ฤดูร้อนตอนเฉินนั่วยังอายุ 6 ขวบ น้าชายคนที่สามพาเธอกับโจวผิงไปทำธุระที่เมืองหลินเจียง นับตั้งแต่ทะลุมิติเข้ามาในโลกตำนานกระบี่ปราบเทวดา นี่เป็นครั้งแรกที่เฉินนัวได้มาสถานที่ไกลขนาดนี้ ทุกอย่างดูแปลกใหม่ไปหมด แต่ที่สำคัญที่สุดคือเธอจำได้ว่า พี่ชายสุดเท่คนนั้นอาศัยอยู่ในเมืองนี้!
หลังทำธุระเสร็จ น้าชายคนที่สามบอกว่าจะซื้อของฝากกลับไป ให้โจวผิงพานัวนัวเดินเล่นแถวนี้ก่อน แต่อย่าไปไกล
โจวผิงพยักหน้าแล้วจูงมือเฉินนัวไป บนถนนมีคนเยอะมาก แม้โจวผิงจะเดินไม่เร็วนัก แต่ขาของเฉินนัวสั้น เธอจึงต้องวิ่งเหยาะ ๆ ตามอยู่ข้าง ๆ
โจวผิงก้มมองเธอแล้วผ่อนฝีเท้าลงอีกนิด เฉินนัวเห็นแผงปั้นแป้งเป็นรูปคนริมทาง ก็จับมือโจวผิงวิ่งเข้าไปดูอย่างตื่นเต้น ทว่าคนเยอะเกินไป มือของทั้งคู่จึงพลัดหลุดจากกัน
พอเธอหันกลับไปมองอีกที โจวผิงก็ถูกฝูงชนเบียดหายไปไหนแล้วก็ไม่รู้ เธอร้องเรียก “พี่ชาย” แต่เสียงของเธอถูกเสียงจอแจรอบตัวกลบหายไปในพริบตา
เธอพยายามเบียดไปข้างหน้าอีกสองก้าว แต่ตอนนี้ตัวเล็กเกินกว่าจะหาเขาเจอ รอบตัวมีแต่คนแปลกหน้าที่เดินไปเดินมา เธอมองอะไรไม่เห็นเลย
เฉินนัวเดินไปเรื่อย ๆ โดยไม่รู้ตัว จนเลี้ยวเข้าไปในตรอกแห่งหนึ่ง พอหยุดลง ด้านหลังคือย่านตลาดที่เสียงดังจอแจ ส่วนตรงหน้าเป็นตรอกเงียบว่างเปล่า ไม่มีใครอยู่เลย
เธอย่อตัวลง ซุกหน้าไว้กับเข่า พอคิดว่าหาพี่ชายไม่เจอ ไหล่ก็สั่นสะท้าน น้ำตาหยดแหมะลงบนพื้น
ผ่านไปครู่หนึ่ง เธอได้ยินเสียงฝีเท้าของใครบางคนเดินเข้ามาในตรอก จังหวะสม่ำเสมอไม่รีบร้อน ก่อนจะหยุดอยู่ตรงหน้าเธอ
เฉินนัวสูดจมูกแล้วเงยหน้าขึ้น เด็กผู้ชายหน้าตาดีแต่ดูท่าทางหยิ่งสุด ๆ คนหนึ่งยืนอยู่ตรงหน้า ดูสูงกว่าเธอไม่น้อย เขาสวมเสื้อคลุมสีเทา ผมยุ่งนิดหน่อย และก้มมองเธอ
“ร้องไห้ทำไม” เขาถาม
เฉินนัวสูดจมูกอีกครั้ง เสียงอู้อี้เบา ๆ “...หนูหลงทาง”
“มากับใคร”
“พี่ชายค่ะ”
“พี่ชายเธอหน้าตาเป็นยังไง”
“ผอม ๆ สูง ๆ หน้าตาดี แต่ไม่ค่อยพูด...”
เด็กชายเงียบไปสองวินาที “...คนที่ใส่ชุดดำใช่ไหม”
เฉินนัวชะงักไปนิดหนึ่ง ก่อนพยักหน้าหงึก ๆ “ใช่ ๆ ๆ พี่เห็นพี่ชายหนูเหรอ”
เด็กชายคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยื่นมือออกมา “ลุกขึ้น”
เฉินนัวมองมือที่ยื่นมาตรงหน้า ลังเลเล็กน้อยก่อนวางมือลงไป นิ้วมือของเขาเย็นนิด ๆ แต่แรงเยอะมาก เขากระชากเธอให้ลุกขึ้นในทีเดียว
“ตามมา”
เขาเดินนำอยู่ข้างหน้า ก้าวสั้น ๆ คล้ายกำลังรอเธอ เฉินนัวเดินตามหลัง แอบเช็ดน้ำตาไปพลางถามไปพลาง “พี่รู้ได้ยังไงว่าพี่ชายหนูใส่ชุดดำ”
“เมื่อกี้เห็นคนใส่ชุดดำกำลังตามหาใครอยู่บนถนนฝั่งโน้น มองซ้ายมองขวาไม่หยุด” เขาไม่หันกลับมา “แถมคุยกับคนอื่นทีไร หน้าแดงไปหมด น่าจะเป็นพี่ชายเธอนั่นแหละ”
เฉินนัวเดินตามเขาเลี้ยวไปสองครั้ง ออกจากตรอกแล้วเดินข้ามถนนไปช่วงหนึ่ง ไกลออกไปเธอก็เห็นโจวผิงยืนมองซ้ายมองขวาตรงสี่แยก คิ้วขมวดมุ่น เห็นได้ชัดว่ากำลังตามหาใครอยู่ เด็กชายหยุดเดิน “คนนั้นพี่ชายเธอเหรอ”
เฉินนัวมองตามสายตาเขาไป “...ใช่!”
เธอปล่อยมือเขาแล้ววิ่งไปสองก้าว ก่อนหยุดหันกลับมามอง “ขอบคุณนะ! นายชื่ออะไร!”
เด็กชายยืนอยู่กับที่ ล้วงมือทั้งสองข้างกลับเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ แล้วมองเฉินนัวอย่างจริงจัง “...คราวหน้าอย่าวิ่งซนอีก ฉันชื่อเสิ่นชิงจู”
เฉินนัวพยักหน้า เดี๋ยวนะ นี่พี่ชายสุดเท่คนนั้นเหรอ?! พี่ชายสุดเท่ฉบับเด็กเลยนี่นา! เฉินนัวมองเสิ่นชิงจูตรงหน้าอย่างตะลึง ไม่คิดเลยว่าจะได้เจอตัวจริง!
เสิ่นชิงจูสัมผัสได้ถึงสายตาที่จ้องเขาเขม็ง จึงยกมือเกาจมูกอย่างอึดอัด “มีอะไร”
เฉินนัวนิ่งอึ้ง โบกมือไปมา ก่อนนึกอะไรขึ้นได้ เธอก้มลงค้นกระเป๋า แล้วหยิบลูกอมออกมาเม็ดหนึ่ง กลม ๆ ห่อด้วยกระดาษสีแดง เป็นลูกอมที่น้าชายคนที่สามยัดให้เธอเมื่อตอนเช้า เธอวิ่งไปยัดใส่มือเขา “ให้ลูกอมนะ! ขอบคุณมาก เสิ่นชิงจู!”
เสิ่นชิงจูก้มมองลูกอมในฝ่ามือ ก่อนเงยหน้ามองเฉินนัว ตอนนั้นเอง แสงอาทิตย์ยามเย็นส่องเฉียงเข้ามาจากปากตรอก ตกกระทบใบหน้าด้านข้างของเธอ ดวงตากับปลายจมูกยังแดงอยู่ แต่เธอกลับฉีกยิ้มกว้างแล้วตะโกนบอกเขา “ลาก่อนนะ เสิ่นชิงจู!”
เสิ่นชิงจูยืนอยู่กับที่ ล้วงมือทั้งสองข้างไว้ในกระเป๋า มองเธอวิ่งไปหาพี่ชาย
ตอนวิ่งเปียของเธอกระดกขึ้นลง ฝีเท้าเบาหวิวราวกับเมื่อครู่ไม่ใช่คนที่นั่งร้องไห้อยู่มุมกำแพง
โจวผิงเห็นเธอวิ่งเข้ามาก็รีบย่อตัวรับไว้ “นัวนัว... ไปไหนมา หาพี่ไม่เจอ พี่กลัวแทบแย่...”
“หนูหลงทางค่ะ” เฉินนัวจับแขนเสื้อเขา แล้วหันกลับไปมองอีกครั้ง
เสิ่นชิงจูยังยืนอยู่ที่เดิม มือกำลูกอมไว้ เขามองมาทางนี้จากระยะไกล ก่อนหันหลังเดินจากไป
แต่สิ่งที่เฉินนัวไม่รู้ก็คือ มือที่กำลูกอมของเขาค่อย ๆ กำแน่นขึ้นเล็กน้อย จากนั้นก็เก็บลูกอมใส่กระเป๋า
คืนนั้นเมื่อกลับถึงบ้าน เฉินนัวนั่งเหม่ออยู่บนธรณีประตู เธอนึกถึงท่าทางที่เสิ่นชิงจูยืนตรงหน้าแล้วถามว่า “ร้องไห้ทำไม” แล้วก็นึกถึงตอนที่เขาเดินนำทางให้ ฝีเท้าช้ามากเพื่อให้เธอตามทัน น้ำเสียงฟังดูหยิ่งเหลือเกิน แต่ตัวจริงกลับอบอุ่นมาก
เธอวางคางบนเข่า แล้วยิ้มมุมปาก
คราวหน้าถ้าได้ไปอีก จะเอาลูกอมไปให้เขาอีกเม็ดนะ
แต่หลังจากนั้นเฉินนัวก็ไม่ได้ไปเมืองหลินเจียงอีกเลย น้าชายคนที่สามบอกว่าธุระทางนั้นเสร็จแล้ว ช่วงนี้คงไม่ต้องไปอีก
วันเวลาผ่านไปทีละวัน จนเฉินนัวถึงวัยเข้าเรียนมัธยมปลาย วันเปิดเทอมวันแรก น้าชายคนที่สามตื่นแต่เช้ามืดเพื่อเตรียมอาหารเช้า ส่วนโจวผิงก็ช่วยรีดชุดนักเรียนให้เธอไว้ล่วงหน้าเงียบ ๆ
เฉินนัวสวมชุดนักเรียน แล้วมองตัวเองในกระจกเต็มตัว
ตอนอายุ 16 เธอมีผิวขาว ผมยาวสีชมพูถูกรวบเป็นหางม้า ปลายผมเป็นลอนธรรมชาติเล็กน้อย ดวงตากลมรีสีฟ้าอ่อน ขนตายาว และริมฝีปากสีชมพูระเรื่อ
ชุดนักเรียนที่พอดีตัวขับให้เห็นรูปร่างบอบบางตัวเล็กของเธอ แขนเสื้อที่หลวมเล็กน้อยคลุมปลายนิ้วพอดี ทั้งที่เป็นชุดนักเรียนเรียบร้อยธรรมดา แต่เมื่ออยู่บนตัวเธอกลับดูราวกับฟิกเกอร์ โดยเฉพาะเวลายิ้มในยามปกติ แววตากับคิ้วของเธอช่างสดใส หางตาโค้งลง มองแล้วก็ชวนให้คนรู้สึกเอ็นดู
ตอนเธอสะพายกระเป๋าเดินออกจากห้อง น้าชายคนที่สามกำลังตักโจ๊กอยู่หน้าเตา พอได้ยินเสียงฝีเท้าก็หันมามอง แล้วชะงักไปนิดหนึ่ง ก่อนเอ่ยว่า “นัวนัวสวยจริง ๆ”
เฉินนัวหน้าแดงที่ใบหูนิดหน่อย “น้าชายสามพูดอะไรอีกแล้ว”
“น้าพูดความจริง” น้าชายคนที่สามวางชามโจ๊กลง “ไม่เชื่อก็ถามพี่ชายเธอสิ เขาก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน ดูสิ ไม่กล้าเงยหน้ามองเธอเลย”
เฉินนัวหันไปมองโจวผิง เขากำลังก้มหน้าเช็ดเตาอย่างตั้งอกตั้งใจ ปลายหูแดงก่ำแทบหยดเลือด
น้าชายคนที่สามยืนอยู่ข้าง ๆ พึมพำว่า “ชุดนักเรียนแก้แล้วก็ยังใหญ่ไปนิด เดี๋ยวน้าช่วยเก็บเข้าให้อีกหน่อย” โจวผิงยื่นไข่ต้มที่ปอกเปลือกแล้วให้เธอ ก่อนนั่งลงตรงข้ามเงียบ ๆ
เฉินนัวรับไข่มากัดคำหนึ่ง ไข่แดงยังร้อนอยู่ เธอเป่าฟู่สองครั้ง แล้วก้มหน้ากินทีละคำจนหมด จากนั้นก็ลุกขึ้นเอาชามไปวางในอ่างล้างจาน ก่อนหันมายิ้มให้น้าชายคนที่สามกับโจวผิง “งั้นหนูไปแล้วนะ”
“เดินทางดี ๆ ล่ะ” น้าชายคนที่สามกำชับ
“อย่าคุยกับคนแปลกหน้า” เฉินนัวพยักหน้า แล้วมองโจวผิงอีกครั้ง เขาเงยหน้ามองเธอ แววตาหยุดอยู่บนใบหน้าเธอครู่หนึ่ง
“ระวังตัวด้วย”
“อื้ม หนูจะระวังค่ะ”
รถประจำทางมาถึงป้าย เฉินนัวลงจากรถแล้วเดินตามฝูงคนเข้าไปทางประตูโรงเรียน รอบตัวแทบทั้งหมดเป็นนักเรียนในชุดนักเรียน (ชีวิตมัธยมปลายสุดโหด (ಥ_ಥ))
ตอนเฉินนัวเข้าไปในห้องเรียน มีนักเรียนนั่งอยู่ก่อนแล้วหลายคน เธอเลือกที่นั่งว่างแถวสามริมหน้าต่าง วางกระเป๋าไว้ แล้วหันไปมองสนามกีฬาด้านนอก
ไม่นานก็มีเด็กผู้หญิงคนหนึ่งมานั่งข้าง ๆ เธอรวบผมเป็นหางม้าสูง วางกระเป๋าลงบนโต๊ะอย่างไม่เกรงใจ แล้วหันมายิ้มให้ “สวัสดีจ้ะ เพื่อนร่วมโต๊ะ! ฉันชื่อหลินเสี่ยวหม่าน เธอชื่ออะไร”
“เฉินนัว”
“เฉินนัว ชื่อนี้เพราะจังเลย!”
เสี่ยวหม่านขยับเข้ามาใกล้อีกหน่อย ดวงตาเป็นประกายจ้องเธอ “ผมเธอสีชมพูเหรอ ย้อมมาหรือเปล่า แต่ปกติมัธยมปลายไม่ให้ย้อมผมนี่นา”
“เปล่า เป็นสีธรรมชาติน่ะ”
“สวยมากเลย!” เสี่ยวหม่านยื่นมือมาจะจับ แต่ก็ชักกลับไป
“ขอจับได้ไหม แค่ครั้งเดียว!” เฉินนัวพยักหน้า
มือของเสี่ยวหม่านแตะปลายผมเธอเบา ๆ แล้วรีบชักกลับมากุมแก้มตัวเอง “นุ่มลื่นจัง สวยมากเลย...”
หูของเฉินนัวเริ่มร้อนขึ้น เธอจึงได้แต่แกล้งก้มหน้าพลิกหนังสือเรียน
ตลอดเช้า ปากของหลินเสี่ยวหม่านแทบไม่หยุดพูดเลย
เฉินนัวรู้ว่าเธออยู่บ้านแถวไหน ที่บ้านเลี้ยงแมวสีส้มไว้หนึ่งตัว ชอบกินซี่โครงหมูเปรี้ยวหวานที่ชั้นสองของโรงอาหารมากที่สุด และเคยแอบชอบรุ่นพี่คนหนึ่งตอนมัธยมต้น แต่เขาเรียนจบไปแล้ว ส่วนเสี่ยวหม่านก็รู้เรื่องพื้นฐานของเฉินนัวเช่นกัน บ้านของเธอเปิดร้านอาหารพื้นบ้าน น้าชายคนที่สามทำอาหารอร่อยมาก และมีพี่ชายคนหนึ่งที่ไม่ใช่พี่น้องแท้ ๆ
“ไม่ใช่พี่น้องแท้ ๆ เหรอ” ดวงตาของเสี่ยวหม่านเป็นประกายขึ้นมาอีกครั้ง “งั้นก็โตมาด้วยกันตั้งแต่เด็กน่ะสิ
แบบนี้ก็เพื่อนเล่นวัยเด็กสินะ?! เขาหน้าตาเป็นยังไง หล่อไหม หล่อขนาดไหน เทียบกับ—กับคนนั้นได้ไหม” เธอชี้ไปยังเด็กผู้ชายคนหนึ่งที่เพิ่งเดินผ่านโถงทางเดิน เฉินนัวมองตาม “...สูงกว่าเขานิดหน่อย”
เสี่ยวหม่านยกมือปิดปาก “พระเจ้า อิจฉาจังเลย”
ตอนใกล้หมดคาบสุดท้ายของช่วงบ่าย เสี่ยวหม่านเขียนประโยคหนึ่งลงบนกระดาษร่าง แล้วยื่นมาให้เธอ “พี่ชายมารับหลังเลิกเรียนไหม”
เฉินนัวเหลือบมอง แล้วเขียนตอบข้างล่างว่า “ฉันกลับเอง”
เสี่ยวหม่านเขียนต่อ “งั้นพรุ่งนี้เช้ามาเร็วหน่อยนะ หน้าประตูโรงเรียนฝั่งซ้ายมีร้านซาลาเปา แป้งบางไส้เยอะ ฉันเลี้ยง!”
เฉินนัวอ่านจบก็ยิ้มมุมปาก แล้ววาดวงกลมข้าง ๆ เป็นสัญญาณว่ารับรู้แล้ว
หลังเลิกเรียน เสี่ยวหม่านจูงเธอเดินไปถึงหน้าโรงเรียนด้วยกัน ก่อนจะยอมปล่อยมืออย่างอาลัยอาวรณ์เพื่อบอกลา แล้วค่อยวิ่งกลับไปทางบ้านของตัวเอง พลางวิ่งพลางหันมาตะโกน “พรุ่งนี้เช้ากินซาลาเปานะ! อย่าลืมล่ะ!”
เฉินนัวพยักหน้า มองแผ่นหลังที่วิ่งห่างออกไป แล้วหันไปทางป้ายรถประจำทาง ลมพัดมา เส้นผมของเธอลอยขึ้นแล้วตกลง เธอเดินไม่เร็วนัก ในกระเป๋ามีหนังสือเรียนของเทอมใหม่ ขวดน้ำเปล่าหนึ่งใบ และลูกอมที่เสี่ยวหม่านยัดให้เธอหนึ่งเม็ด
เมื่อเดินมาถึงแยกที่สาม เธอก็ได้ยินเสียงทึบดังมาจากตรอกข้างทาง
เฉินนัวชะงัก แล้วหันไปมองปากตรอก ด้านในมืดสนิทจนมองอะไรไม่เห็น
เธอลังเลเล็กน้อยแล้วเดินต่อ แต่จากนั้นก็ได้ยินเสียงจากในตรอกอีกครั้ง คราวนี้หนักและทึบกว่าเดิม ราวกับมีอะไรบางอย่างกำลังถูกลากไป
ฝีเท้าของเฉินนัวช้าลง เธอกำสายกระเป๋าแน่น รู้สึกกังวลอยู่บ้าง จึงลองเดินไปที่ปากตรอกแล้วชะโงกหน้าเข้าไปมอง
ลมพัดออกมาจากตรอก พากลิ่นเหมือนของเน่าที่ถูกขุดคุ้ยมานานโชยมา เป็นกลิ่นเหม็นที่เธอบอกไม่ถูก ลอยเข้าจมูกจนรู้สึกคลื่นไส้
เท้าของเธอแข็งค้างอยู่กับที่ หัวใจเริ่มเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อย