"ข้าเลือกนาง!"
จินเฟิงไม่ลังเลแม้แต่น้อย ชี้นิ้วตรงไปที่กวนเสี่ยวโหรว
รอบข้างเงียบกริบในทันใด
มีคนกล้าแต่งงานกับแม่หญิงอัปมงคลงั้นหรือ?
รวมถึงกวนเสี่ยวโหรวเองก็ตะลึงงัน
นางรู้จักเซี่ยกวง และโดยธรรมชาติย่อมเคยได้ยินชื่อจินเฟิง
ได้ยินว่าบัณฑิตผู้นี้ถือตนสูงส่ง เหตุใดถึงเลือกรับผู้เป็นลางร้ายอย่างนาง?
ดังนั้นตั้งแต่แรกนางจึงไม่เคยมีความหวังในตัวจินเฟิง ถึงขั้นสงสัยว่าตนเองหูแว่ว ลองเชิงเอ่ยถามว่า "เจ้า...เจ้าว่าอะไรนะ?"
"ข้าบอกว่าอยากแต่งงานกับเจ้า เจ้ายินดีแต่งกับข้าหรือไม่?"
จินเฟิงถามอย่างช้า ๆ
"ข้ายินดี! ข้ายินดี...ขอบคุณ...ขอบคุณเจ้าค่ะ..."
กวนเสี่ยวโหรวตื่นเต้นจนพูดตะกุกตะกัก "เจ้าวางใจเถิด ข้าจะทำงานหนัก ปรนนิบัติเยี่ยงวัวเยี่ยงม้าตอบแทนพระคุณเจ้า..."
หัวหน้าหน่วยนายอำเภอเห็นดังนั้นก็แอบถอนหายใจเฮือกใหญ่
ระหว่างทางมา เขาสังเกตว่ากวนเสี่ยวโหรวมีท่าทีไม่ค่อยดี หวาดกลัวว่านางจะคิดสั้นระหว่างเดินทาง...เรื่องเช่นนี้ไม่ใช่ของแปลก ทุกปีหรือสองปีจะมีพวกตัวกินเงินที่ขายยากคิดสั้นระหว่างขบวนส่งตัวเจ้าสาว
ในฐานะหัวหน้าขบวนส่งตัวเจ้าสาว หากเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น เขาคงเลี่ยงไม่ได้ที่จะถูกอบรมและถูกปรับเงินเดือน
บัดนี้ดีแล้ว ปลดเปลื้องภาระเสียนที
หัวหน้าหน่วยนายอำเภอกลัวจินเฟิงเปลี่ยนใจ จึงรีบส่งสายตาให้แม่สื่อ
แม่สื่อเข้าใจ รุดหน้ามาส่งกวนเสี่ยวโหรวตรงหน้าจินเฟิง ประกาศว่า "ต่อไปเจ้าทั้งสองคือสามีภรรยากันแล้ว! ขออวยพรให้มีบุตรเร็ววัน ครองคู่กันตราบแก่เฒ่า!"
นายอำเภอหยิบกระดาษหยาบปึกหนึ่งออกมา ให้จินเฟิงและกวนเสี่ยวโหรวกดลายนิ้วมือลงบนนั้น เหลือไว้แก่ทั้งคู่หนึ่งฉบับ ทางราชการเก็บไปหนึ่งฉบับ
มองใบสมรสที่เรียกว่านั่น จินเฟิงรู้สึกราวกับไม่ใช่เรื่องจริง?
นี่ก็แต่งงานแล้วงั้นหรือ?
ทั้งชาติก่อนชาตินี้ เพิ่งจะแต่งงานเป็นครั้งแรก...
กวนเสี่ยวโหรวข้าง ๆ ก็เช่นกัน กำใบสมรสแนบอก รู้สึกราวกับไม่ใช่เรื่องจริงเหมือนกัน
แอบเงยหน้ามองจินเฟิงที่อยู่ข้าง ๆ พอพบว่าจินเฟิงก็กำลังมองนางอยู่ จึงรีบก้มหน้าลง ใบหน้าแดงซ่านเขินอาย
ต่อจากนั้นจางหม่านชังและอีกสองสามคนก็มารับใบสมรส หลังจากนั้นก็มีอีกครอบครัวหนึ่งเลือกรับอนุภรรยาไป การส่งตัวเจ้าสาวก็เป็นอันสิ้นสุด
นายอำเภอและแม่สื่อพาหญิงสาววัยแต่งงานของหมู่บ้านเหอวานที่ยังไม่ได้ออกเรือนมุ่งหน้าสู่หมู่บ้านถัดไป
"จินเฟิง ใจกล้าดีนี่ กระทั่งมารราตรียังกล้าแต่ง ระวังมันจะนำพาเคราะห์มาดับชีพเจ้า!"
พอพวกนายอำเภอจากไป เซี่ยพั่วผีก็เข้าขวางจินเฟิงยั่วยุ
"ไอ้โง่เขลา!" จินเฟิงพูดเสียงเย็น "มารราตรีอะไรนั่น? เสี่ยวโหรวถูกแสงแดดไม่ได้ นั่นแสดงว่านางเป็นชะตาชีวิตสูงส่งแต่กำเนิด!"
"เชอะ ชะตาชีวิตสูงส่งอย่างนั้นรึ กลัวว่าเจ้าจะไม่มีชีวิตรับใช้ชะตาชีวิตสูงส่งนั้น!"
"เหลวไหลเสือกเรื่องชาวบ้าน หมาดีไม่ขวางทาง ไสหัวไป!"
จินเฟิงกระแทกเซี่ยกวงถอยไป แล้วพากวนเสี่ยวโหรวจากไป
"วันนี้เราผูกใจเจ็บกันแล้ว จินเฟิง ต่อไประวังตัวให้ดี!"
พวกนายอำเภอเพิ่งจากไป เซี่ยกวงไม่กล้าลงมือ ได้แต่ตะโกนคำขู่เข็ญด้วยโทสะ
จินเฟิงไม่แม้แต่จะหันกลับมา เพียงยกมือขวา ชูนิ้วที่ยาวที่สุด
แม้เซี่ยกวงจะดูไม่ออกว่าหมายความว่าอะไร แต่ก็เดาว่าจินเฟิงกำลังด่าเขา
ยิ่งโกรธแค้นจินเฟิงหนักขึ้น จึงปล่อยข่าวลือในหมู่ชาวบ้านว่ากวนเสี่ยวโหรวคือตัวอัปมงคล
คนโบราณโง่เขลา กลับมีผู้หลงเชื่อ
"หายนะหายนะ ตัวกาลีแต่งเข้ามาในหมู่บ้านเราแล้ว!"
"ไอ้ผลาญตระกูล บวกกับตัวกาลีอีกคน ต่อไปต้องอยู่ห่าง ๆ บ้านมัน"
"จินเฟิงแต่งกับตัวกาลี ปีหน้าไม่มีทางจ่ายภาษีได้แน่ รอถูกเกณฑ์ทัพเถอะ"
"พวกถูกเกณฑ์ทัพล้วนต้องไปค่ายกองหน้า ร่างเล็กกระจ้อยร่อยอย่างจินเฟิง เข้าค่ายกองหน้าแล้วก็เตรียมตัวตายได้เลย"
......
เสียงวิพากษ์วิจารณ์ของชาวบ้านดังมาจากด้านหลังไม่หยุดหย่อน
"ขอโทษ..."
เสียงของกวนเสี่ยวโหรวสั่นเครือ
"อย่าไปใส่ใจ พวกเราไม่ได้กินข้าวบ้านสักหน่อย สิ่งที่พวกเขาพูดมันไร้ความหมายสิ้นดี"
จินเฟิงกล่าวพลางหัวเราะ "จำเอาไว้ อย่าไปเอาเรื่องกับคนโง่ มิเช่นนั้นเจ้าจะกลายเป็นคนโง่ไปด้วย"
สุดท้ายก็ยังเป็นเพียงเด็กสาวอายุสิบแปดปี กวนเสี่ยวโหรวถูกคำพูดของจินเฟิงเรียกเสียงหัวเราะจนต้องเอามือปิดปาก มองแผ่นหลังที่ไม่ถึงกับกำยำนี้นั้น ในใจพลันเกิดความอบอุ่นใจขึ้นมาวูบหนึ่ง
"นี่คือบ้านของข้า"
จินเฟิงชี้ไปยังร้านตีเหล็กเก่า ๆ ทรุดโทรม "มันพังไปหน่อย เจ้าอย่ารังเกียจเลย"
กวนเสี่ยวโหรวรีบส่ายหน้า "ไม่รังเกียจไม่รังเกียจ ท่านยอมรับข้าไว้ เสี่ยวโหรวรู้สึกซาบซึ้งเกินพอแล้ว ข้าจะตั้งใจปั่นด้ายหาเลี้ยงให้ท่านอ่านหนังสือต่อไป..."
"เช่นนั้นข้าขอขอบคุณภรรยาก่อน!"
จินเฟิงเลียนแบบคนโบราณในละครทีวี ยกมือคารวะกวนเสี่ยวโหรวพร้อมรอยยิ้ม
"ข้าต่างหากที่ต้องขอบคุณท่าน...ขอบคุณท่าน..."
กวนเสี่ยวโหรวไม่รู้ว่าจะตอบรับมารยาทอย่างไร ร้อนรนจนหน้าแดงก่ำ สุดท้ายก็คุกเข่าลงตึง โขกศีรษะให้จินเฟิงหนึ่งครั้ง...
"โอ๊ย!"
จินเฟิงคิดไม่ถึงว่ากวนเสี่ยวโหรวจะตอบสนองรุนแรงปานนั้น รีบดึงนางขึ้น "พอแล้วพอแล้ว ข้าล้อเจ้าเล่น เจ้าลองหาที่นั่งตามสบายก่อน ข้าจะไปต้มน้ำให้ดื่ม"
"ท่านเป็น...เจ้าของบ้าน เรื่องเช่นนี้จะให้ท่านลงมือได้อย่างไรกัน"
กวนเสี่ยวโหรวบิดชายเสื้อถามเบา ๆ "ครัวอยู่ทางไหน ข้าจะไปต้มเอง"
"เจ้าของบ้าน?"
จินเฟิงเพิ่งเคยถูกเรียกเช่นนี้เป็นครั้งแรก รู้สึกว่าน่าสนใจดี
แต่เมื่อเห็นกวนเสี่ยวโหรวอายจนแทบจะเงยหน้าไม่ขึ้น กลัวนางจะตื่นเต้นจนโขกศีรษะให้ตนอีกครั้ง จึงไม่แกล้งนางต่อ ชี้ทางไปยังครัว
กวนเสี่ยวโหรวแทบวิ่งหนีเข้าไปในครัว
จินเฟิงตามไป เกาหัวพลางว่า "น้ำเดือดแล้วเจ้าดื่มเสียก่อน ที่บ้านไม่มีข้าวสารแล้ว ข้าจะไปจำนำของเพื่อซื้อข้าวสารกลับมา"
มือที่กำลังตักน้ำของกวนเสี่ยวโหรวชะงัก เงยหน้าพูดว่า "ไม่ต้องหรอก..."
"เรื่องนี้ต้องทำให้ได้ ไม่ว่าอย่างไรวันนี้ก็เป็นวันแต่งงานของเรา จะปล่อยให้เจ้าต้องหิวท้องไม่ได้"
น้ำเสียงของจินเฟิงแน่วแน่หนักแน่น
"ไม่ใช่ ข้าหมายถึง ไม่ต้องไปจำนำของก็ได้ ตอนที่ออกมา แม่แอบให้เงินส่วนตัวข้ามาบ้าง"
กวนเสี่ยวโหรวเดินไปแก้มัดห่อผ้า ล้วงหาเศษเงินเม็ดเล็ก ๆ และเหรียญทองแดงสองสามเหรียญออกมาอย่างทะนุถนอม ยื่นให้จินเฟิง
"ดูท่ายายังสงสารลูกสาวอยู่"
จินเฟิงถอนใจในใจ หยิบเหรียญทองแดงมารับไว้
กวนเสี่ยวโหรวมองจินเฟิงจากไป แล้วมองร้านตีเหล็กเก่า ๆ ทรุดโทรม คิ้วงามที่เพิ่งคลายลงก็ขมวดขึ้นอีกครั้ง
บ้านนี้ไม่มีเงินเก็บเลยสักนิด ต่อไปชีวิตจะอยู่เยี่ยงไร...
"ช่างเถอะ ไม่ว่ายังไงก็มีคนยอมรับเลี้ยงดู คงไม่เลวร้ายไปกว่าแต่ก่อน อยู่ไปวัน ๆ แล้วกัน"
กวนเสี่ยวโหรวได้แต่ปลอบใจตนเองเช่นนี้
ได้ยินว่าบัณฑิตผู้นี้ก็ไม่มีอบายมุขอื่นใด ที่แย่ที่สุดก็แค่หน้าด้านกลับไปบ้านแม่ ขอยืมเครื่องปั่นด้ายจากพี่สะใภ้ ต่อไปจะได้ทำงานมากขึ้น
เพียงแต่ไม่รู้ว่าก่อนถึงเวลาเก็บภาษีปีหน้า จะเก็บเงินพอจ่ายภาษีของทั้งสองคนได้หรือไม่...
จินเฟิงจากไปด้วยสีหน้าเรียบเฉย แต่เมื่อมาถึงที่รโหฐาน ก็เขินอายจนชกกำแพง
วันแรกที่แต่งงานก็ต้องยื่นมือขอเงินฝ่ายหญิงมาซื้ออาหาร น่าอับอายยิ่งนัก
แต่อดอยากก็เป็นปัญหาที่ต้องรีบแก้ไข มิฉะนั้นก็คงอดตาย
"นี่เป็นปัญหาทางประวัติศาสตร์ที่ร่างเดิมทิ้งไว้ ต่อไปหาเงินได้แล้วค่อยตอบแทนยายทบเท่าตัวแล้วกัน"
เก่งคณิตศาสตร์และวิทยาศาสตร์ไปที่ไหนก็ไม่ต้องกลัว จินเฟิงเชื่อว่าความยากลำบากเป็นเพียงชั่วคราว สำหรับชีวิตต่อไป จินเฟิงไม่กังวลเลย