วันนี้เอง หลินไต้อวี้รู้ว่าเป่าอวี้กับเป่าฉายหมั้นกันแล้ว ก็สลบไป
เจียหมู่รู้ข่าวก็พาทุกคนมาเยี่ยม หมอหลวงก็ตรวจดูแล้ว เห็นไต้อวี้หน้าขาวราวกับหิมะ ไม่มีเลือดฝาดแม้แต่น้อย จิตใจมัวหมอง ลมหายใจแผ่วเบา เจียหมู่รู้สึกว่าไม่ดีนัก แต่ต่อหน้าก็ยังปลอบไต้อวี้อยู่หลายคำ กลับไปแล้วก็เรียกหวังฟูเหรินกับหวางซีเฟิ่งมาปรึกษากัน
แต่ไม่คิดว่า หลินจื้อเซี่ยวเจียจะถือการ์ดเข้ามา และเป็นการ์ดของจวนฉางกงจู่ผู้พิทักษ์แผ่นดินด้วย
ครั้งนี้ไม่เพียงแต่วังฟูเหรินกับหวางซีเฟิ่งตกใจ แม้แต่เจียหมู่ก็มีทีท่าตกใจเล็กน้อย: ฉางกงจู่ผู้พิทักษ์แผ่นดิน เป็นพี่สาวแท้ๆ ร่วมมารดาเดียวกันกับฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน ฮ่องเต้ขึ้นครองราชย์ได้อย่างราบรื่น ฉางกงจู่ผู้นี้กับฟู่หมานั้นช่วยเหลือไม่น้อย แต่จวนของพวกเขา กับจวนฉางกงจู่ ไม่เคยมีไมตรีต่อกันมาก่อน
รับการ์ดมา อวี๋หยางก็ส่งแว่นสายตามาให้ เจียหมู่สวมแล้วอ่านด้วยตนเองรอบหนึ่ง สีหน้ายิ่งไม่ดี แล้วส่งการ์ดให้หวังฟูเหริน
หวังฟูเหรินดูแล้วอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปาก: “ฉางกงจู่จะมาหาคุณหนูใหญ่ แต่ว่า คุณหนูใหญ่ตอนนี้สีหน้า...”
หวางซีเฟิ่งก็เข้าใจทันที: การ์ดของฉางกงจู่ เล็งมาที่น้องสาวหลิน หลินจะมาหาน้องสาวหลิน เหตุใดเล่า? น้องสาวหลินมาอยู่ที่จวนพวกเขาหลายปีแล้ว เหตุใดฉางกงจู่ถึงมาเวลานี้?
แต่ไม่ว่าพวกนางจะคิดอย่างไร ในเมื่อปฏิเสธไม่ได้แน่นอน
“อวี้เอ๋อร์ตอนนี้ร่างกายไม่ดี รีบให้เหลี่ยนเอ๋อร์ถือการ์ดไปเชิญหมอหลวงหวังมา ฉางกงจู่บอกว่าสามวันต่อมา ก็ต้องเป็นสามวันต่อมาเท่านั้น” เจียหมู่ถอนหายใจ
หวางซีเฟิ่งรีบรับคำออกไปจัดการ เจียเหลี่ยนได้ยินแล้วก็ตกใจทันที: “ฉางกงจู่? เรื่องนี้ช่างแปลกประหลาดนัก”
“ใช่แล้ว แม้แต่ท่านยายก็ยังจนใจ เจ้ารับไปทำธุระเถิด ยังไงก็ไม่อาจให้ฉางกงจู่เห็นน้องสาวหลินในสภาพนี้” หวางซีเฟิ่งขมวดคิ้ว การให้เป่าอวี้กับเป่าฉายหมั้นกัน ก็เป็นข้อเสนอของนางเอง ครั้งนี้ไม่ดีแน่
หมอหลวงหวังมาถึง เข้าพบเจียหมู่ก่อน เจียหมู่อ้อนวอนให้เขารักษาหลานสาวแท้ๆ ของตนให้หายดี พูดจบก็ยังพาหมอหลวงหวังไปที่เซียวเซียงก่วนด้วยตนเอง
ตรวจโรคเสร็จ เจียหมู่สั่งให้เจียเหลี่ยนส่งหมอหลวงหวังกลับอย่างดี ส่วนตนเองจะอยู่พูดคุยกับไต้อวี้ตามลำพัง
เจียหมู่ตอนนี้จับมือไต้อวี้ด้วยความเมตตา: “เด็กดี อย่าคิดมาก เรื่องของพี่ชายเป่า เป็นเพราะพระสนมในวังเป็นผู้ตัดสินใจ อวี้เอ๋อร์เป็นเด็กที่เข้าใจอะไรได้ อย่าคิดมากไปเลย ชีวิตมันยังอีกยาวไกล ต้องมองไปข้างหน้า ใช่หรือไม่?”
ไต้อวี้ลืมตาขึ้นเล็กน้อย ฟังคำเหล่านี้ของเจียหมู่ ยิ่งขมขื่นในใจ แต่ก็ยิ่งแจ่มชัด: ยังไงนางก็แซ่หลิน ไม่ใช่แซ่เจีย
เห็นไต้อวี้ไม่พูดอะไร เจียหมู่พูดต่อ: “จวนฉางกงจู่ส่งการ์ดมา สามวันต่อมาจะมาหาเจ้า ยังไงก็ไม่อาจเสียมารยาทต่อหน้าฉางกงจู่ ใช่หรือไม่?”
ไต้อวี้เข้าใจอย่างถ่องแท้ ก่อนหน้านี้ปิดบังนางเรื่องเป่าอวี้หมั้น กลับมาพูดอะไรตอนนี้ ที่แท้ก็เพื่อฉางกงจู่จะมานี่เอง
แต่ ฉางกงจู่จะมาทำไม? ไต้อวี้ไม่เข้าใจ ไต้อวี้รู้ว่าจวนฉางกงจู่ กับจวนเจีย ไม่เคยมีไมตรีต่อกัน
ไต้อวี้เรียกสติ กล่าวอย่างหอบหายใจ: “ท่านยาย โปรดวางใจ!”
สามคำว่าโปรดวางใจ กลับทำเอาจาเก๋อเจี๋ยนิ่งไปครู่หนึ่ง ความคิดมากมายวาบผ่านในหัว สุดท้ายก็แค่พยักหน้า: “ข้ารู้ อวี้เอ๋อร์ฉลาดที่สุด”
เพื่อต้อนรับฉางกงจู่ หวังฟูเหริน หวางซีเฟิ่งฯลฯ ยุ่งวุ่นวายอยู่พักใหญ่ แล้วยังส่งคนมาดูอาการไต้อวี้ทุกวัน โชคดีที่คิดได้บางอย่าง ไต้อวี้เองก็เรียกสติขึ้นมาได้
ฉางกงจู่ตั้งขบวนแห่เต็มยศมาที่หรงกั๋วฝู่ แม้แต่เจียหมู่ก็ต้องออกไปต้อนรับด้วยตนเอง
เข้าสู่หรงชิงถัง ซิงฟูเหริน หวังฟูเหริน เฟิ่งเจี๋ยฯลฯ ผู้มีบรรดาศักดิ์ ก็เข้าไปคำนับ
แต่ฉางกงจู่เพียงพยักหน้าให้นางลุกขึ้น ไม่พูดอะไรมาก ตรงเข้าถามเจียหมู่ทันที: “สตรีผู้เฒ่าชื่อสกุลชื่อสกุลชือ โปรดเชิญคุณหนูตระกูลหลินออกมาให้ข้าได้พบหน่อย”
แม้แต่คำทักทายปราศรัยก็ข้ามไป ตรงเข้าประเด็น
ซิงฟูเหริน หวังฟูเหรินฯลฯ ด้านล่างต่างก็ใจสั่น สมกับเป็นฉางกงจู่ผู้พิทักษ์แผ่นดิน ท่วงท่าและอำนาจนี้ ทำให้คนยอมก้มหัวโดยไม่รู้ตัว
หวางซีเฟิ่งรีบไปเชิญไต้อวี้ด้วยตนเอง
แต่หลังจากหวางซีเฟิ่งพาไต้อวี้เข้ามา กลับรู้สึกได้ชัดเจนว่า สายตาที่ฉางกงจู่มองไต้อวี้ กับที่มองพวกนางนั้นแตกต่างกัน: ฉางกงจู่มองพวกนางด้วยสายตาพิจารณาสำรวจ แต่พอมองน้องสาวหลิน กลับเต็มไปด้วยความเมตตา
“อวี้เอ๋อร์ มาหาข้า มาอยู่ข้างๆ ข้า” หลังจากไต้อวี้คารวะเสร็จ โจวมาม่าข้างกายฉางกงจู่ก็ช่วยพยุงนางขึ้น ฉางกงจู่โบกมือเรียกไต้อวี้ เห็นท่าทางของนางงามสง่าเรียบร้อย ก็ยิ่งพอใจในใจ
ฉางกงจู่คราวนี้ มาทำธุระแทนฮ่องเต้
บัดนี้ไท่ช่างฮองไทเฮาและพระสนมสูงวัยทั้งหลายไม่อยู่แล้ว ฮ่องเต้ก็มีโอกาสจัดการกับราชวงศ์และขุนนางเก่าที่แสร้งทำตามคำสั่งแต่กลับขัดขืน ลุ่มหลงในอำนาจและโลภไม่มีสิ้นสุด เหล่านี้ถือบุญคุณของเจ้านาย นอนกินอยู่อย่างสบาย กลับยังมีเล่ห์เหลี่ยม วุ่นวายกับการเมือง
ยึดทรัพย์ตระกูลเจิ้นแล้ว ฮ่องเต้ก็นึกถึงหลินรู่ไห่ ผู้เคยทุ่มเทเพื่อพระองค์ สืบข่าวราชการในเจียงหนานจนเสียชีวิตตั้งแต่อายุยังน้อย
เจียงหนานราบรื่นได้ขนาดนี้ สมุดบันทึกหลักฐานที่หลินรู่ไห่ทิ้งไว้ มีส่วนสำคัญอย่างยิ่ง
ฮ่องเต้นึกขึ้นได้ว่า หลินรู่ไห่ยังมีลูกสาวกำพร้าอยู่ที่จวนหรงกั๋ว
กลับไปวังก็เล่าให้ฮองเฮาฟัง ฮองเฮากับฮ่องเต้ครองคู่กันมาตั้งแต่หนุ่มสาวกว่าสามสิบปี ผ่านร้อนผ่านหนาวมาด้วยกัน เข้าใจพระทัยฮ่องเต้ที่สุด รีบกล่าวทันที: “ฝ่าบาททรงรู้สึกเป็นหนี้บุญคุณท่านหลิน ก็ดูแลคุณหนูตระกูลหลินเป็นการตอบแทน อย่างไร?”
คำพูดนี้ถูกใจฮ่องเต้ยิ่งนัก ฮ่องเต้พยักหน้าทันที: “ฮองเฮากล่าวถูกต้อง ข้าเคยฟังรู่ไห่พูด ดูเหมือนจะหมั้นคุณหนูตระกูลเขาไว้กับบุตรชายคนรองของเรือนที่สองของหรงกั๋วฝู่ ซึ่งก็คือน้องชายต่างมารดาของพระสนมเซียนเต๋อ ไม่รู้ว่าจะจริงหรือไม่”
ฮองเฮาอุทาน: “เกรงว่าฝ่าบาทจะทรงฟังผิดไปกระมัง? เมื่อวันก่อน ข้าเพิ่งได้ยินพระสนมอู๋เอ่ยขึ้นประโยคหนึ่ง หนาน้องชายของพระสนมเซียนเต๋อ หมั้นกับคุณหนูตระกูลน้าสาวของพระสนมเซียนเต๋อแล้ว”
ฮ่องเต้ทรงพระพิโรธทันที: “ไม่ ข้าจะจำผิดไม่ได้ เดิมทีข้าเคยถามรู่ไห่แล้ว ดูท่า รู่ไห่ก็ถูกบังตาอยู่ คนเดียว เมื่อคุณหนูนั้นพ่อแม่ตายจากไปแล้ว หรงกั๋วฝู่เปลี่ยนใจก็ไม่รู้ได้”
ฮองเฮาได้ยินก็เข้าใจทันที: เรื่องนี้ต้องมีเหตุผลแอบแฝงอยู่แน่ และดูท่า ฮ่องเต้คงไม่อยากเล่า ฮองเฮาจึงเสนอความคิดทันที: “ถ้าเช่นนั้น ไม่สู้รบกวนพี่ใหญ่ ขอให้นางช่วยไปดูที่หรงกั๋วฝู่สักหน่อย?”
ฮ่องเต้พยักหน้า: “ความคิดเจ้าไม่เลว หรงกั๋วฝู่ตอนนี้ยิ่งทำตัวไม่เหมาะสม ข้าคิดว่า ยังไงก็เป็นตระกูลขุนนางเก่า เห็นแก่ที่พระสนมเซียนเต๋อเสียลูกไป ไม่เอาเรื่องก่อน เอาละ ขอให้พี่สาวไปดูสักหน่อย ดูว่านางจะว่าอย่างไร”
ฮ่องเต้ย่อมมีเรื่องในพระทัย: ตอนนั้น หลินรู่ไห่บริจาคทรัพย์สินสองในสามให้คลังหลวง แก้ปัญหาเร่งด่วนของฮ่องเต้ได้
ส่วนที่เหลือ ก็มอบให้หรงกั๋วฝู่ เป็นสินสอดของลูกสาวตระกูลเขาในอนาคต
จึงเป็นที่มาของการที่ฉางกงจู่มาหาไต้อวี้ที่หรงกั๋วฝู่
ฉางกงจู่จูงมือไต้อวี้ถามไถ่สารทุกข์สุขดิบอย่างละเอียด เห็นนางหายใจไม่สม่ำเสมอ ร่างกายไม่ดี แต่กลับรู้สึกได้ว่านางฉลาดหลักแหลม พูดจารู้จักกาลเทศะ ก็เกิดความเวทนา ยิ่งไม่ชอบหรงกั๋วฝู่เข้าไปอีก
วันต่อมาฉางกงจู่เข้าวัง กล่าวกับฮ่องเต้และฮองเฮาตรงๆ: “ข้าดูแล้ว คุณหนูผู้นั้นเป็นคนดีมาก แต่หลายปีนี้คงอยู่ที่หรงกั๋วฝู่อย่างไม่ค่อยดีนัก ฝ่าบาทหากทรงสงสารนาง ก็ไม่สู้ทรงยกนางให้ตระกูลเชื้อพระวงศ์สักตระกูล ให้นางออกจากหรงกั๋วฝู่ไป จะเป็นผลดีกับนางมากกว่า”
คำพูดนี้กลับถูกใจฮองเฮา ฮองเฮารีบยิ้มกล่าวกับฮ่องเต้: “ฝ่าบาท ไม่สู้ข้าเชิญคุณหนูหลินเข้าวัง ปลอบโยนสักหน่อย ก็เป็นเชิงตักเตือนหรงกั๋วฝู่ไปในตัว เรื่องทรงยกนางให้ ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ ต้องตรวจสอบก่อนจึงจะเหมาะสม”
ฮ่องเต้เห็นว่าฮองเฮาพูดมีเหตุผล พยักหน้าให้ฮองเฮาจัดการ
ฮองเฮาจึงส่งคนไปที่หรงกั๋วฝู่