สหพันธรัฐต้าเซี่ย เทือกเขาฉินหลิ่ง
นับตั้งแต่ยุคฟื้นฟูพลังวิญญาณมาถึง เทือกเขาฉินหลิ่งที่ทอดยาวนับพันลี้ก็เปลี่ยนโฉมไปอย่างสิ้นเชิง
ต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้าผุดขึ้นจากผืนดิน แผ่กิ่งก้านบดบังท้องนภา
แม้แต่ก้อนหินธรรมดาที่เคยพบเห็นได้ทั่วไป ก็เริ่มปรากฏลายพลังวิญญาณขึ้นมา ส่วนสัตว์ป่าที่ครั้งหนึ่งมีไว้ให้นักท่องเที่ยวชม ต่างก็กลายพันธุ์อย่างน่าสะพรึงกลัวเมื่อได้รับการหล่อเลี้ยงจากพลังวิญญาณ
วิหคโผบิน กางปีกฉีกชั้นเมฆ
สัตว์ร้ายคำราม กำลังมากพอจะบดขยี้ขุนเขา
ถึงกับมีข่าวลือว่า ในส่วนลึกที่สุดของเทือกเขาฉินหลิ่ง ยังมีอสูรกายที่ก้าวข้ามขั้นห้า ขั้นหก หรือกระทั่งระดับที่สูงกว่านั้นอยู่
ด้วยเหตุนี้ เทือกเขาฉินหลิ่งในปัจจุบันจึงกลายเป็นหนึ่งในเขตต้องห้ามที่อันตรายที่สุดของสหพันธรัฐต้าเซี่ย
แน่นอนว่า อันตรายมักมาพร้อมโอกาส
ภายในเทือกเขาฉินหลิ่งยังมีสมุนไพรวิญญาณ แร่ธาตุวิญญาณ และโบราณสถานอยู่นับไม่ถ้วน
ทุกปีมีผู้บำเพ็ญจำนวนมหาศาลเข้าไปยังพื้นที่รอบนอกของเทือกเขาฉินหลิ่ง เพื่อค้นหาโอกาสวาสนาของตน
บางคนขุดพบเคล็ดวิชาโบราณในถ้ำ แล้วก้าวเข้าสู่เส้นทางบำเพ็ญเพียรได้ภายในชั่วข้ามคืน
บางคนกินผลไม้วิญญาณเข้าไปโดยบังเอิญ จากคนธรรมดากลายเป็นผู้บำเพ็ญเหนือมนุษย์
บางคนยิ่งบุกลึกเข้าไปในเขตต้องห้าม แล้วนำศาสตราวิเศษโบราณออกมาจากรังของอสูรกายทรงพลังตัวหนึ่ง นับแต่นั้นก็ทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดในก้าวเดียว
ดังนั้น แม้รู้ว่าเทือกเขาฉินหลิ่งอันตรายยิ่ง ผู้บำเพ็ญนับไม่ถ้วนก็ยังมุ่งหน้าเข้าไปอย่างไม่ลดละ
ทว่า ตลอดหลายปีมานี้ ไม่มีผู้บำเพ็ญคนใดรู้เลยว่า
ใต้เทือกเขาฉินหลิ่งที่ดูราวกับถูกอสูรกายยึดครองแห่งนี้ ซ่อนความลับอันน่าตื่นตะลึงเอาไว้
ลึกลงไปใต้ดินหลายหมื่นเมตร ที่นี่หาใช่โลกใต้พิภพอันมืดมิดไม่
กลับมีถ้ำสวรรค์กว้างใหญ่ไพศาลดุจแดนเซียนอยู่แห่งหนึ่ง
ทะเลเมฆพลุ่งพล่าน หมอกวิญญาณลอยอวล
ตำหนักใหญ่โอ่อ่าตั้งตระหง่านลอยอยู่เหนือทะเลเมฆ เชื่อมถึงกันด้วยสะพานหยกทอดขึ้นไปเป็นชั้น ๆ ราวกับวิมานเก้าชั้นในตำนาน
และ ณ จุดสูงสุด มีตำหนักสูงตระหง่านสีดำสนิทตั้งสงบนิ่งอยู่
ตำหนักเฉียนคุน!
ภายในตำหนักใหญ่ไม่มีแสงไฟแม้แต่น้อย ทว่ากลับถูกปกคลุมด้วยแสงเร้นลับบางเบาอยู่เสมอ
ลวดลายค่ายกลโบราณปรากฏอยู่ทั่วผนัง เพดาน และพื้น
พลังวิญญาณทั่วทั้งถ้ำสวรรค์ถูกค่ายกลขนาดมหึมาชักนำให้ไหลบ่าเข้าหาตำหนักเฉียนคุนอย่างบ้าคลั่ง
ค่ายกลเฉียนคุนเก้าชั้นฟ้า!
นี่คือค่ายกลแกนกลางของถ้ำสวรรค์ และเป็นค่ายกลใหญ่ที่หลับใหลมานานจนไม่รู้กี่ปี
ในเวลานี้เอง เมื่อพลังวิญญาณภายนอกฟื้นคืนอย่างต่อเนื่อง ค่ายกลเฉียนคุนเก้าชั้นฟ้าก็เริ่มทำงานขึ้นอีกครั้งในที่สุด
ตูม!
คลื่นพลังวิญญาณไร้รูปร่างซัดถาโถมเข้ามา
หนึ่งสาย สิบสาย ร้อยสาย พันสาย!
ถ้ำสวรรค์ที่เคยเงียบงันเริ่มปรากฏประกายชีวิตขึ้นเป็นครั้งแรก
และในชั่วขณะที่ความเข้มข้นของพลังวิญญาณแตะถึงระดับวิกฤต
เสียงเย็นชาไร้อารมณ์ดุจกลไกก็ดังก้องขึ้นทั่วตำหนักเฉียนคุน
「ตรวจพบว่าความเข้มข้นของพลังวิญญาณถึงเกณฑ์แล้ว」
「เริ่มกระบวนการฟื้นคืน!」
สิ้นเสียง
หึ่ง—
แสงสีขาวสายหนึ่งค่อย ๆ ปรากฏขึ้นกลางตำหนักใหญ่
ชั่วพริบตาต่อมา เงาร่างหนึ่งก้าวออกมาจากแสงนั้น
เป็นสตรีผู้หนึ่ง
นางสวมกระโปรงยาวสีขาวบริสุทธิ์ ผมยาวสลวยดุจสายน้ำ ใบหน้างดงามประณีตจนดูคล้ายไม่ใช่คนบนโลกมนุษย์
แม้จะมีใบหน้าเล็กละมุนดุจเด็กสาว ทว่ากลับแผ่กลิ่นอายของสตรีผู้ใหญ่ที่ทั้งสุขุมและทรงพลัง
โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้น
สงบนิ่ง เย็นชา
ราวกับไม่มีสิ่งใดในโลกจะทำให้นางหวั่นไหวได้
นางคือหนี่ว์วา
กล่าวให้ถูกต้อง นางคือจิตวิญญาณแห่งโชคชะตาแผ่นดินที่ถือกำเนิดจากชะตาแคว้นของจักรวรรดิต้าฉินในอดีต
ปัจจุบัน นางยังเป็นจิตวิญญาณแห่งถ้ำสวรรค์ระดับฟ้าของถ้ำสวรรค์แห่งนี้ด้วย
เมื่อหนี่ว์วาปรากฏตัว ถ้ำสวรรค์เก้าชั้นฟ้าก็ตื่นขึ้นอย่างสมบูรณ์
ผืนดินเริ่มสั่นสะเทือน
เส้นชีพจรวิญญาณที่หลับใหลมานานต่างฟื้นคืนขึ้นมาอีกครั้ง
ทะเลเมฆพลุ่งพล่าน น้ำพุวิญญาณพวยพุ่ง
ค่ายกลโบราณนับไม่ถ้วนทยอยส่องสว่างขึ้นทีละแห่ง
ส่วนกลางตำหนักเฉียนคุน
โลงศพขนาดใหญ่สีดำสนิททั้งใบก็เริ่มเกิดความเปลี่ยนแปลงในที่สุด
โลงศพนั้นดูธรรมดาอย่างยิ่ง
ไม่มีเครื่องประดับหรูหราแม้แต่น้อย แม้แต่ฝาโลงก็ไร้ลวดลายใด ๆ
แต่หากมีผู้บำเพ็ญอยู่ที่นี่ ย่อมสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวที่ซ่อนอยู่ภายใน
นั่นไม่ใช่ไอแห่งความตาย หากเป็นพลังชีวิตที่สงบนิ่งจนถึงขีดสุด!
หนี่ว์วายกมือขึ้น พลังวิญญาณไร้ขอบเขตก็พลันไหลมารวมกันที่โลงศพราวกับกระแสน้ำ
ซ่า ซ่า!
พลังวิญญาณทะลักเข้าไปอย่างบ้าคลั่ง
ภายในโลงศพ มีร่างหนึ่งนอนนิ่งอยู่
ฉลองพระองค์มังกรสีดำสนิท ผมดำสยาย
แม้หลับใหลมาเนิ่นนาน ใบหน้าของเขายังคงหล่อเหลา ทั้งยังไม่เหลือร่องรอยของกาลเวลาแม้แต่น้อย
เขาคืออิ๋งเจิ้ง!
จักรพรรดิองค์ปฐมแห่งต้าฉิน ผู้เคยพิชิตหกแคว้นและรวบรวมใต้หล้าให้เป็นหนึ่ง!
ในเวลานี้ เมื่อพลังวิญญาณไร้ขอบเขตหลั่งไหลเข้ามา
ร่างกายของอิ๋งเจิ้งก็เริ่มโคจรเคล็ดวิชาขึ้นเองตามสัญชาตญาณ
ชั่วพริบตา พลังวิญญาณทั่วทั้งตำหนักเฉียนคุนก็ราวกับพบทางระบาย
มันหลั่งไหลไปหาอิ๋งเจิ้งในโลงศพอย่างบ้าคลั่ง
กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งพลันค่อย ๆ ฟื้นตื่นตามมา
「กร๊อบ...」
ราวกับมีบางสิ่งแตกสลาย
วินาทีถัดมา อิ๋งเจิ้งพลันลืมตาขึ้น!
แรงกดดันไร้รูปร่างแผ่ขยายออกไปในชั่วพริบตา
อากาศทั่วทั้งตำหนักเฉียนคุนราวกับหยุดนิ่งไปชั่วขณะ
แววตาคู่นั้นในตอนแรกยังมีความสับสนจากการหลับใหล
แต่เพียงครู่เดียว ความสับสนทั้งหมดก็พลันเลือนหาย
แทนที่ด้วยบารมีของจักรพรรดิองค์ปฐม
「ในที่สุด...」
อิ๋งเจิ้งค่อย ๆ ลุกขึ้นนั่ง
ฝาโลงสีดำสนิทถูกพลังไร้รูปร่างผลักเปิดออกโดยตรง
「ยุคฟื้นฟูพลังวิญญาณมาถึงอีกครั้งแล้วหรือ?」
เสียงที่เจือความสงสัยเล็กน้อยดังก้องขึ้นภายในตำหนักใหญ่
หนี่ว์วารอคอยมานานแล้ว
เมื่อได้ยินคำถามของอิ๋งเจิ้ง นางก็โค้งกายเล็กน้อยทันที
「ฝ่าบาท」
「โลกภายนอกเข้าสู่ยุคฟื้นฟูพลังวิญญาณอย่างเต็มรูปแบบแล้ว」
「ความเข้มข้นของพลังวิญญาณในตอนนี้มากพอให้พระองค์บำเพ็ญเพียรต่อได้」
เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาของอิ๋งเจิ้งก็ไหววูบเล็กน้อย
「ฟื้นฟูเต็มรูปแบบแล้วหรือ?」
「ใช่เพคะ」
หนี่ว์วาพยักหน้า
「ตามแผนการที่ฝ่าบาททรงวางไว้ในปีนั้น ตอนนี้คือช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการฟื้นฟู」
เมื่อได้ยินเช่นนี้ อิ๋งเจิ้งยังไม่กล่าวอะไรในทันที
เขาเพียงลุกขึ้นจากโลงศพ
ฉลองพระองค์มังกรสีดำสนิทไหวพลิ้วเล็กน้อยตามการเคลื่อนไหว
ใบหน้าหล่อเหลานั้นเผยความรู้สึกซับซ้อนที่ยากจะปิดบัง
สำหรับคนธรรมดา เวลากว่าสองพันปีเป็นตัวเลขที่เกินจินตนาการ
แต่สำหรับผู้ที่เลือกใช้วิชาลับพิเศษเพื่อหลับใหลอย่างพวกเขา มันเป็นเพียงการรอคอยอันยาวนานเท่านั้น
เพื่อรอให้ยุคฟื้นฟูพลังวิญญาณมาถึงอย่างแท้จริง
เพื่อให้ต้าฉินหวนคืนมาในยุคที่เหมาะสมที่สุด
พวกเขารอคอยมานานกว่าสองพันปีเต็ม!
อิ๋งเจิ้งค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
「ให้เราดูใต้หล้าในยามนี้」
「รับพระบัญชา」
หนี่ว์วายกมือเรียวงามขึ้น
ชั่วพริบตา แสงวิญญาณนับไม่ถ้วนก็สานประสานกันภายในตำหนักเฉียนคุน
ม่านแสงเลือนรางผุดขึ้นอย่างรวดเร็วหลายบาน สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่หน้าจอธรรมดา
แต่เป็นกระจกส่องฟ้าที่ก่อรูปขึ้นจากพลังของถ้ำสวรรค์
สามารถข้ามผ่านห้วงมิติและสอดส่องโลกภายนอกได้
เมื่อม่านแสงส่องสว่างขึ้น
สหพันธรัฐต้าเซี่ยในปัจจุบันก็ปรากฏต่อหน้าอิ๋งเจิ้งในที่สุด
ตึกสูงระฟ้าทะยานขึ้นสู่หมู่เมฆ เมืองแต่ละแห่งอบอวลไปด้วยพลังวิญญาณดุจหมอก
ผู้บำเพ็ญที่เคยมีอยู่เพียงในตำนานปรัมปรา บัดนี้ได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของสังคมยุคใหม่อย่างสมบูรณ์แล้ว
「ถนนข้างหน้าการจราจรติดขัด ขอให้ประชาชนทุกท่านระมัดระวังและหลีกทาง」
เสียงแจ้งเตือนอิเล็กทรอนิกส์ดังขึ้น
วินาทีถัดมา เงาร่างหนึ่งสวมเสื้อกั๊กสีเหลืองก็วูบผ่านถนนไป
คนผู้นั้นเหยียบกระบี่เหิน มือยังหิ้วกล่องอาหารเดลิเวอรีไว้ด้วย
「อาหารที่คุณสั่งมาถึงแล้วครับ!」
「รบกวนให้คะแนนห้าดาวด้วยนะครับ!」
กล่าวจบ แสงกระบี่ก็วาบขึ้น ร่างทั้งร่างหายลับไปตรงสุดถนนทันที
อิ๋งเจิ้ง：「……」
ผ่านไปครู่ใหญ่ อิ๋งเจิ้งจึงเอ่ยขึ้นช้า ๆ
「ผู้บำเพ็ญสมัยนี้...」
「ยุ่งกันขนาดนี้เลยหรือ?」
หนี่ว์วาเงียบไปครู่หนึ่ง
「จากข้อมูลที่บันทึกไว้」
「นี่เป็นอาชีพใหม่ของผู้บำเพ็ญยุคปัจจุบัน」
「พนักงานส่งอาหารสายกระบี่」
มุมปากของอิ๋งเจิ้งกระตุกเล็กน้อย
ผู้บำเพ็ญกระบี่ส่งอาหาร นี่มันพัฒนาการแบบไหนกัน?
แต่ไม่นาน ภาพอื่น ๆ ก็ปรากฏขึ้น
ในโรงเรียนบำเพ็ญเซียนหลายแห่ง เด็กหนุ่มเด็กสาววัยสิบกว่าขวบกำลังฝึกพื้นฐานภายใต้การนำของอาจารย์
「ตั้งจิตให้มั่น!」
「สัมผัสพลังวิญญาณฟ้าดิน!」
「จำไว้ ขั้นแรกของการบำเพ็ญไม่ใช่การดูดซับ แต่เป็นการสัมผัส!」
บนสนามกีฬา เงาร่างหนุ่มสาวแต่ละคนกำลังนั่งขัดสมาธิ
บางคนสัมผัสพลังวิญญาณได้เป็นครั้งแรก ตื่นเต้นจนใบหน้าแดงก่ำ
บางคนมีพรสวรรค์ต่ำเกินไป จึงสัมผัสพลังวิญญาณไม่ได้เสียที นั่งเหงื่อท่วมอยู่ตรงนั้น
แต่ไม่ว่าอย่างไร ยุคของผู้บำเพ็ญเซียนก็ได้มาถึงอย่างแท้จริงแล้ว
ออกไปไกลกว่านั้น นอกเขตเมือง
กลางทุ่งรกร้าง ผู้บำเพ็ญหลายสิบคนกำลังล้อมสังหารอสูรกายร่างมหึมาตัวหนึ่ง
แสงดาบเงากระบี่ อาคมคำราม เลือดสาดกระเซ็น
บางคนได้รับบาดเจ็บ บางคนถอยร่น
ยังมีคนที่ทะลวงขั้นบำเพ็ญได้ในห้วงความเป็นความตาย ก่อนฟาดกระบี่สังหารอสูรกายลงในที่สุด
「ฆ่ามัน!」
「วัสดุจากอสูรกายมีมูลค่าสามแสน!」
「พี่น้อง ลุยกันเลย!」
ภาพเปลี่ยนไปไม่หยุด ตั้งแต่สถาบันบำเพ็ญเซียนไปจนถึงสมาคมผู้บำเพ็ญ
จากร้านขายสมุนไพรวิญญาณไปจนถึงลานฝึกบำเพ็ญ
ตั้งแต่ชีวิตประจำวันของคนธรรมดา ไปจนถึงการต่อสู้เป็นตายระหว่างผู้บำเพ็ญกับอสูรกาย
ยุคสมัยใหม่ทั้งยุคปรากฏขึ้นต่อหน้าอิ๋งเจิ้งอย่างสมบูรณ์
อิ๋งเจิ้งมองดูเงียบ ๆ แววตาจากเดิมที่แปลกแยกค่อย ๆ อ่อนโยนลง
「ช่าง...」
「น่าคิดถึงจริง ๆ」