกับเจ้า นับเป็นบุญบารมีที่บรรพชนตระกูลสวีสั่งสมมา! เจ้าไม่รู้หนังสือแล้วอย่างไร? เจ้าเป็นพระมาตุลาของต้าหมิง!”
ฮองเฮาหม่าก็บีบแก้มหม่าเจิ่งอย่างเอ็นดู “เด็กโง่ การสร้างครอบครัวและตั้งตัว จะปฏิเสธได้อย่างไร? ข้าเคยพบเมี่ยวอวิ๋นแล้ว เป็นเด็กที่รู้จักกาลเทศะ ไม่มีทางรังเกียจเจ้า เรื่องนี้ตกลงตามนี้ พรุ่งนี้ให้กรมพิธีการไปประกาศพระราชโองการที่จวนกั๋วกงแห่งเว่ย”
หม่าเจิ่งอ้าปาก ยังคิดจะดิ้นรนอีกสักหน
ทันใดนั้น เสียงเย็นชาไร้อารมณ์ของเครื่องจักรก็ดังระเบิดขึ้นในห้วงลึกของจิตใจเขาโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย
【ติ๊ง! ตรวจพบสถานการณ์ปัจจุบันของผู้ใช้ ระบบความรักเปิดใช้งานแล้ว】
【เป้าหมายที่ผูกมัด: สตรีผู้ครองโชคชะตาแห่งต้าหมิง—สวีเมี่ยวอวิ๋น】