เมื่อได้ยินเจียหมู่ถามถึงพระสนม หวังฟูเหรินก็ส่ายหน้า “พระสนมมิได้ส่งคนออกมาเลยตลอดหลายวันนี้”
เจียหมู่ยิ่งกระวนกระวายขึ้นอีก องค์ฮ่องเต้และฮองเฮาจักไม่มีทางเมตตาอวี้เอ๋อร์โดยไร้เหตุผล นึกถึงตระกูลเจิ้นที่ถูกยึดทรัพย์ เจียหมู่ยิ่งนั่งไม่ติด
จึงสั่งอวี๋หยางทันที “เจ้าไป บอกจื่อจวนตามลำพัง ให้นางหาจังหวะมาที่นี่ ข้ามีเรื่องจะพูด บอกนางว่าไม่ต้องให้อวี้เอ๋อร์รู้”
อวี๋หยางเป็นที่ไว้วางใจของเจียหมู่ที่สุด รู้ความลับมากที่สุด และคาดเดาใจเจียหมู่ได้แม่นยำที่สุด นางรับคำสั่งแล้วก็มุ่งหน้าไปเซียวเซียงก่วน
ระหว่างทาง อวี๋หยางอดคิดไม่ได้ แม้แต่นางเองที่เป็นสาวใช้ใหญ่ของเจียหมู่ ยังคิดว่าคุณหนูหลินคงไม่รอด และเจียหมู่ก็ปฏิบัติต่อคุณหนูหลินไม่เหมือนเมื่อก่อน ดังนั้นหลายครั้งที่จื่อจวนมาหาเจียหมู่เพื่อรายงานอาการป่วยของไต้อวี่ อวี๋หยางก็มักจะห้ามปรามด้วยเหตุผลว่าเจียหมู่พักผ่อนอยู่หรือไม่ก็เหตุผลอื่น
ไม่คิดว่าเรื่องจะพลิกผันใหญ่หลวงถึงเพียงนี้
เดินอยู่บนทางหินเขียวใต้ร่มไผ่ ได้ยินเสียงนกร้องเป็นครั้งคราว อวี๋หยางรู้สึกขนลุกเกาหลังโดยไม่รู้สาเหตุ
นางเข้าไปในเรือน เห็นจื่อจวนนั่งอยู่ที่ราวระเบียง จึงรีบย่องเข้าไป แตะไหล่จื่อจวนเบา ๆ เป็นสัญญาณให้นางออกมาพูดกันข้างนอก
อวี๋หยางบอกความประสงค์ของท่านยายเสียงเบา พลางสังเกตสีหน้าจื่อจวนไปด้วย ถึงแม้ทั้งคู่จะเติบโตมาด้วยกัน แต่วันปกติความสัมพันธ์ระหว่างอวี๋หยางกับจื่อจวนกลับไม่สนิทสนมเท่ากับซีเหรินหรือผิงเอ๋อร์
“ข้ารู้แล้ว พี่หญิงอวี๋หยางกลับไปเถิด” จื่อจวนรู้ว่าเจียหมู่ต้องการพบนางตามลำพัง และไม่ให้ไต้อวี่รู้ จึงคาดเดาในใจ “ข้าจะเข้าไปดูท่านหญิงสักครู่ ท่านหญิงมักจะงีบหลับทุกบ่าย รอท่านหญิงหลับแล้ว ข้าจะแอบไป”
อวี๋หยางได้ฟังก็พยักหน้าแล้วจากไป
จื่อจวนมองเงาหลังของอวี๋หยางแล้วยิ้มเย็น ก่อนจะหันกลับเข้าไปหาไต้อวี่
ไต้อวี่กำลังเอนอยู่บนเตียง คิดอยู่ว่าฮองเฮามีความหมายอย่างไรกันแน่ พอเห็นจื่อจวนเข้ามาก็ถามว่านางมีเรื่องอะไรหรือไม่
จื่อจวนจึงเล่าเรื่องที่อวี๋หยางเพิ่งมาหาให้ไต้อวี่ฟัง “บ่าวคิดว่า ควรมาทูลท่านหญิงก่อน เพื่อฟังความเห็นของท่านหญิง”
ฝ่ายเจียหมู่คิดว่าจื่อจวนเป็นทาสในบ้าน พ่อแม่พี่น้องก็อยู่ในจวนเจียทั้งหมด คิดว่าย่อมควบคุมจื่อจวนได้ แต่ไม่รู้ว่าพี่ชายของจื่อจวน หลุดพ้นจากจวนเจียไปได้นานแล้วด้วยความช่วยเหลือของไต้อวี่
เรื่องนี้ต้องย้อนไปเมื่อห้าปีก่อน ตอนนั้นแม่ของจื่อจวนป่วยหนัก ต้องใช้เงินรักษาพยาบาลไม่น้อย ไหนจะพ่อแม่ของจื่อจวนเป็นคนซื่อ มักจะทำงานหนักนอกบ้าน ได้ค่าจ้างน้อย พี่ชายของจื่อจวนก็ไม่ได้รับความไว้วางใจให้ทำงานสำคัญ ด้วยเหตุนี้เงินเก็บของครอบครัวแทบจะหมดเกลี้ยง
เดิมทีคิดว่าเป็นทาสในจวนมาหลายปี พ่อของจื่อจวนจึงไปขอผู้ใหญ่เบิกเงินเดือนล่วงหน้าสองสามเดือน แต่กลับถูกไล่ต้า ปฏิเสธอย่างสิ้นเชิง สุดวิสัย พ่อของจื่อจวนจึงมาหาลูกสาว ให้ไปวิงวอนคุณหนูหลิน
โชคดีที่เวลานั้นไต้อวี่เพิ่งสูญเสียบิดา กลับมาจากหยางโจว มือมีเงินทอง จึงพอรู้เรื่องความยากลำบากของจื่อจวน ก็หยิบเงินห้าสิบตำลึงให้ทันที
ไต้อวี่เข้าจวนเจียมาตลอด ได้รับการดูแลเอาใจใส่จากจื่อจวนอย่างดี รู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก พอรู้ว่าพี่ชายของจื่อจวนไม่มีโอกาสได้ทำงานใกล้ชิดเจียเหลี่ยนหรือเป่าอวี้ และได้ยินจื่อจวนเล่าว่าไล่ต้าและโจวรุ่ยในจวนมีอำนาจล้นฟ้า ก็เลยเอาเงินให้ จัดการให้จื่อจวนหาโอกาสไถ่ตัวพี่ชายออกมาก่อน
เจียหมู่ไม่ยุ่งเรื่องบ้านเรือนมาหลายปี ส่วนหวังฟูเหรินกับหวางซีเฟิ่ง ดูเหมือนฉลาดแต่แท้จริงแล้วล้วนเลอะเลือน เรื่องไถ่ตัวพี่ชายของจื่อจวนไม่ทันถึงมือทั้งสองคน ไล่ต้าได้รับผลประโยชน์ก็เข้ามาพูดจาป้อยอ แล้วส่งเงินหนึ่งร้อยตำลึงให้ หวางซีเฟิ่งเห็นว่าเงินจำนวนนี้มากกว่าราคาค่าตัวหลายเท่า ก็ไม่ได้สอบถามละเอียด ได้ยินเพียงว่าเป็นคนรับจ้างทำงานนอก ก็ปล่อยตัวไปทันที
ที่จริงไต้อวี่ในตอนนั้นก็มีเล่ห์เหลี่ยมอยู่ในใจ คำพูดของบิดาดังก้องอยู่ในหูเสมอ ตัวเองเป็นเด็กกำพร้า อาศัยอยู่บ้านญาติ ล้วนไม่สะดวกหลายอย่าง
พี่ชายของจื่อจวนออกไปข้างนอกได้ ก็เป็นชายฉกรรจ์ ย่อมช่วยเหลือตัวเองได้หลายเรื่อง
เช่นไต้อวี่มีที่ดินแปลงหนึ่งอยู่นอกเมืองหลวง เจียหมู่ไม่รู้ หวังฟูเหรินและหวางซีเฟิ่งยิ่งไม่รู้ ที่ดินนั้นซื้อไว้ตั้งแต่ไต้อวี่เกิด โดยหลินรู่ไห่และภรรยา
พอพี่ชายจื่อจวนออกไป ก็ช่วยติดต่อประสานงาน ไต้อวี่อยู่ในจวนเจียไม่ก้าวออกไปแม้ก้าวเดียว แต่กลับรู้ราคาข้าวสารน้ำมัน และผลผลิตของชาวนาแถบชานเมืองได้เป็นอย่างดี
ไม่คิดว่าสถานการณ์เลวร้ายที่สุดที่ไต้อวี่เคยคาดไว้ จะเกิดขึ้นจริง
เมื่อเจียหมู่เรียกตัวจื่อจวน ไต้อวี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ยามนี้ แม้แต่ข้าเองก็คิดไม่ตก เมื่อครู่นี้ไปเจอท่านยาย ก็ไม่ต้องปิดบังอะไร ข้าเดาว่าท่านยายคงถามว่าเข้าไปในวังพบใครบ้าง พูดอะไรบ้าง เจ้าก็ตอบไปตามจริงเถิด”
“ถ้าอย่างนั้นท่านหญิงพักผ่อนก่อน บ่าวไปแล้วจะรีบกลับมา” จื่อจวนได้ยินดังนั้นก็หันหลังออกไปยังห้องชั้นในของเจียหมู่
เห็นได้ชัดว่าเจียหมู่สั่งคนเตรียมไว้แล้ว พอเห็นจื่อจวนมา หูโป้ก็รีบเข้าไปรายงาน แล้วยังเปิดม่านให้จื่อจวนเอง
ภายในห้องแสงสลัว จื่อจวนเพิ่งเดินออกจากแดดจ้าเข้ามา ในตอนแรกปรับตัวไม่ทัน สายตามองเห็นเจียหมู่นั่งอยู่เบื้องบน ใบหน้าดูใจดีมีเมตตา แต่ไม่รู้ทำไมกลับดูราวกับพระโพธิสัตว์ดินเผา ที่ทำให้คนหวาดกลัวในใจ
จื่อจวนรีบเดินเข้าไปคำนับ
“ลุกขึ้นเถิด ลุกขึ้นพูดกัน” ในห้องของเจียหมู่มีเพียงอวี๋หยางคนเดียว
เป็นไปตามที่ไต้อวี่คาดไว้ เจียหมู่ถามถึงการเข้าเฝ้าในวัง จื่อจวนได้รับคำสั่งจากไต้อวี่แล้ว จึงเล่าถึงสถานการณ์ในวังตามความจริงให้ฟัง
“ท่านหญิงเข้าเฝ้าฮองเฮา มีพระสนมหลายพระองค์อยู่ด้วย บ่าวก็ไม่รู้จัก แต่องค์สนมของจวนเราก็อยู่ด้วย ฮองเฮาตรัสว่าทรงโปรดท่านหญิง ทรงจัดศาลานกนางแอ่นให้ท่านหญิงพัก และให้หลิวไท่อี้มาถวายการตรวจร่างกาย วันรุ่งขึ้น องค์สนมของจวนเราก็เชิญท่านหญิงไปเสวยพระกระยาหารด้วยกัน”
ได้ยินจื่อจวนเรียก ‘องค์สนมของจวนเรา’ เจียหมู่ก็พอใจไม่น้อย ดูท่าจื่อจวนคงไม่ได้โกหก
แต่เพียงเท่านี้ เจียหมู่ก็ยังฟังไม่ออกว่ามีอะไรแอบแฝง นางจึงถามต่อ “หม่อมฉันหลินไปพบพระสนม ได้พูดอะไรกันหรือไม่”
จื่อจวนทูลตอบ “ท่านหญิงไปหาพระสนม มีนางกำนัลกู้ตามเสด็จ บ่าวก็ตามไปด้วย แต่บ่าวถูกพี่หญิงเป่าฉินพาไปดื่มชา จึงไม่รู้ว่าพระสนมกับท่านหญิงตรัสอะไรกัน แต่คิดว่าไม่น่ามีเรื่องสำคัญอะไร”
เจียหมู่ได้ฟังก็ถามอีก “แล้วฮองเฮาให้หลิวไท่อี้มาตรวจโรคให้อวี้เอ๋อร์ หลิวไท่อี้ว่าอย่างไรบ้าง”
จื่อจวนก็เล่าคำวินิจฉัยของหลิวไท่อี้โดยสรุปให้ฟังตามความจริง เจียหมู่ยิ่งฟังยิ่งคิดไม่ตก ฮองเฮาทรงโปรดอวี้เอ๋อร์ถึงเพียงนี้เชียวหรือ ยังส่งไท่อี้มาตรวจโรคให้อีก
เจียหมู่มองจื่อจวนที่ยืนอยู่ตรงหน้า ตัดสินใจจะเคาะสัญญาณนางสักหน่อย “อิงเกอ”
จื่อจวนชะงักไปโดยไม่ตั้งใจ ตั้งแต่ติดตามคุณหนูหลิน ท่านหญิงก็เปลี่ยนชื่อให้นาง ชื่ออิงเกอนี้ไม่รู้กี่ปีแล้วที่ไม่ได้ยิน เจียหมู่จงใจใช้ชื่อนี้ยามนี้ คงมีความหมายพิเศษ
“เจ้าเป็นสาวใช้ในบ้านเรา หลายปีนี้ติดตามหม่อมฉันหลินก็ทุ่มเทสุดกำลัง ต่อไปก็เช่นกัน หม่อมฉันหลินไปไหน พบใคร พูดอะไร เจ้าต้องจดจำให้ขึ้นใจ”
สุดท้ายก็ยังให้ตนสอดแนมท่านหญิงอยู่นั่นเอง ท่านยายปากบอกว่ารักท่านหญิงที่สุด แต่แท้จริงแล้วล้วนเป็นคำพูดลม ๆ แล้ง ๆ ไม่มีความหมายจริงจังแม้แต่น้อย
“พ่อแม่เจ้าแก่ชราลงแล้ว เดี๋ยวข้าจะให้เฟิ่งหยาจัดหางานเบา ๆ ให้พวกเขา”
พูดไปพูดมาก็ยังจะใช้พ่อแม่มาข่มขู่ตนอยู่นั่นเอง
จื่อจวนกลบความขยะแขยงในใจ เอ่ยปากอย่างนอบน้อม “เพคะ ต้องพึ่งท่านยายเมตตา”
เจียหมู่เห็นจื่อจวนว่านอนสอนง่ายก็พอใจ ให้อวี๋หยางหยิบเงินสองพวงมาให้ “กลับไปดูแลหม่อมฉันหลินเถิด”
จื่อจวนรีบขอบพระคุณ แล้วหันหลังออกมา
บังเอิญชนกับหวางซีเฟิ่งที่เดินเข้ามาอย่างเร่งรีบ ที่แท้ก็คือไท่อี้ที่วังส่งมากล่าวคือมาถวายการตรวจโรคให้ไต้อวี่
เจียหมู่และคนอื่นยิ่งอยากรู้มากขึ้น ขณะเดียวกัน ก็ยิ่งรู้สึกผิดมากขึ้น ในอดีตนางรับไต้อวี่มาเลี้ยง เพราะหนึ่งคือสงสารหลานสาว สองคือเกรงว่าหลินรู่ไห่จะห่างเหินจากหรงกั๋วฝู่ ต่อมาหลินรู่ไห่ป่วยเสียชีวิต ฝากไต้อวี่และทรัพย์สมบัติไว้กับจวน นางก็ตั้งใจจะให้หยู่อ๋อร์กับเป่าอวี้ได้แต่งงานกันจริง ๆ แต่ต่อมา กลับมาไกลถึงเพียงนี้ได้อย่างไรกัน
เจียหมู่ครุ่นคิดอยู่นาน ก็ตัดสินใจมาทดสอบเชิงไต้อวี่