“อะไรนะ?”
“แม่ทัพใหญ่!”
“นี่... เจ้าเด็กนี่สังหารแม่ทัพใหญ่แล้วหรือ?”
“เป็นไปได้อย่างไร?” เหล่าทหารม้าฝ่ายศัตรูต่างตื่นตะลึงจนสีหน้าเปลี่ยน เมื่อเห็นภาพตรงหน้า แม่ทัพผู้นั้นคือหนึ่งในขุนพลที่เก่งกาจที่สุดของกองทัพตระกูลเฉิง ทั้งยังได้ชื่อว่าเป็นขุนศึกห้าวหาญ
แต่วันนี้กลับถูกองครักษ์คนหนึ่งแห่งองครักษ์สามกองหลวงฟันตกม้าตายอย่างง่ายดายเช่นนั้นหรือ?
“แย่แล้ว...”
“ถอย... ถอยเร็ว! ไปขอกำลังเสริม” รองแม่ทัพฝ่ายศัตรูรีบให้สัญญาณถอนทัพ เหล่าทหารต่างหนีเตลิดไปยังที่ไกลโพ้น
เหลือเชื่อยิ่งนัก ยากจะทำใจเชื่อ
ไม่มีผู้ใดคาดคิดว่าแม่ทัพเฉิงมู่จะถูกสังหารในชั่วพริบตา ทั้งยังต้านไม่ถึงหนึ่งกระบวนท่า
ซูอู๋เซียวสังหารแม่ทัพกบฏแล้วก้มมองมือทั้งสองของตน
“บัดซบ วิชาหลอมกายนี่ใช้ดีจริง ๆ ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ฉันคงเก็บผลงานศึกครบทั้งสี่อย่างแน่” ซูอู๋เซียวทอดถอนใจเบา ๆ
“กบฏ หยุดเดี๋ยวนี้!”
“ย่าห์!” ซูอู๋เซียวตะโกนก้อง ควบม้าไล่ตามกลุ่มกบฏไป
“แย่แล้ว เจ้าเด็กนั่นตามมาแล้ว”
“เร็ว... ยิงธนู!”
“ขวางเขาไว้!”
“...”
หนีหรือ? ในเมื่อมาแล้ว ก็อย่าคิดหนีเลย
ซูอู๋เซียวรู้ดีว่าพวกกบฏที่มาปล้นฮองเฮาในวันนี้เป็นใครกันแน่ พวกนี้จะเป็นกบฏได้อย่างไร? เห็นชัดว่ามีคนไม่คิดปล่อยให้ฮองเฮากับพระโอรสรอดชีวิต
องค์รัชทายาทอัจฉริยะผู้น่าสงสารถูกปลดในวันหนึ่ง บัดนี้กลับกลายเป็นคนปัญญาอ่อน
ลึกเข้าไปในป่าเขา
นางกำนัลหลายคนคุกเข่าร้องไห้อยู่บนพื้น
ขันทีเสี่ยวกุ้ยจื่อที่ติดตามมาด้วยก็มีน้ำตานองหน้า เขามองเจินอี๋ตรงหน้าด้วยความสิ้นหวัง นางคือเจ้านายที่เขาปรนนิบัติมาตลอดสิบปีเต็ม
เจินอี๋ยืนเหยียบบนก้อนหิน มือทั้งสองกำริบบิ้นที่ผูกห้อยอยู่บนต้นไม้แน่น
นางรู้ว่าตนไร้ทางหนีแล้ว มีเพียงความตายเท่านั้น
มิฉะนั้น สิ่งที่รอนางอยู่ก็คือชะตาถูกชายหมื่นคนย่ำยี
“ขอส่งฮองเฮาเสด็จสู่ปรโลก” เสี่ยวกุ้ยจื่อที่คุกเข่าอยู่บนพื้นร่ำไห้เอ่ยเสียงหนึ่ง
เจินอี๋ค่อย ๆ หลับตาลง
หยาดน้ำตาหลายหยดไหลลงมาจากดวงตาที่หรี่ปิด
นับแต่เข้าวังมา นางระมัดระวังในทุกเรื่อง ทั้งยังให้กำเนิดพระโอรสองค์โตโดยชอบธรรม เดิมทีควรได้ครองอำนาจและเกียรติยศเหนือผู้ใด
น่าเสียดายที่นางยังคงพ่ายแพ้
แล้วพระโอรสองค์โตโดยชอบธรรมจะมีความหมายอันใด?
ไม่มีผู้ใดยอมเดิมพันกับคนปัญญาอ่อน
แต่เหตุใดโอรสของนางจึงกลายเป็นคนปัญญาอ่อน มีเพียงนางที่รู้แจ้งอยู่แก่ใจ
“เสด็จแม่จะไปแล้ว... เสด็จแม่ขอโทษเจ้า...” เจินอี๋มีน้ำตารินลงมาอีกครั้ง เตรียมจบชีวิตอันแสนทุกข์ระทมของตน
ทว่าในยามนั้นเอง...
...
“ฮองเฮา ทหารกบฏล่าถอยไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“ทหารกบฏล่าถอยแล้วพ่ะย่ะค่ะ ฮองเฮา” เสียงตื่นเต้นดังมาจากที่ไม่ไกล ทำให้เจินอี๋ซึ่งกำลังจะผูกคอตายสะดุ้งเล็กน้อย
“อะไรนะ?”
เจินอี๋หันขวับไปมอง
ทหารองครักษ์สามกองหลวงผู้หนึ่งซึ่งทั่วร่างชุ่มเลือดพุ่งเข้ามา
ทหารผู้นั้นมาถึงตรงหน้าอย่างรวดเร็ว แล้วกล่าวด้วยความตื่นเต้นว่า “ฮองเฮา กบฏถูกขับไล่ไปแล้ว ขอฮองเฮาอย่าทรงคิดสั้นพ่ะย่ะค่ะ”
เจินอี๋ก้าวลงจากก้อนหินทันที ดวงตาเบิกกว้าง “เจ้าว่าอย่างไรนะ? กบฏล่าถอยแล้วหรือ? มิใช่ว่าองครักษ์สามกองหลวงถูกกวาดล้างทั้งกองแล้วหรือ?”
“กราบทูลฮองเฮา เดิมทีองครักษ์สามกองหลวงสู้ไม่ไหวจริง ๆ แต่ร้อยเอกซูอู๋เซียวบุกตะลุยเพียงลำพัง สังหารแม่ทัพเฉิงมู่ของฝ่ายศัตรูพ่ะย่ะค่ะ!”
“ยามนี้พวกกบฏกำลังแตกพ่ายหนีไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
เรือนร่างบอบบางของเจินอี๋สั่นสะท้าน
อะไรนะ? บุกเดี่ยวสังหารแม่ทัพใหญ่ได้หรือ?
เหล่านางกำนัลข้างกายต่างเงยหน้าขึ้นมา แต่ละคนตกตะลึงอย่างยิ่ง
พวกนางคิดว่าคงต้องตายไปพร้อมกับฮองเฮาเสียแล้ว
ไม่คาดคิดว่าในความมืดมิดยังมีทางพลิกผัน!
นางกำนัลรีบลุกขึ้นประคองเจินอี๋
เสี่ยวกุ้ยจื่อลุกขึ้นกล่าวอย่างตื่นเต้นว่า “ฮองเฮา นี่เป็นวาสนา เป็นวาสนาโดยแท้ ซูอู๋เซียวแห่งองครักษ์สามกองหลวงผู้นั้น กระหม่อมรู้จัก เขาเป็นเชื้อพระวงศ์พ่ะย่ะค่ะ”
องครักษ์สามกองหลวงเป็นกองกำลังใกล้ชิดที่รับผิดชอบความปลอดภัยภายในพระราชวัง
องครักษ์เหล่านี้ส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้จงรักภักดีอย่างยิ่ง รวมถึงเชื้อพระวงศ์บางคนด้วย ส่วนบิดาของซูอู๋เซียวก็คือท่านอ๋ององค์หนึ่งแห่งราชวงศ์เยี่ยน
กล่าวไปแล้ว ซูอู๋เซียวก็นับเป็นผู้สืบสายเลือดของจักรพรรดิเกาจู่
เพียงแต่ผ่านมาหลายชั่วคน เขาก็ห่างไกลจากศูนย์กลางอำนาจไปนานแล้ว
เพราะเป็นเชื้อพระวงศ์ เขาจึงได้รับเลือกให้เข้าสู่องครักษ์สามกองหลวง
“เร็ว... พาข้าไปดู” เจินอี๋ตื่นเต้นยินดีอย่างยิ่ง
...
เจินอี๋เดินทางผ่านป่าเขาอย่างรวดเร็ว โดยมีขันทีและนางกำนัลติดตามมาด้วย จนมาถึงบริเวณใกล้ทางหลวง
มองออกไปเห็นซากศพเกลื่อนพื้น
รถม้าพลิกคว่ำอยู่บนพื้น
แต่ในสายตาของเจินอี๋กลับปรากฏภาพเช่นนี้
แม่ทัพหนุ่มผู้หนึ่งขี่ม้าขาว ไล่สังหารทหารม้าฝ่ายศัตรูเกือบสามพันคนบนเนินเขา
ไม่ว่าทหารม้าฝ่ายศัตรูคนใดถูกไล่ทัน ล้วนตกม้ากลิ้งเกลื่อน
แม่ทัพหนุ่มผู้นั้นองอาจสง่างาม ทั้งยังมีบุคลิกโดดเด่น
มองจากที่ไกล ราวกับเทพสงครามจุติลงมาจากสวรรค์
“นั่น... นั่นเป็นผู้ใด?” เจินอี๋ยกมือสั่นเทาชี้ไปยังแม่ทัพหนุ่มบนเนินเขา น้ำเสียงตื่นตะลึงยิ่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกใจ
“กราบทูลฮองเฮา ผู้นั้นคือซูอู๋เซียว ร้อยเอกแห่งองครักษ์สามกองหลวงพ่ะย่ะค่ะ”
“ซูอู๋เซียว?” เจินอี๋พึมพำชื่อนั้น
นางไม่เคยพบเห็นผู้ที่ห้าวหาญเช่นนี้มาก่อน
คนเพียงคนเดียวกับม้าหนึ่งตัว กลับไล่ทหารศัตรูเกือบสามพันจนหนีกระจัดกระจายไปทั่วทั้งภูเขา
ช่างห้าวหาญเพียงใด?
ช่างองอาจบ้าบิ่นเพียงใด?
“องครักษ์สามกองหลวงของเรายังมีบุคลากรเช่นนี้อยู่ด้วยหรือ ข้าแทบไม่กล้าเชื่อ” เจินอี๋ไม่กล้าเชื่อจริง ๆ
เกรงว่าในหมู่แม่ทัพใหญ่ของราชสำนัก มีคนที่ทำเช่นนี้ได้เพียงน้อยนิด
ในยามนี้ น้ำตาของเจินอี๋ร่วงลงมาอีกครั้ง
ตื่นเต้น
สั่นสะท้าน
และยินดีที่รอดพ้นจากเคราะห์ร้าย
“ซูอู๋เซียว ข้าจะไม่ปล่อยให้เจ้าต้องเสียเปรียบเป็นแน่” เจินอี๋พึมพำเสียงเบา
...
ฮ่า ๆ ๆ!
สะใจ!
ไอ้พวกโง่ คิดจริง ๆ หรือว่าฆ่าฮองเฮาแล้วจะควบคุมราชสำนักและชิงแผ่นดินได้?
ซูอู๋เซียวขี่ม้าตัวเดียวไล่ต้อนศัตรูจนแตกกระเจิงไปคนละทิศละทาง ก่อนจะหยุดลง
ศัตรูที่ตายด้วยน้ำมือของเขามีไม่ถึงสามร้อย อย่างน้อยก็สองร้อยกว่าคน
“ย่าห์!”
ซูอู๋เซียวไม่รั้งรออีกต่อไป ควบม้าไปยังทางหลวง
ยามนี้เจินอี๋รออยู่เนิ่นนานแล้ว
“ฮองเฮา ซูอู๋เซียวมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ” เสี่ยวกุ้ยจื่อกล่าวด้วยสีหน้าปลาบปลื้ม
“ฮี่!”
เมื่อมาถึงตรงหน้าเจินอี๋ ซูอู๋เซียวก็กระโดดลงจากหลังม้า
เขาเก็บกระบี่ แล้วกวาดตามองเจินอี๋แวบหนึ่ง สูดลมหายใจ! ขาวจริง ใหญ่จริง ช่างเป็นป้อมปืนในฝันชัด ๆ
ด่าว่าโจโฉ
เข้าใจโจโฉ
กลายเป็นโจโฉ
“ข้าน้อยซูอู๋เซียว คารวะฮองเฮา ฮองเฮาทรงเป็นอย่างไรบ้างพ่ะย่ะค่ะ?” ซูอู๋เซียวประสานมือกล่าว
เจินอี๋พินิจซูอู๋เซียวอย่างละเอียด
นางเคยพบคนผู้นี้ในวัง แม้เป็นเชื้อพระวงศ์ แต่ไม่ใช่สายตรงของจักรพรรดิ ทั้งยังค่อย ๆ ห่างจากศูนย์กลางอำนาจภายใต้นโยบายของราชสำนัก
เจินอี๋ส่ายหน้าเมื่อมองซูอู๋เซียว “องครักษ์ซู ข้าไม่เป็นไร ทั้งหมดเป็นเพราะเจ้าหาญกล้าสังหารศัตรู ข้าจึงรอดพ้นจากเคราะห์ครั้งนี้”
ซูอู๋เซียวพยักหน้า ลุกขึ้นเอ่ยว่า “ฮองเฮา ที่นี่ไม่ควรอยู่นาน กบฏอาจย้อนกลับมาอีก ยามนี้ต้องออกเดินทางทันที”
เจินอี๋ถามว่า “บัดนี้ควรทำเช่นไร?”
ซูอู๋เซียวหยิบเงินยี่สิบตำลึงออกจาก “มิติระบบ” แล้วโยนให้เสี่ยวกุ้ยจื่อ
เงินนี้ได้มาจากการสุ่มสิบครั้ง
“เจ้าพานางกำนัลหนีไปในทิศตรงกันข้ามกับฮองเฮา มุ่งหน้าไปขอความช่วยเหลือที่ที่ว่าการเมืองคงถง จึงจะรักษาชีวิตไว้ได้!” ซูอู๋เซียวกล่าว
“องครักษ์ซู แล้วท่านกับฮองเฮาเล่าพ่ะย่ะค่ะ?”
“ข้าจะพาฮองเฮากลับเมืองหลวง ด้วยความสามารถของข้า ปกป้องได้เพียงฮองเฮาคนเดียว พวกเจ้าไปเอาชีวิตรอดก่อน” ซูอู๋เซียวโบกมือ
“ขอบคุณองครักษ์ซู” เสี่ยวกุ้ยจื่อกล่าว
ซูอู๋เซียวพลิกกายขึ้นม้า แล้วเอ่ยกับเจินอี๋อีกครั้งว่า “ฮองเฮา ล่วงเกินแล้ว”
จากนั้นซูอู๋เซียวก็คว้าตัวเจินอี๋ขึ้นม้าทันที
“อ๊ะ” เจินอี๋อุทาน
เจินอี๋ถูกดึงขึ้นนั่งบนหลังม้า เอนกายอยู่ในอ้อมแขนของซูอู๋เซียว
ใบหน้างามล่มเมืองของเจินอี๋พลันแดงระเรื่อ
ขณะม้าศึกควบทะยาน แผงอกกำยำของซูอู๋เซียวก็แนบชิดแผ่นหลังของเจินอี๋เป็นครั้งคราว กลิ่นอายบุรุษเข้มข้นทำให้นางมึนงงอยู่บ้าง
เสียงลมหวีดหวิว
เส้นผมดำปลิวแนบแก้มเจินอี๋ ชวนให้รู้สึกคันยุบยิบจนยากจะทานทน
นางสัมผัสได้ถึงแผงอกกว้างขวางของซูอู๋เซียว
บุรุษผู้นี้กำลังโอบประคองนางอยู่ในยามนี้
ราวกับเทพสงครามที่ปกป้องนางไว้ในอ้อมแขนยามที่นางต้องการมากที่สุด
แม้แต่ฮ่องเต้ก็ไม่เคยทำเช่นนี้
...
สองข้างทางหลวง
“ลงมือได้แล้ว”
“เจ้าเด็กนั่นมาแล้ว”
“ยิงธนู! ยิงสังหาร!”
“อย่าให้เหลือรอดแม้แต่คนเดียว” ทันใดนั้นเสียงตะโกนก็ดังมาจากเบื้องหน้าทางหลวง เหล่านักธนูปรากฏขึ้นในสายตา