“จัดอันดับนักบำเพ็ญที่แข็งแกร่งที่สุด?”
“ผู้ติดอันดับจะได้รับรางวัล?”
ภายในตำหนักเฉียนคุน
อิ๋งเจิ้งยืนไพล่มือไว้ด้านหลัง มองม่านฟ้าขนาดมหึมาที่พาดขวางอยู่เหนือท้องนภาของดาวเคราะห์สีครามผ่านกระจกส่องฟ้า แววตาปรากฏความแปลกใหม่ขึ้นมาน้อยครั้งนัก
กว่าสองพันปีผ่านไป ความเปลี่ยนแปลงของยุคสมัยนี้เกินกว่าที่เขาคาดคิดไว้จริง ๆ
นักบำเพ็ญได้หลอมรวมเข้ากับชีวิตของคนธรรมดาอย่างสมบูรณ์ พลังวิญญาณกลายเป็นหนึ่งในพลังสำคัญที่สุดของยุคนี้
และตอนนี้ ยังมีม่านฟ้าลึกลับที่อยู่เหนือสรรพชีวิตบนดาวเคราะห์สีครามอีกด้วย
ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น ม่านฟ้านี้ถึงกับจะจัดอันดับนักบำเพ็ญที่แข็งแกร่งที่สุดบนดาวเคราะห์สีคราม!
แววตาของอิ๋งเจิ้งค่อย ๆ เปี่ยมความสนใจขึ้นมา
“นักบำเพ็ญที่แข็งแกร่งที่สุด...”
เขาพึมพำทวนเบา ๆ หนึ่งครั้ง
สำหรับเขาแล้ว นี่เป็นเรื่องที่น่าสนใจไม่น้อย
อย่างไรเสีย เขาเพิ่งฟื้นตื่นขึ้นมาได้ไม่นาน
ยุคสมัยนี้มียอดฝีมืออยู่มากน้อยเพียงใด อิ๋งเจิ้งเองก็ยังไม่รู้จริง ๆ
หากอาศัยการจัดอันดับของม่านฟ้าที่ว่านี่เพื่อดูยอดฝีมือบนดาวเคราะห์สีครามในปัจจุบัน ก็นับว่าช่วยประหยัดแรงเขาไปได้มาก
เบื้องหลังอิ๋งเจิ้ง ขุนนางบุ๋นบู๊แห่งต้าฉินที่เพิ่งฟื้นตื่นขึ้นมาก็กำลังจับตามองม่านฟ้าบนท้องนภาเช่นกัน
เมื่อได้ยินคำพูดของอิ๋งเจิ้ง กานหลัวลูบเคราสีดอกเลาของตน ก่อนเผยรอยยิ้มขึ้นบนใบหน้า
“นักบำเพ็ญที่แข็งแกร่งที่สุด?”
“หากพูดถึงพลังของนักบำเพ็ญแล้ว ดูท่าต้าฉินของเราคงได้ครองอันดับหนึ่งอย่างแน่นอน”
กานหลัวพูดอย่างผ่อนคลาย น้ำเสียงแฝงความมั่นใจราวกับเป็นเรื่องที่สมควรอยู่แล้ว
ไม่ใช่เพราะเขาโอหัง แต่ในฐานะอัครมหาเสนาบดีแห่งต้าฉิน เขารู้ซึ้งถึงรากฐานของต้าฉินในเวลานี้เป็นอย่างดี
ต้าฉินหลับใหลมานานกว่าสองพันปี ทว่าการหลับใหลตลอดสองพันกว่าปีนี้ไม่ได้สูญเปล่า
ก่อนที่อิ๋งเจิ้งจะตัดสินใจผนึกต้าฉินในครั้งนั้น เขาได้เตรียมการฟื้นคืนชีพหลังผ่านกาลเวลาอันยาวนานไว้เรียบร้อยแล้ว
เคล็ดวิชา โอสถวิญญาณ ค่ายกล โชคชะตาแผ่นดิน...
แม้แต่บรรดาขุนนางบุ๋นบู๊ชั้นยอดของต้าฉินก็ยังถูกเก็บรักษาไว้ในพื้นที่ต่าง ๆ ของต้าฉินด้วยวิชาลับเฉพาะ
มีเพียงขุนนางบุ๋นบู๊กลุ่มที่มีระดับบำเพ็ญอ่อนด้อยอย่างพวกเขาเท่านั้น ที่หลับใหลอยู่ข้างกายอิ๋งเจิ้ง
บัดนี้เมื่อพลังวิญญาณฟื้นคืนทั่วหล้า รากฐานเหล่านี้ก็ถูกเปิดใช้งานขึ้นอีกครั้งในคราวเดียว
พลังของต้าฉินไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นจากภายนอกแน่นอน
ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น คนกลุ่มนี้ล้วนเป็นผู้ที่เคยยืนอยู่บนจุดสูงสุดของประวัติศาสตร์อย่างแท้จริง
ยามนี้พวกเขายังได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางฟื้นคืนอีกครั้ง กานหลัวจึงมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมเป็นธรรมดา
“ข้าก็เห็นเช่นนั้น”
หวังหว่านพยักหน้าโดยไม่ลังเล ใบหน้าเหลี่ยมได้รูปเต็มไปด้วยความจริงจัง
สำหรับชายผู้เคยผลักดันให้ต้าฉินดำเนินระบบแบ่งแคว้นให้เหล่าองค์ชายด้วยตนเอง จนพาต้าฉินจากความวุ่นวายภายในไปสู่ความเป็นหนึ่งเดียว
เขาไม่เคยมองปัญหาเพียงแค่สิ่งที่อยู่ตรงหน้า
“ฝ่าบาท”
หวังหว่านประสานมือคำนับอิ๋งเจิ้ง
“การจัดอันดับของม่านฟ้าครั้งนี้ สำหรับต้าฉินแล้ว อาจไม่ใช่เพียงการจัดลำดับเท่านั้น”
“นี่เป็นโอกาสเช่นกัน”
“โอกาสที่จะทำให้ต้าฉินกลับมายืนต่อหน้าผู้คนทั่วหล้าอีกครั้ง!”
เมื่อสิ้นเสียง ขุนนางฝ่ายบุ๋นของต้าฉินหลายคนในท้องพระโรงก็เผยสีหน้าครุ่นคิด
จริงด้วย พวกเขาหลับใหลมานานเกินไป
กว่าสองพันปี โลกใบนี้ลืมต้าฉินไปแล้ว
แม้แต่ในตำราประวัติศาสตร์ของสหพันธรัฐต้าเซี่ยในปัจจุบัน ต้าฉินก็เป็นเพียงราชวงศ์โบราณเมื่อสองพันกว่าปีก่อนเท่านั้น
แต่พวกเขารู้ดีว่าต้าฉินไม่ได้หายไปไหน
จักรพรรดิองค์ปฐมยังอยู่ ขุนนางบุ๋นบู๊แห่งต้าฉินก็ยังอยู่
แม้แต่รากฐานของจักรวรรดิต้าฉินทั้งหมดยังหลับใหลอยู่ในถ้ำสวรรค์แห่งนี้
ตอนนี้พลังวิญญาณฟื้นคืนแล้ว ต้าฉินก็ฟื้นตื่นขึ้นอีกครั้ง
ถึงเวลาแล้วที่จะบอกโลกใบนี้ใหม่ว่า
ต้าฉินคืออะไร!
“ท่านซางจวินกล่าวได้ถูกต้อง”
เสียงหนุ่มที่หนักแน่นเสียงหนึ่งดังขึ้น
ทุกคนหันกลับไปมอง เห็นหลี่โหยวอยู่ในแถวขุนนางฝ่ายบุ๋นเช่นกัน
หลี่โหยว บุตรชายของหลี่ซือเจ้ากรมอาญาแห่งต้าฉิน ผู้ดำรงตำแหน่งผู้ตรวจการแห่งต้าฉิน มีแววตาลุ่มลึก
“หากมีคนของต้าฉินได้ขึ้นไปอยู่ในรายชื่อนักบำเพ็ญที่แข็งแกร่งที่สุด ก็เท่ากับประกาศให้คนทั่วหล้ารู้ว่าต้าฉินกลับมาแล้ว”
“เช่นนี้ก็จะช่วยลดอุปสรรคที่ต้าฉินของเราต้องเผชิญเมื่อกลับมาปรากฏต่อโลกในวันหน้าได้”
“ยิ่งไปกว่านั้น...”
หลี่โหยวหรี่ตาลง
“เรายังอาศัยม่านฟ้าครั้งนี้สังเกตพลังของกองกำลังต่าง ๆ บนดาวเคราะห์สีครามในปัจจุบันได้ด้วย”
คำพูดเพียงประโยคเดียวทำให้แววตาของอิ๋งเจิ้งเผยความชื่นชมขึ้นมา
สมกับเป็นบุตรชายของหลี่ซือ ไม่ว่าเวลาใดก็สามารถมองเห็นผลประโยชน์ที่ลึกซึ้งกว่าจากเหตุการณ์ธรรมดาได้
การจัดอันดับของม่านฟ้าดูเผิน ๆ เป็นเพียงการจัดอันดับเท่านั้น
แต่สำหรับต้าฉินแล้ว นี่คือโอกาสที่จะได้สังเกตการณ์ทั่วหล้า
อีกด้านหนึ่ง ในแถวขุนพล
ไป๋เฟิงกอดอก ใบหน้าเย็นชาเผยความสนใจขึ้นมาเช่นกัน
“สิบอันดับนักบำเพ็ญที่แข็งแกร่งที่สุด...”
สายตาของเขาจับจ้องไปยังม่านฟ้า
“ไม่รู้ว่าท่านพ่อไป๋ฉี่จะอยู่ในอันดับที่เท่าไรกัน”
เมื่อเอ่ยถึงตรงนี้ จิตต่อสู้ในแววตาของไป๋เฟิงก็เริ่มลุกโชน
แต่ไหนแต่ไรมา บุ๋นไม่มีที่หนึ่ง บู๊ไม่มีที่สอง
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงขุนพลอย่างพวกเขาที่เคยห้าวหาญทั่วหล้า
ในยุครณรัฐครั้งนั้น ใครบ้างไม่อยากเป็นขุนพลอันดับหนึ่งใต้หล้า?
ยามนี้ยุคแห่งการบำเพ็ญได้กลับมาอีกครั้ง พวกเขาย่อมมีความภาคภูมิใจในแบบของตนเอง
“ท่านเทพสังหารน้อยกล่าวได้ถูกต้อง”
“ข้าเองก็อยากรู้เช่นกันว่า ตอนนี้ใครกันแน่คือผู้แข็งแกร่งอันดับหนึ่งใต้หล้า!”
ขุนพลต้าฉินคนหนึ่งฉีกยิ้มกว้าง
เสียงหัวเราะทุ้มต่ำพลันดังขึ้นจากแถวขุนพล
เมื่อเห็นภาพนี้ มุมปากของอิ๋งเจิ้งก็ยกขึ้นเล็กน้อยเช่นกัน
ดูท่าพวกเจ้าพวกนี้แห่งต้าฉิน
แม้จะหลับใหลมานานกว่าสองพันปี แต่ใจที่ชอบแข่งขันก็ยังไม่เลือนหายไป
ขณะเดียวกัน บนดาวเคราะห์สีคราม ณ สหพันธรัฐต้าเซี่ย
เมืองหลวงเทียนจิง เขตใจกลางเมือง
ภายในเรือนสี่ประสานเก่าแก่แห่งหนึ่ง
ชายชราสวมชุดฝึกสีขาวกำลังรำมวยไทเก๊กอย่างเชื่องช้า
ท่วงท่าของเขาช้ามาก ช้าจนถึงขีดสุด
ทุกครั้งที่ยกมือ ทุกครั้งที่หมุนตัว ล้วนคล้ายจะประสานเข้ากับจังหวะลมหายใจของฟ้าดินอย่างน่าอัศจรรย์
ในลานไม่มีลมแม้แต่น้อย แต่ชายเสื้อของเขากลับพลิ้วไหวเบา ๆ อยู่ตลอดเวลา
พลังวิญญาณรอบข้างยิ่งไหลเวียนช้า ๆ ตามการเคลื่อนไหวของเขา
หากมีคนจากสมาคมนักบำเพ็ญต้าเซี่ยอยู่ที่นี่
ย่อมจำชายชราคนนี้ได้ในทันที
เซี่ยเทียน นักบำเพ็ญอันดับหนึ่งแห่งต้าเซี่ย!
และยังเป็นผู้แข็งแกร่งที่สุดที่ทางการต้าเซี่ยรับรองอย่างเป็นทางการด้วย
ขั้นหยวนอิงสูงสุด!
ห่างจากการก้าวเข้าสู่ขั้นแปรเทพเพียงก้าวเดียว
ในระบบการบำเพ็ญของดาวเคราะห์สีครามปัจจุบัน
ขั้นหยวนอิงสูงสุดนับเป็นตัวตนที่ยืนอยู่บนยอดพีระมิดอย่างแท้จริงแล้ว
ยิ่งไปกว่านั้น เซี่ยเทียนยังมีสมญานามที่เลื่องลือยิ่งกว่า
ปรมาจารย์กระบี่แห่งต้าเซี่ย!
สมญานามนี้ได้มาจากการต่อสู้เป็นตายมานับครั้งไม่ถ้วน
ครั้งหนึ่ง ฝูงสัตว์อสูรบุกอาละวาดในส่วนลึกของเทือกเขาฉินหลิ่ง
เซี่ยเทียนใช้กระบี่เพียงเล่มเดียว สังหารสัตว์อสูรระดับห้าถึงเจ็ดตัวติดต่อกัน
ครั้งหนึ่ง ยอดฝีมือต่างชาติข้ามพรมแดนมาเย้ยหยัน
เซี่ยเทียนก็ใช้กระบี่ฟาดฟันจนอีกฝ่ายพ่ายแพ้
กล่าวได้ว่า นักบำเพ็ญทั่วทั้งสหพันธรัฐต้าเซี่ยล้วนรู้ดี
ว่าชายชราผู้ดูมีเมตตาใจดีคนนี้มีพลังน่าสะพรึงกลัวเพียงใด
ทว่าในขณะนี้ ท่วงท่าของเซี่ยเทียนกลับหยุดลงกะทันหัน
เพียะ!
ฝ่ามือของเขาค้างอยู่กลางอากาศ
ดวงตาที่เดิมสงบนิ่งดุจผืนน้ำปรากฏความเคร่งขรึมขึ้นเป็นครั้งแรก
เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า
ม่านฟ้าสีดำขนาดมหึมานั้น แม้จะอยู่ห่างออกไปไม่รู้กี่หมื่นลี้
เขาก็ยังสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่ยากจะบรรยาย
“แข็งแกร่งเหลือเกิน...”
เซี่ยเทียนพึมพำกับตัวเอง
จิตกระบี่ของเขากำลังส่งสัญญาณเตือนอย่างบ้าคลั่งในเวลานี้
อันตราย! อันตรายอย่างยิ่ง!
นี่คือสัญชาตญาณรับรู้ถึงวิกฤตความเป็นความตายของนักบำเพ็ญ
แต่ถึงอย่างนั้น เขากลับมองม่านฟ้านี้ไม่ทะลุเลย
“เป็นไปไม่ได้”
เซี่ยเทียนขมวดคิ้วแน่น
“ด้วยระดับบำเพ็ญของข้า ถึงกับสัมผัสตัวตนที่แท้จริงของมันไม่ได้เชียวหรือ?”
เขาอยู่ขั้นหยวนอิงสูงสุดแล้ว ห่างจากขั้นแปรเทพเพียงก้าวเดียว
ตามการแบ่งระดับของระบบบำเพ็ญในปัจจุบัน
เหนือขั้นแปรเทพยังมีขั้นคืนสู่ความว่างเปล่า และเหนือขั้นคืนสู่ความว่างเปล่ายังมีขั้นมหายาน
หลังขั้นมหายานจึงเป็นขั้นเซียนในตำนาน
แต่ตอนนี้ เซี่ยเทียนกลับสัมผัสได้ถึงพลังจากม่านฟ้าที่อยู่เหนือระดับเหล่านี้ไปไกล
“ขั้นแปรเทพ?”
“ไม่ใช่”
“ขั้นคืนสู่ความว่างเปล่า?”
“หรือขั้นมหายาน?”
เสียงของเซี่ยเทียนแผ่วลงเรื่อย ๆ
ท้ายที่สุด เขาค่อย ๆ ส่ายหน้า
“หรือว่า...”
“อาจเป็นเซียน?”
เมื่อนึกถึงตรงนี้
แม้แต่ผู้มีจิตใจมั่นคงอย่างเซี่ยเทียนก็ยังอดสูดลมหายใจเฮือกหนึ่งไม่ได้
เซียน เป็นตำนานที่นักบำเพ็ญบนดาวเคราะห์สีครามในยุคนี้จะพบเห็นได้จากตำราโบราณเท่านั้น
พลังวิญญาณเพิ่งฟื้นคืนมาได้ไม่ถึงหลายสิบปี นักบำเพ็ญที่แข็งแกร่งที่สุดทั่วทั้งดาวเคราะห์สีครามก็มีเพียงขั้นหยวนอิงสูงสุด
แต่ตอนนี้ม่านฟ้ากลับอยู่เหนือเหล่านักบำเพ็ญทั้งปวง
ตกลงมันคือตัวตนแบบใดกันแน่?
“ม่านฟ้า...”
แววตาของเซี่ยเทียนเผยความเคร่งขรึม
“เจ้าคิดจะทำอะไรกันแน่?”
สหพันธรัฐอินทรีดำ เมืองหลวงหัวเฉิง
เมื่อเทียบกับความสงบของเทียนจิงแห่งต้าเซี่ย
บรรยากาศที่นี่กลับวุ่นวายอย่างยิ่ง
ภายในคฤหาสน์หรูหราแห่งหนึ่งอบอวลด้วยกลิ่นสุรา เครื่องประดับตกแต่งหรูหราหลายอย่างกระจัดกระจายอยู่ทั่วบริเวณ
หลี่เวยเพิ่งตื่นขึ้นจากเหล่าสาวงามที่รายล้อม หลังผ่านงานเลี้ยงสุดเหวี่ยงตลอดคืน
เขานวดหว่างคิ้ว ก่อนเงยหน้ามองออกไปนอกหน้าต่าง
วินาทีต่อมา คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากัน
“นี่มันอะไรกัน?”
“ม่านฟ้า?”
หลี่เวยค่อย ๆ ลุกขึ้น ใบหน้าขาวซีดแฝงความยโสโอหัง
เขาคือผู้มีพลังพิเศษที่แข็งแกร่งที่สุดแห่งสหพันธรัฐอินทรีดำ
ผู้มีพลังพิเศษระดับเอสเอสเอส!
และยังเป็นเทพสายฟ้าในคำเรียกขานของประชาชนทั่วทั้งสหพันธรัฐอินทรีดำ!
หลังปลุกพลังสายฟ้าขึ้นมา หลี่เวยก็ทะยานขึ้นจากคนธรรมดาทีละก้าว
บัดนี้เขายืนอยู่บนจุดสูงสุดของพีระมิดแห่งสหพันธรัฐอินทรีดำแล้ว
ในสหพันธรัฐอินทรีดำ เขาคือเทพ!
แม้แต่ทางการของสหพันธรัฐอินทรีดำยังต้องให้ความเคารพเขาอย่างเพียงพอ
แต่ตอนนี้ ม่านฟ้าแค่แผ่นเดียวกลับกล้าจัดอันดับนักบำเพ็ญที่แข็งแกร่งที่สุดอะไรนั่นหรือ?
หลี่เวยพลันหัวเราะออกมา
“นักบำเพ็ญที่แข็งแกร่งที่สุด?”
“ยังต้องให้แกมาจัดอันดับอีกหรือ?”
เขาค่อย ๆ ยื่นมือขวาออกไป
ซ่า!
สายฟ้าสายหนึ่งปะทุออกมาจากฝ่ามือ
ชั่วพริบตา เครื่องใช้ไฟฟ้าทั้งหมดในคฤหาสน์ก็ระเบิดพัง
ประกายไฟฟ้านับไม่ถ้วนแล่นวูบวาบรอบกายเขาอย่างบ้าคลั่ง
“หลี่เวยอย่างฉันไม่ต้องการให้ใครมายอมรับ”
“เพราะว่า...”
“ฉันนี่แหละคือเทพผู้แข็งแกร่งที่สุด!”
ตูม!!!
สายฟ้าอันน่าสะพรึงกลัวพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า