ราชวงศ์ ตำหนักบูรพา
ชั้นใต้ดินชั้นหนึ่งของตำหนักตะวันออก สนามประลอง
พื้นไม้โอ๊กขัดจนเงาวับ ผนังสามด้านเป็นกระจกทั้งหมด แสงไฟบนเพดานสว่างจ้าราวกลางวัน
ชั้นวางอุปกรณ์เรียงอยู่ทางซ้าย มีทั้งดาบใหญ่ ดาบสั้น หน้ากากป้องกันและถุงมือ จัดเรียงตามความยาวและขนาด โดยเว้นระยะห่างกันหนึ่งนิ้ว
เครื่องนับคะแนนอิเล็กทรอนิกส์ตรงปลายสนามสว่างอยู่ ฝั่งซ้ายเป็นสีแดง ฝั่งขวาเป็นสีเขียว
อุณหภูมิห้องคงอยู่ที่ 16 องศาตลอดทั้งปี
กรรมการวัยสี่สิบกว่าในชุดกรรมการสีดำนั่งอยู่ข้างเครื่องนับคะแนน
“ยกที่สาม เริ่มได้!”
ทันใดนั้น เงาร่างสองสายบนสนามก็ชักดาบออกมา ฝั่งน้ำเงินร่างสูงใหญ่ สัดส่วนงดงาม ส่วนฝั่งแดงดูบึกบึนกว่า ทั้งยังมีฝีมือไม่ธรรมดา
ทั้งคู่มีสไตล์การต่อสู้แข็งกร้าว และออกดาบรวดเร็ว เป็นการต่อสู้แบบที่ไล่ต้อนคู่ต่อสู้จนถึงทางตัน
ฝั่งน้ำเงินขยับไปทางขวาครึ่งก้าว ปลายดาบกดต่ำ
รออยู่สองวินาที
พร้อมเสียงแจ้งเตือนจากเครื่องนับคะแนน ร่างทั้งสองก็พุ่งเข้าปะทะกันอย่างรวดเร็วฉับพลัน!
ร่างสูงสง่าของฝั่งน้ำเงินออกดาบอย่างหนักหน่วงและดุดัน ปลายดาบกรีดอากาศจนเกิดเสียงแหวกอากาศคมกริบ ไล่ต้อนฝั่งแดงร่างกำยำจนถอยไปติดมุมอับของพื้นไม้โอ๊ก!
“ฟึ่บ!”
การแทงย้อนกลับอย่างงดงามครั้งหนึ่ง ปลายดาบของฝั่งน้ำเงินหยุดลงอย่างแม่นยำ ห่างจากลำคอของอีกฝ่ายเพียงหนึ่งนิ้ว
เสียง “เคร้ง” ดังขึ้น
ทั้งสองฝ่ายถอยคนละก้าว
ฝั่งแดงถอดหน้ากากออกอย่างรวดเร็วแล้วปาดเหงื่อ
ใบหน้าธรรมดาเล็กน้อย แต่เป็นใบหน้าที่ปรากฏบนจอเงินอยู่เสมอเผยออกมา เขาคือองครักษ์ใกล้ชิดแห่งตำหนักบูรพา โอซังรยอล
“วันนี้ฝ่าบาทไม่มีสมาธิ ไม่อย่างนั้นเมื่อก่อนคงเอาชนะกระหม่อมได้เร็วกว่านี้อีก”
ส่วนฝั่งน้ำเงินที่อยู่ตรงข้ามก็ค่อย ๆ เดินลงจากสนาม
เขาถอดหน้ากากสีดำออกอย่างช้า ๆ เช่นกัน
หยาดเหงื่อเม็ดละเอียดไหลลงจากขมับ เส้นผมยุ่งเหยิงแนบลงบนใบหน้าหล่อเหลาราวปาฏิหาริย์
นั่นคือใบหน้าที่หญิงสาวทั่วเกาหลีใฝ่ฝัน อยากเห็นอยู่บนปฏิทินของตน—
โหนกคิ้วสูง ดวงตาลึก หากไม่ยิ้ม นัยน์ตาจะเป็นสีฟ้าอ่อนเย็นชา แฝงด้วยแรงกดดันที่ทำให้ผู้คนไม่กล้าสบตาและความสูงศักดิ์เหนือใคร