“ตัวกินเงิน?”
ในหัวของจินเฟิงปรากฏข้อมูลที่เกี่ยวข้องขึ้นมา
ปัญหาผู้หญิงมากกว่าผู้ชายในราชวงศ์คังยืดเยื้อมาหลายปีแล้ว ไม่ใช่แค่ส่งตัวเจ้าสาวจะแก้ได้
ทุกปี ขบวนส่งตัวเจ้าสาวรอบแรกจะมีคนถูกเลือกไปเพียงส่วนน้อย
อย่างครั้งนี้ มีหญิงสาวมาตั้งยี่สิบกว่าคน แต่จินเฟิงกับพวกมีแค่สี่คน
เพื่อรองรับหญิงสาวที่ยังไม่ได้แต่งงานและกระตุ้นการเพิ่มประชากรให้มากที่สุด ทางการราชวงศ์คังสนับสนุนให้รับอนุภรรยา ขอแค่เลี้ยงไหว จะรับอนุภรรยากี่คนก็ไม่ผิด
หลังจากจินเฟิงกับพวกเลือกเสร็จ ถ้าชาวบ้านที่มุงดูอยู่ถูกใจสาวคนใดคนหนึ่งหรือหลายคน ก็สามารถเลือกไปเป็นอนุภรรยาได้เช่นกัน และหญิงที่ถูกเลือกก็ปฏิเสธไม่ได้เหมือนกัน
ทว่ามีคนในบ้านเพิ่มขึ้นหนึ่งคน ไม่ใช่แค่มีปากเพิ่มขึ้นหนึ่งปาก แต่ทุกปียังต้องจ่ายภาษีเพิ่มอีกหนึ่งส่วน ทำให้ครอบครัวที่กล้าเลือกอนุภรรยามีน้อยมาก
ดังนั้นทุกปีจึงมีหญิงสาววัยเหมาะสมจำนวนมากที่แม้จะเข้าร่วมขบวนส่งตัวเจ้าสาวแล้วก็ยังแต่งงานไม่ได้
ถึงแม้จะเป็นเพราะสาเหตุภายนอก แต่ก็ยังถูกปรับภาษีเพิ่มขึ้นสองส่วน
หญิงสาวแบบนี้จึงถูกเรียกว่า “ตัวกินเงิน”
กวนเสี่ยวโหรวคือตัวกินเงินขึ้นชื่อแถวนี้—เข้าร่วมขบวนส่งตัวเจ้าสาวติดต่อกันถึงสี่ครั้ง จนอายุสิบแปดก็ยังแต่งงานไม่ได้
ที่แต่งไม่ได้ไม่ใช่เพราะนิสัยไม่ดีหรือขี้เกียจ แต่เป็นเพราะเธอถูกแสงแดดไม่ได้ โดยเฉพาะหน้าร้อน แค่ตากแดดแรง ๆ ไม่กี่นาที ผิวก็จะแดงบวม หรือถึงขั้นพองเป็นน้ำใส ๆ
คนแบบนี้ในราชวงศ์คังถูกเรียกว่า มารราตรี หมายถึงผู้ไม่เป็นมงคลที่เห็นแสงไม่ได้ ใช้ชีวิตได้แค่ในความมืด
เดิมทีครอบครัวของกวนเสี่ยวโหรวนับว่าพอกินพอใช้ ตอนตรุษจีนยังพอซื้อหมูมาสักชั่งสองชั่งดับความอยากได้ แต่ตั้งแต่เธออายุสิบหก ต้องจ่ายภาษีเพิ่มขึ้นสองส่วนทุกปี ชีวิตที่บ้านก็ลำบากขึ้นเรื่อย ๆ ตอนนี้แค่มื้อเดียวต่อวันยังแทบประคองตัวไม่ไหว
ยิ่งซวยไปกว่านั้น น้องสาวของเธอปีที่แล้วจู่ ๆ ก็ป่วยเป็นโรคประหลาด ตัวสั่นบ่อย เหงื่อออกทั้งที่ไม่ได้ทำอะไร บางครั้งถึงกับหมดสติไปเลย
ทั้งหมดนี้กลายเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าเธอเป็นคนอัปมงคล
ชาวนาโบราณงมงาย ใครจะกล้าแต่งงานกับผู้หญิงแบบนี้?
“มารราตรีที่ไหนกัน ก็แค่แพ้แดดเฉย ๆ ทาครีมกันแดดก็หายแล้ว… ความงมงายตามประเพณีมันฆ่าคนได้จริง ๆ!”
จินเฟิงอดเห็นใจหญิงสาวคนนี้ไม่ได้
ผู้ใหญ่บ้านเดินถือถ้วยใบหนึ่งมาพร้อมกับหัวหน้าหน่วยนายอำเภอ
“กติกาเดิม จับติ้ว หนึ่งขีดได้เลือกก่อน”
ทั้งสี่คนผลัดกันหยิบม้วนกระดาษออกมาจากถ้วย
จินเฟิงคลี่ม้วนกระดาษออก ข้างในวาดไว้สี่ขีด เป็นคนสุดท้ายที่ได้เลือก
แต่จินเฟิงก็ไม่ค่อยใส่ใจนัก เพราะยังไงถ้าเขาเลือกผู้หญิงคนเดียวกับคนอื่น ก็สามารถแข่งขันกันได้ จะเลือกก่อนหรือหลังก็ไม่ต่างกันมาก
ผู้ใหญ่บ้านดูแถบกระดาษในมือของแต่ละคน แล้วพูดยิ้ม ๆ กับหลังค่อมหลี่ฉือโถวว่า “ฉือโถว เจ้าเป็นคนแรก เลือกเลย”
หลี่ฉือโถวเพิ่งจะอ้าปาก กวนเสี่ยวโหรวจู่ ๆ ก็วิ่งออกจากแถว
“ท่านพี่ ข้าทอผ้าเป็น แล้วก็กินน้อยมาก ขอร้องท่านพี่ช่วยไว้ชีวิตข้าด้วย ข้าจะทำงานอย่างขยันขันแข็ง ทำทุกอย่างเยี่ยงวัวม้าตอบแทนพระคุณอันใหญ่หลวงของท่าน!”
เพื่อเพิ่มน้ำหนักให้ตัวเอง เธอกัดฟันรวบชุดที่เต็มไปด้วยรอยปะให้เข้ารูป เผยให้เห็นสัดส่วนเว้าโค้งอย่างพอเหมาะ แสดงให้เห็นว่าตนมีเรี่ยวแรงดี
“บ้าจริง หุ่นนี่มันจะแจ่มเกินไปแล้วนะ!”
เมื่อครู่ถูกเสื้อผ้าหลวม ๆ บังไว้ จินเฟิงยังดูไม่ออกเลยว่าหุ่นของกวนเสี่ยวโหรวดีถึงเพียงนี้
ตรงที่ควรตั้งก็ตั้ง ตรงที่ควรเด้งก็เด้ง ตรงที่ควรบางก็บาง…
ใบหน้าราวนางฟ้า หุ่นดุจมารร้าย นิสัยเก็บตัว… เป็นเทพธิดามาตรฐานเลยนะ!
แต่ชาวบ้านไม่ยอมซื้อ ต่างพากันด่ากวนเสี่ยวโหรวว่าหน้าด้าน
“กลับเข้าที่!”
นายอำเภอตวาดเสียงเย็น
กวนเสี่ยวโหรวกลับเข้าที่อย่างว่าง่าย ใบหน้าแดงราวกับเลือดจะหยด ร่างกายสั่นน้อย ๆ แต่ก็ยังเงยหน้ามองหลี่ฉือโถว
ถ้าเป็นไปได้ เธอก็ไม่อยากถูกด่าหน้าด้าน แต่เธอไม่มีทางเลือกแล้ว
สองปีมานี้เธอปั่นฝ้ายไม่เป็นกลางวันกลางคืน ถึงอย่างนั้นพี่สะใภ้ก็ยังทุบตีด่าว่าเธอทุกวัน พี่ชายและพ่อแม่ของเธอก็ไม่ห้ามปราม
ก่อนออกเดินทางพี่สะใภ้บอกว่า ถ้าครั้งนี้ยังแต่งงานอีกไม่ได้ ก็ไม่ต้องกลับบ้าน ให้ตามนายอำเภอไปที่ว่าการอำเภอขายตัวเข้านางโลมเลยซะ
จริง ๆ แล้วนี่ก็คือทางออกสุดท้ายของพวกตัวกินเงินหลายคน
ถ้าแต่งงานไม่ได้ และไม่มีเงินจ่ายภาษีจริง ๆ ก็สามารถขายตัวเองให้กับนางโลมของทางการได้ ถ้าทำแบบนั้นก็ไม่ต้องจ่ายภาษี
กวนเสี่ยวโหรวยอมตายดีกว่าไปขายตัวเข้านางโลม
แต่จะตายก็ไม่ง่าย
ถ้าเธอฆ่าตัวตาย ครอบครัวจะถูกเอาผิด โทษเบาที่สุดก็ต้องจ่ายเงินก้อนใหญ่
นี่คืออกตัญญูอย่างใหญ่หลวง
กวนเสี่ยวโหรวกลับเข้าแถว การเลือกคู่ดำเนินต่อไป
ผู้ใหญ่บ้านผลักหลี่ฉือโถว
หลี่ฉือโถวไม่กล้ามองกวนเสี่ยวโหรว ชูนิ้วชี้ไปที่หญิงสาวกำยำที่สุดในแถว
พ่อแม่ของหลี่ฉือโถวพยักหน้าอย่างพอใจ
คนชนบทหาลูกสะใภ้ มาตรฐานแรกสุดคือแข็งแรง ทำเก่ง มีเรี่ยวแรงดี พวกเขากลัวจริง ๆ ว่าหลี่ฉือโถวจะใจร้อนชั่ววูบ เลือกกวนเสี่ยวโหรวที่สวย
ต่อจากหลี่ฉือโถวก็คือจางหม่านชัง
จางหม่านชังก้าวไปข้างหน้าสองก้าว เหลือบมองกวนเสี่ยวโหรวหนึ่งครั้ง สายตาซับซ้อน
สีหน้าของกวนเสี่ยวโหรวเปลี่ยนไปเล็กน้อย ก้มหน้าลงต่ำเล็กน้อย
ตอนที่จินเฟิงนึกว่าจางหม่านชังจะเลือกกวนเสี่ยวโหรว จางหม่านชังกลับยื่นมือไปชี้หญิงสาวที่ดูแข็งแรง ทำเก่ง มีเรี่ยวแรงเช่นกัน
ต่อไปถึงตาของนักเลงเซี่ยกวง
เซี่ยกวงเข้าไปจ้องมองหญิงสาวแต่ละคนอย่างละเอียดทีละคน พอถึงกวนเสี่ยวโหรว ก็มองอย่างพินิจเป็นพิเศษ
สายตาของนักเลงเริงร่าอย่างไร้มารยาท ทำให้กวนเสี่ยวโหรวรู้สึกรังเกียจจากใจจริง อยากจะถอยหลังโดยไม่รู้ตัว
แต่เพื่อให้ได้แต่งงาน สุดท้ายก็ฝืนทนต่อความขยะแขยงในใจ แล้วเงยหน้าดื้อดึงมองเซี่ยกวง
ในใจเธอตัดสินใจแล้ว รอให้เซี่ยกวงเลือกเธอเมื่อไหร่ ก็จะฆ่าตัวตายทันที ถึงตอนนั้นก็ไม่เกี่ยวกับพ่อแม่แล้ว
ส่วนจะทำให้เซี่ยกวงเดือดร้อน เธอไม่สนใจ
อ่าวกวนอยู่ไม่ไกลจากอ่าวเหอซี กวนเสี่ยวโหรวรู้ว่าเซี่ยกวงเป็นคนยังไง
ขโมยเล็กขโมยน้อย กินจุบจิบขี้เกียจยังไม่พอ ยังชอบลวนลามสาวน้อยสาวใหญ่
เด็กผู้หญิงหลายคนที่เธอรู้จักถูกเซี่ยกวงลวนลามตอนไปเก็บผักป่า
ไอ้สารเลวแบบนี้ถ้าเดือดร้อน ก็ถือว่ากำจัดภัยให้ชาวบ้าน!
“มองข้าแบบนี้ทำไม? ยั่วยวนข้าหรือ?”
เซี่ยกวงยิ้มลามก “ยั่วยวนข้าก็เปล่าประโยชน์ ดาวซวยอย่างเจ้าข้าไม่กล้าแต่งดอก แต่ถ้าเจ้าตามท่านนายอำเภอไปที่ว่าการอำเภอขายตัวเข้านางโลม ข้าน้อยถึงจะไปอุดหนุนกิจการเจ้าได้ ถึงตอนนั้นเจ้าต้องปรนนิบัติข้าน้อยให้ดีนะ”
“เจ้า… เจ้า…”
กวนเสี่ยวโหรวโกรธจนน้ำตาไหลรินเป็นเม็ดใหญ่
“เจ้าจะเลือกไหม ไม่เลือกก็ไสหัวไป ยืดยาดจู้จี้อะไรนักหนา? ทำให้คนอื่นเสียเวลา”
จินเฟิงทนดูต่อไปไม่ไหว
จินเฟิงถือตัวว่าเป็นบัณฑิต ยึดที่ว่าสุภาพบุรุษลงมือด้วยวาจาไม่ใช้กำลัง ปกติถูกเซี่ยกวงรังแกบ่อย ๆ เวลาเจอในหมู่บ้านก็อ้อมหนี
แต่วันนี้ไอ้ขี้ขลาดนี่กลับด่าเขาต่อหน้าธารกำนัล นักเลงเซี่ยผู้ยิ่งใหญ่จะทนได้อย่างไร?
ถลกแขนเสื้อขึ้น “เฮ้ย ไอ้เปรตขี้แพ้เจ้า หรือว่าจะคันหนังอีกแล้ว?”
“หยุดเดี๋ยวนี้!”
ผู้ใหญ่บ้านยืนขวางระหว่างทั้งสอง ตวาดเสียงเย็น “จินเฟิง เจ้ากลับไปยืนที่ของเจ้าให้ดี เซี่ยกวง เจ้ารีบเลือก อย่าทำให้เวลาของท่านนายอำเภอเสีย!”
เน้นหนักที่คำว่าท่านนายอำเภอ
เซี่ยกวงถึงจะเป็นนักเลง แต่ก็ไม่ใช่คนโง่ รู้ตัวทันทีว่าจินเฟิงกำลังเล่นงานเขา
จางหม่านชังกับหลี่ฉือโถวเลือกกันเร็วมาก พอถึงตาเขา กลับเสียเวลาไปไม่น้อย พวกนายอำเภอเริ่มแสดงท่าทีไม่พอใจแล้ว
ถ้าเมื่อกี้เขาต่อยจินเฟิงต่อหน้าพวกนายอำเภอ นั่นก็คือก่อกวนขบวนส่งตัวเจ้าสาว ข้อหานี้ไม่เบานะ
เซี่ยกวงสบถด่าจินเฟิงในใจเบา ๆ แล้วชี้ไปที่หญิงสาวหน้าตาสะสวยคนหนึ่งตามอำเภอใจ
“จินเฟิง ถึงตาแกแล้ว!”