เฉินนัวชะงักหายใจ เธอมองเห็นชัดแล้ว
เป็นสิ่งลี้ลับ! สิ่งลี้ลับกำลังกินคน!
นั่นคือนักเรียนคนหนึ่ง เขาสวมชุดนักเรียนเหมือนกับเธอ ชุดนักเรียนถูกฉีกขาดไปเป็นแถบ เผยให้เห็นเนื้อหนังด้านล่างที่เละจนแทบดูไม่ออกว่าเดิมมีรูปร่างอย่างไร
ใบหน้าของเขาหันไปด้านหนึ่ง ดวงตาเบิกค้างแน่นิ่ง เปี่ยมไปด้วยความหวาดกลัว บนพื้นมีรอยลากสีแดงคล้ำทอดยาวจากส่วนลึกของตรอกมาจนถึงจุดที่เขานอนอยู่
สิ่งนั้นนั่งยอง ๆ อยู่ข้างตัวเขา ก้มหน้าลงและโน้มเข้าใกล้ลำคอ เฉินนัวได้ยินเสียงบางอย่าง—ทั้งเปียกแฉะและเหนียวหนืด คล้ายมีอะไรสักอย่างกำลังฉีกและเคี้ยว
จู่ ๆ มันก็หันหน้ามามองทางเฉินนัว
นั่นแทบจะเรียกว่าใบหน้าไม่ได้เลย
ผิวหนังสีเทาซีดแห้งเหี่ยวแนบสนิทกับกระดูกที่ขรุขระ ราวกับเอาผ้าสีเทาชื้นเย็นมาคลุมโครงกระดูกไว้ มันไม่มีดวงตา มีเพียงหลุมลึกสองหลุม ภายในมีแสงสีแดงหม่นลอยวูบไหว คล้ายเทียนใกล้มอดสองเล่มที่ถูกหมอกเลือดห่อหุ้ม
มุมปากฉีกไปจนถึงโคนหู เผยให้เห็นเหงือกดำคล้ำ ด้านบนยังมีเศษเนื้อติดอยู่
เฉินนัวอยากถอยหนี แต่เท้ากลับเหมือนถูกตอกตรึงไว้กับพื้น เธออยากร้องตะโกน ทว่าลำคอกลับเหมือนมีอะไรอุดอยู่
เธอได้กลิ่นนั้นอีกแล้ว คราวนี้ฉุนกว่าเดิม
เหมือนเนื้อเน่าถูกขุดขึ้นมาแช่ในน้ำสกปรก ปะปนกับกลิ่นดินและคาวเลือด อีกทั้งยังมีกลิ่นคาวสดใหม่คล้ายสนิมเหล็ก กลิ่นนั้นกรอกเข้าจมูกจนกระเพาะของเธอปั่นป่วน แทบจะอาเจียนออกมา
เฉินนัวมองสิ่งลี้ลับตัวนั้นค่อย ๆ เดินเข้ามา ภาพคุณน้าสาม โจวผิง และร้านอาหารบ้าน ๆ วาบผ่านเข้ามาในหัว เธอไม่อยากตาย ยังไม่ได้กินอาหารฝีมือคุณน้าสามให้พอ ยังไม่ได้บอกโจวผิงว่าเขาเป็นคนดีจริง ๆ ชีวิตของเธอเพิ่งจะเริ่มต้นเอง!
ขาของเฉินนัวขยับได้แล้ว เธอหันหลังวิ่งทันที
แต่สิ่งนั้นเร็วกว่ามาก มันเห็นเฉินนัวพยายามหนี จึงปีนไปตามกำแพงอย่างรวดเร็ว ก่อนลงมายืนขวางปากตรอกด้วยสี่ขา ปิดทางหนีเพียงทางเดียวของเธอไว้
มันเดินเข้ามาหาเธอ ใบหน้าของมันห่างจากเธอไม่ถึงช่วงแขน แสงสีแดงสองดวงในเบ้าตาว่างเปล่ายิ่งเด่นชัดขึ้น จากนั้นมันก็ยกมือสีเทาซีดขึ้น
เฉินนัวรู้ดีว่าคนธรรมดาคิดจะต่อกรกับสิ่งลี้ลับก็ไม่ต่างอะไรกับเอาไข่ไปกระทบหิน
มือของเธอสั่น แต่ก็ยังฝืนยกขึ้น กระชากกระเป๋านักเรียนออกจากหลัง กำสายสะพายไว้แน่น แล้วฟาดใส่มือที่ยื่นเข้ามา
กระเป๋าฟาดเข้าที่ข้อมือของมันดังตุบ สิ่งนั้นชะงักไปครู่หนึ่ง เฉินนัวจึงฟาดซ้ำ ข้อนิ้วที่กำสายสะพายไว้แน่นซีดขาว
เธอจ้องสิ่งลี้ลับตัวนั้นเขม็ง หอบหายใจถี่ “อย่า...อย่าเข้ามานะ...” เสียงของเธอสั่น แต่ทุกคำกลับชัดเจน
แต่สิ่งลี้ลับไม่มีทางปล่อยเหยื่อที่อยู่ตรงหน้าไป ตอนที่มันเล่นจนพอใจและกำลังจะฆ่าเฉินนัว หน้าอกของเธอก็พลันร้อนวูบขึ้นมา
เป็นจี้หยกที่เธอห้อยติดตัวมาตั้งแต่จำความได้ จี้หยกเริ่มร้อนขึ้น ก่อนจะปลดปล่อยแสงสีทองอมชมพูพุ่งออกไปทุกทิศทาง พอสิ่งลี้ลับสัมผัสแสงนั้น มันก็เหมือนถูกเผา ส่งเสียงกรีดร้องแหลมบาดหู
เฉินนัวพิงกำแพงแล้วค่อย ๆ ทรุดลงนั่ง กระเป๋านักเรียนในมือหล่นลงข้างเท้า เธอหอบจนพูดไม่ออก
รอดแล้ว เธอรอดมาได้จริง ๆ...
เมื่อนึกถึงจี้หยกที่ช่วยชีวิตเธอ เฉินนัวก็ก้มลงมอง แต่กลับพบว่ามีวงเวทดาวหกแฉกส่องสว่างอยู่ใต้เท้า แสงสีชมพูแผ่จากพื้นออกไปโดยรอบ ลวดลายละเอียดถี่ยิบทอดยาวไปจนถึงขอบเขต ทันใดนั้น ประตูก็บังเกิดขึ้นกลางอากาศตรงหน้าเธอ
กิ่งไม้โบราณคดงอจำนวนมหาศาลพันเกี่ยวกันเป็นโครงประตู ลวดลายอักขระแห่งชีวิตสีขาวเรืองรองราวกับรากไม้แผ่ไปทั่วบานประตูสีน้ำเงินเข้ม พลิ้วไหวอย่างเงียบงัน
ละอองแสงสีทองอมชมพูวนเวียนอยู่ตามขอบกิ่งไม้ หมอกสีม่วงอ่อนกลิ้งตัวช้า ๆ อยู่ใต้ประตู จากส่วนลึกของประตูมีเสียงกระซิบแผ่วเบาและละเอียดอ่อนของสรรพชีวิตลอยมา ทุกสิ่งอบอวลไปด้วยพลังชีวิตเข้มข้น
เฉินนัวมองประตูบานนั้น ร่างทั้งร่างชะงักงัน
นี่มัน...ประตูแห่งสรรพชีวิต?! แต่ไม่ใช่ว่าอยู่ในเรื่องบัลลังก์ผนึกเทพหรอกเหรอ? ในชั่วพริบตา ความคิดนับไม่ถ้วนก็ระเบิดขึ้นในหัวเธอ—เฉินอิงเอ๋อร์ ร่างแห่งความโกลาหล ค่ายกลดาวหกแฉก แล้วก็...ประตูแห่งสรรพชีวิต
แต่ตอนนี้เธอไม่มีเวลาคิดให้ละเอียด เมื่อนึกถึงความสามารถในการอัญเชิญของเฉินอิงเอ๋อร์ช่วงแรกที่เดี๋ยวได้ผลเดี๋ยวไม่ได้ผล เฉินนัวก็ภาวนาในใจว่า ขออย่าเป็นไก่หรือแกะเลย ขออะไรที่เก่ง ๆ หน่อย
สิ่งลี้ลับยังอยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าว ดวงตาสีแดงคล้ำทั้งสองยังจ้องเธอเขม็ง หากแสงสีชมพูหายไปเมื่อไร มันก็พร้อมจะพุ่งเข้ามาได้ทุกเมื่อ
ละอองแสงตรงกลางประตูสว่างวาบขึ้น
เงาร่างขนาดมหึมาก้าวออกมาจากละอองแสง ร่างของมันปกคลุมด้วยเกล็ดหนาหนัก มีแสงวูบไหวลอดผ่านช่องระหว่างเกล็ด แนวลวดลายสีทองอ่อนพาดจากแผ่นหลังไปจนถึงปลายหาง ตอนมันลงสู่พื้น พื้นดินก็สั่นสะเทือนเบา ๆ
เฉินนัวอ้าปากค้าง “ไม่นึกเลยว่าจะเป็น...”
สัตว์ประหลาดตัวนั้นเหลือบมองเฉินนัวก่อน เมื่อเห็นสภาพมอมแมมของเธอ มันก็หันไปมองสิ่งลี้ลับตัวนั้น แววดูแคลนปรากฏขึ้นในดวงตา กรงเล็บตวัดเพียงครั้งเดียว—เงาร่างของสิ่งลี้ลับก็สลายหายไปในทันที
สัตว์ยักษ์ค่อย ๆ เก็บกรงเล็บ ก้มมองเฉินนัวแวบหนึ่ง ก่อนหันหลังเดินกลับเข้าไปในละอองแสง กรอบประตูแห่งสรรพชีวิตค่อย ๆ เลือนหาย วงเวทดาวหกแฉกหุบตัว แสงวูบไหวสลายไป ทุกสิ่งกลับคืนสู่ความเงียบสงบ
เฉินนัวนั่งยอง ๆ อยู่ในตรอกเป็นเวลานาน นานจนเข่าเริ่มชา นานจนปลายนิ้วหยุดสั่นในที่สุด
เธอค่อย ๆ ลุกขึ้น เก็บกระเป๋านักเรียนบนพื้น แล้วหันกลับไปมองส่วนลึกของตรอก ภายใต้แสงจันทร์ไม่มีอะไรอยู่เลย ราวกับไม่เคยมีอะไรเกิดขึ้น
ตอนกลับถึงบ้านก็ดึกมากแล้ว แต่เฉินนัวเห็นโคมไฟใต้ชายคาร้านอาหารบ้าน ๆ ยังคงไหวเอนเบา ๆ ตามลมกลางคืน ส่องแสงอุ่น ๆ ออกมาเป็นหย่อมหนึ่ง หัวใจของเธอพลันอบอุ่นขึ้นมา ในที่สุดก็กลับบ้านแล้ว
คุณน้าสามรอเธออยู่ตลอด พอได้ยินเสียงประตูรั้วดังขึ้น เขาก็รีบเดินมาหาเฉินนัว กวาดตามองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า “เอ๊ะ! นัวนัว ทำไมเพิ่งกลับมา? ฉันถามครูแล้ว ครูบอกว่าเธอออกจากโรงเรียนไปนานแล้ว ดึกขนาดนี้ ระหว่างทางเกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่า?”
พอเฉินนัวได้ยินคำถามที่เต็มไปด้วยความห่วงใยของคุณน้าสาม ขอบตาก็แดงก่ำขึ้นมาทันที น้ำตาที่กลั้นมาตลอดทางไหลพรั่งพรู หยดแล้วหยดเล่าตกกระทบพื้นจนซึมเป็นวงกลมสีเข้ม
คุณน้าสามใช้นิ้วมือหยาบกร้านจากการล้างผักทำอาหารมาหลายปี เช็ดแก้มเธอเบา ๆ “เป็นอะไรไป? เจอเรื่องลำบากมาหรือ?”
เธอพูดอะไรไม่ออก ได้แต่ซุกหน้าเข้ากับไหล่ของคุณน้าสาม ร้องไห้จนไหล่สั่นระริก ระบายความหวาดกลัวและสิ้นหวังในใจออกมา
คุณน้าสามไม่ได้ถามอะไรอีก เพียงวางฝ่ามือลงบนหลังเธอ แล้วตบเบา ๆ ทีละครั้งอย่างช้า ๆ เบากว่าปกติมาก
หลังร้องไห้จนพอใจแล้ว เฉินนัวก็เช็ดน้ำตาอย่างเขิน ๆ “ขอโทษนะคุณน้าสาม หนูทำเสื้อเปียกหมดเลย”
คุณน้าสามโบกมือ “เธอไม่เป็นอะไรก็ดีแล้ว”
เฉินนัวสูดจมูก มองไปรอบ ๆ “พี่ชายหนูล่ะ?”
คุณน้าสามบุ้ยปากออกไปด้านนอก “เห็นเธอยังไม่กลับมา เขาก็ออกไปตามหาแล้ว คงใกล้กลับมาแล้วล่ะ
จริง ๆ นะ อย่าเห็นว่าเขาปกติไม่ค่อยพูด ที่จริงร้อนใจแทบแย่ เมื่อกี้ให้เขาเทน้ำร้อนให้ ดูสิ...เทออกมาแค่ครึ่งแก้ว ใจลอยจนทำน้ำหกเต็มโต๊ะเลย”
เฉินนัวหลุดหัวเราะพรืด กำลังจะพูดอะไรต่อ ประตูรั้วก็ถูกผลักเปิด โจวผิงยืนอยู่ตรงประตู เสื้อคลุมยังใส่ไม่เรียบร้อย ลมหายใจหนักกว่าปกติมาก
สายตาของเขาหยุดอยู่บนตัวเฉินนัวสองวินาที คล้ายกำลังยืนยันอะไรบางอย่าง ก่อนจะค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจออกมา เฉินนัวยิ้มให้เขา “พี่ หนูกลับมาแล้ว”
โจวผิงมองเธอนิ่ง ๆ อารมณ์ในดวงตาของเขาทำให้เฉินนัวอ่านไม่ออกอยู่บ้าง
“เอาละ ๆ พี่น้องสองคนไม่ต้องมองกันแล้ว มองจนดอกไม้บานขึ้นมาได้หรือไง? นัวนัว ไปนั่งที่โต๊ะกินข้าวก่อน ดึกป่านนี้คงหิวแล้วแน่ ๆ ฉันอุ่นซุปกระดูกที่เธอชอบไว้ในหม้อตลอด ลองชิมดูสิ!”
เฉินนัวรับมาดื่มหนึ่งอึก รสเค็มกำลังดี เธอเงยหน้ามองคุณน้าสาม ยิ้มจนดวงตาโค้งเป็นเสี้ยวจันทร์ “ขอบคุณนะคุณน้าสาม หนูรู้อยู่แล้วว่าคุณน้ารักหนูที่สุด~”
โจวผิงมองรอยยิ้มของเฉินนัว นึกถึงเสียงร้องไห้ที่ได้ยินตอนยืนอยู่หน้าประตูเมื่อครู่
ที่จริงเขาได้ยินแล้ว ได้ยินเสียงนัวนัวร้องไห้อย่างเจ็บปวดเพียงใด เสียงที่เจือความน้อยใจและหวาดกลัวนั้นเหมือนเข็มทิ่มแทงหูของเขา
โจวผิงรู้ว่าตัวเองพูดไม่เก่ง แต่ก็รู้ว่าถ้าเข้าไปตอนนี้ เฉินนัวเห็นหน้าเขาแล้วต้องร้องไห้อีกแน่ เขาจึงรออยู่ข้างนอก จนได้ยินว่าเธอร้องไห้เสร็จแล้วถึงค่อยเปิดประตูรั้วเข้ามา
จนถึงตอนนี้ เฉินนัวก็นั่งอยู่ข้างเตา ถือชามซุปไว้ ยิ้มตาหยีให้คุณน้าสาม “ขอบคุณนะคุณน้าสาม หนูรู้อยู่แล้วว่าคุณน้ารักหนูที่สุด!”
เสียงของเธอแหบเล็กน้อยหลังร้องไห้ แต่ปลายเสียงกลับเชิดขึ้นอย่างนุ่มนวล แฝงความออดอ้อนนิด ๆ เหมือนปกติทุกอย่าง
โจวผิงมองใบหน้าด้านข้างของเธอ มือที่กำแน่นมานานค่อย ๆ คลายออก แสงตะวันดวงน้อยไม่ควรถูกเมฆดำบดบัง
เขาเดินเข้าไป ตอนผ่านข้างเธอก็เลื่อนจานผักดองที่เธอชอบไปไว้ใกล้มือ จากนั้นจึงนั่งลงฝั่งตรงข้าม ก้มหน้าตักซุปให้ตัวเอง
ไอร้อนสีขาวลอยขึ้นจากครัว กระจกหน้าต่างขึ้นฝ้าบาง ๆ ส่วนโคมไฟของร้านอาหารบ้าน ๆ ยังคงสว่างอยู่ ส่องเงาของคนในครอบครัวให้รวมเป็นหนึ่งเดียว
—————————
กลางดึก แม้เฉินนัวจะบอกว่าไม่เป็นไร แต่โจวผิงก็ยังสังเกตเห็นฝุ่นบนตัวที่ปัดออกไม่หมด กับมือที่ถลอก
ตอนกลางคืนเขาออกไปที่ระเบียงแล้วโทรศัพท์หาใครคนหนึ่ง
“ฮัลโหล”
“ฮัลโหล โจวผิง? จู่ ๆ โทรมาหาฉันทำไม เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่า?” เสียงของคนปลายสายแหบพร่า
“ผมอยากถามว่า ช่วงนี้มีสิ่งลี้ลับปรากฏตัวในเมืองซีจินหรือเปล่า”
ปลายสายเงียบไปสองวินาที ก่อนอีกฝ่ายจะหัวเราะออกมา “มีสิ่งลี้ลับหรือเปล่า นายไม่รู้ดีที่สุดหรอกหรือ? ในเมื่อมีนายอยู่ที่นี่ ใครจะกล้ามา...”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงจริงจังขึ้น “แต่...คืนนี้เมืองซีจินมีการตอบสนองของพลังงานผิดปกติจริง ๆ ทว่าหายไปอย่างรวดเร็ว ทำไม นายมีเบาะแสเหรอ?”
โจวผิงไม่ได้ตอบ เขามองแสงจากโคมไฟที่ทอดลงบนพื้นหินในลานบ้าน “...ผมเข้าใจแล้ว”
“ฮัลโหล! ฮัลโหล! นาย—” คนปลายสายยังพูดไม่ทันจบ สายก็ถูกตัดไปแล้ว เขามองคำว่า “สิ้นสุดการโทร” บนหน้าจอ แล้วสบถออกมา “ไอ้เด็กเวรนี่! ไม่ยอมให้คนอื่นพูดให้จบเลย!”
จากนั้นเขาก็จ้องหน้าจออยู่หลายวินาที ก่อนโยนโทรศัพท์ไปข้าง ๆ แล้วสบถอีกครั้ง “...คราวหน้าฉันจะไม่รับสายมันแล้ว!”