โรงเรียนประถมทหารหอคอยขาว เป็นโรงเรียนประถมทหารแห่งเดียวในเมืองหงเป๋าทา
โรงเรียนประเภทนี้จำเป็นต้องผ่านการตรวจสอบและได้รับการรับรองจากรัฐบาลกลางในการจัดตั้ง โดยมีรัฐบาลท้องถิ่นเป็นแกนนำในการก่อสร้าง เปิดรับเฉพาะเด็กที่ตื่นรู้พรสวรรค์เท่านั้น
คนธรรมดาที่ไม่ตื่นรู้พรสวรรค์อย่างซุยซุย จะเข้าเรียนในโรงเรียนรัฐหรือโรงเรียนเอกชนต่อไป แล้วเลือกเรียนสาขาที่ตัวเองสนใจ
ข้อได้เปรียบที่ใหญ่ที่สุดของโรงเรียนประถมทหารคือ การเรียนฟรีทั้งหมด และยังจัดหาอาหาร เครื่องนุ่งห่ม ที่อยู่อาศัย และการเดินทางฟรีให้กับนักเรียน นี่ก็เป็นเหตุผลสำคัญที่ดึงดูดให้หลิงเจาปรารถนาจะตื่นรู้พรสวรรค์ตั้งแต่แรก
คุณแม่ผู้อำนวยการเหลียวดูแผนที่นำทางบนจอสมองอีกครั้ง
"โรงเรียนทหารสร้างขึ้นเพื่อฝึกฝนนักเดินดาวโดยเฉพาะ ต้องสร้างห้องฝึกซ้อมจำนวนมากและแคปซูลจำลองอวกาศ โดยทั่วไปจะสร้างในพื้นที่ห่างไกลจากใจกลางเมือง ระยะทางจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าของเราถึงโรงเรียนประถมทหารหอคอยขาว ใช้เวลานั่งรถนานถึงสองชั่วโมง
การเดินทางไปกลับทุกวันเหนื่อยเกินไป ฉันขอหอพักให้เธอแล้ว แต่ละห้องมีหุ่นยนต์ผู้จัดการอัจฉริยะประจำห้องสองตัว เรื่องการใช้ชีวิตประจำวันพวกมันจะดูแลให้แบบเรียลไทม์ มีปัญหาอะไรโทรหาฉันได้ตลอดเวลา"
สามวันต่อจากนั้น คุณแม่ผู้อำนวยการทิ้งงานในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าไว้เป็นพิเศษ พาหลิงเจาไปสวนสนุก ไล่เล่นเครื่องเล่นที่หลิงเจาเคยอยากเล่นแต่ไม่ได้เล่นเพราะไม่มีเงินจนครบทุกอย่าง
ในพริบตาก็ถึงคืนสุดท้ายก่อนเปิดเทอม คุณแม่ผู้อำนวยการสวมเสื้อคลุมบาง ๆ เดินเบา ๆ เข้าไปในห้องของหลิงเจา
หลิงเจาที่กำลังง่วงจนเคลิ้ม ลืมตาขึ้นพร้อมกับขยี้ตาที่ยังไม่ตื่น คิดว่าคุณแม่มาคอยกำชับให้ระวังตัวหลังเข้าเรียน
แต่ไม่คิดว่าคุณแม่ผู้อำนวยการจะยกนาฬิกาอิเล็กทรอนิกส์ที่ข้อมือขึ้นมา แล้วแตะเบา ๆ กับนาฬิกาข้อมือของเธอ วินาทีถัดมา ทางฝั่งหลิงเจาก็มีเสียงแจ้งเตือนอันใสกังวานดังขึ้น
มีเงินโอนเข้าบัญชี จำนวนหนึ่งหมื่นสกุลเงินใหม่
หลิงเจารู้สึกง่วงหายไปทันที
หนึ่งหมื่นสกุลเงินใหม่ สำหรับเธอที่เติบโตในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้ามาตั้งแต่เด็ก นับว่าเป็นตัวเลขระดับดาราอย่างไม่ต้องสงสัย
"วางใจได้ เงินก้อนนี้ที่ฉันสะสมเองมาหลายปี ไม่ใช่เงินสาธารณะของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า"
น้ำเสียงของคุณแม่ผู้อำนวยการอ่อนโยน "ถึงโรงเรียนทหารจะครอบคลุมค่าใช้จ่ายในการดำรงชีวิตทั้งหมด แต่เธอจะไปเป็นนักเดินดาวนะ ฉันรู้ดีว่าการฝึกฝนนักเดินดาวต้องใช้สารพัฒนายีนและอาหารเสริมโภชนาการจำนวนมาก ขวดที่ถูกที่สุดก็ราคาหลายพันสกุลเงินใหม่
ถ้าเธออยากก้าวไปข้างหน้า การพึ่งเพียงสารพื้นฐานที่จักรวรรดิแจกให้ไม่พอแน่นอน สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าไม่ร่ำรวย แต่ฉันไม่อยากให้เธอเพิ่งเริ่มต้นก็ล้าหลังคนอื่นมากเกินไป"
ช่วงนี้ข่าวของเพ่ยหานแพร่สะพัดไปทั่ว เล่าถึงว่าราชวงศ์เชิญอาจารย์จากพันธมิตรเทพดวงดาวมาให้เขาได้อย่างไร สร้างห้องสมาธิที่เลียนแบบใครไม่ได้ให้เขาอย่างไร
เมื่อเทียบกันแล้ว หลิงเจาของเธอ นอกจากเอกสารการสมัครเรียนที่รัฐแจกให้ ก็ไม่มีอะไรอื่นอีก
หลิงเจากำมือแน่น "คุณแม่ผู้อำนวยการ ฉันจะต้องประสบความสำเร็จให้ได้ กลายเป็นนักเดินดาวที่เก่งกาจที่สุดของหอคอยขาว ฉันจะทำให้เด็กทุกคนในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าของเรา ได้มีชีวิตที่ดีที่สุด!"
คุณแม่ผู้อำนวยการหลิงหนิงมองตาอีกฝ่าย ไม่พูดอะไร
หลิงเจาแตกต่างจากเด็กคนอื่น ๆ ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า เด็กที่เหลือเป็นทารกที่ไม่มีใครรับในแคปซูลมดลูกเทียมของโรงพยาบาล แล้วทางรัฐบาลจัดส่งมาที่สถานสงเคราะห์อย่างเป็นระบบ
แต่หลิงเจา เป็นเด็กที่เธอบังเอิญเก็บได้ตอนเพิ่งรับงานดูแลสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า
ตอนนั้นเธอตั้งใจไปเรียนรู้ประสบการณ์การบริหารสถานสงเคราะห์ที่เมืองข้างเคียง ระหว่างทางกลับผ่านคฤหาสน์รกร้างแห่งหนึ่ง กลับไปพบแคปซูลเลี้ยงทารกแบบปิดผนึกในคอกม้า
หลิงเจาในแคปซูลเพิ่งเกิดได้ไม่กี่วัน ตัวเล็ก ๆ ห่อหนึ่ง หน้าตาท่าจะร้องไห้ก็ไม่ร้อง
คุณแม่ผู้อำนวยการอุ้มแคปซูลเลี้ยงทารกวิ่งไปทั่วสำนักงานทะเบียนของรัฐใกล้เคียง แต่ค้นไปทั่วระบบก็ไม่พบข้อมูลการลงทะเบียนของเด็กคนนี้เลยแม้แต่น้อย
สุดท้ายเจ้าหน้าที่ก็บอกเธอว่า พ่อแม่ของหลิงเจามีความเป็นไปได้สูงที่จะไม่อยู่ในโลกนี้แล้ว
คาดว่าสองคนนั้นพาเด็กหนีไปหลบภัยที่อื่น ระหว่างทางเจอสงคราม สุดท้ายเหลือเพียงเด็กคนนี้ที่ถูกใส่ในแคปซูลเลี้ยงทารก รอดชีวิตมาได้อย่างปาฏิหาริย์
ส่วนสาเหตุที่ค้นหาข้อมูลการลงทะเบียนของเด็กไม่พบ เจ้าหน้าที่คาดการณ์ว่า แม่ของหลิงเจาน่าจะไปคลอดที่โรงพยาบาลเอกชนที่ไม่มีใบอนุญาตถูกต้องตามกฎหมาย
โรงพยาบาลเล็ก ๆ พวกนั้นไม่ยอมบันทึกข้อมูลทารกแรกเกิดเข้าสู่ระบบของประเทศตามข้อกำหนดอยู่แล้ว
อันที่จริง นี่ไม่ใช่เรื่องแปลก
เพราะโรงพยาบาลเอกชนพวกนั้นจะลักลอบทำการตัดต่อยีนที่นำมาอวดโฉม เพื่อดึงดูดประชาชนทั่วไปที่อยากทำแต่เงินไม่พอให้มาเสี่ยงโชค
เมื่อค้นหาหลักฐานไม่ได้ คุณแม่ผู้อำนวยการจึงได้แต่พาหลิงเจากลับมาที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้า
หลิงเจารู้จักโตกว่าเด็กคนอื่น ๆ มาตั้งแต่เด็ก ไม่เอาแต่ร้องไห้งอแง เรียนรู้อะไรก็เร็ว
เคยมีช่วงหนึ่ง เธอสงสัยว่าหลิงเจาจะมีอัตลักษณ์ลับซ่อนอยู่หรือไม่
แต่ในยุคหลังดาวฤกษ์ที่เทคโนโลยีเจริญก้าวหน้าเช่นนี้ ข่าวการตามหาเด็กแพร่ถึงทั้งประเทศภายในครึ่งวัน เจ็ดปีแล้วที่ไม่มีใครติดต่อมา แสดงว่าหลิงเจาก็ไม่ใช่ทายาทสำคัญของใคร
ตอนนี้เธอสามารถตื่นรู้ตัวชี้วัดระดับ 3S ได้สี่อย่าง คงเป็นเพราะการทดลองของโรงพยาบาลเอกชนที่เสี่ยงโชคสำเร็จแล้ว
หลิงหนิงดวงตาอาบด้วยความยินดี "ฉันเชื่อเธอ"
***
เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว มาถึงวันเปิดเรียนอย่างเป็นทางการ
หลิงเจาสะพายเป้ กล่าวลาสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าอย่างอาลัยอาวรณ์ แล้วไปนั่งที่เบาะข้างคนขับของรถลอยฟ้า
อาจารย์ที่มารับเธอกระตือรือร้นมากเป็นพิเศษ
เมื่อรถออกจากใจกลางเมือง สิ่งที่ปรากฏต่อหน้าต่อตาไม่ใช่ความรกร้างว่างเปล่า กลับเป็นความสง่างามเคร่งขรึมที่พิเศษ
ถนนเส้นตรงรูปทรงสี่เหลี่ยมจัดวางรายล้อมอนุสาวรีย์หินขนาดใหญ่หนึ่งแห่ง บนเสาหินขนาดใหญ่ สลักชื่อของนักเดินดาวผู้เป็นเลิศของมนุษยชาติจำนวนนับไม่ถ้วนอย่างหนาแน่น
หลิงเจานอนแนบกับกระจกรถ มองเสาอนุสรณ์นั้น
เสาสีขาวบริสุทธิ์เป็นสีที่สถาปัตยกรรมของเมืองหงเป๋าทาชื่นชอบที่สุด บนยอดเสาสลักคำประกาศสหพันธ์มนุษยชาติยุคก่อนดาวฤกษ์
อาจารย์ยิ้มบาง ๆ "เสานี้ ในโรงเรียนทหารของทุกเมืองทั่วประเทศจะมี ตลอดเวลาที่มีนักเดินดาวผู้เป็นเลิศสร้างคุณประโยชน์แก่มนุษยชาติ จะสลักชื่อของผู้นั้นไว้บนเสา การอัปเดตล่าสุดคือเมื่อเจ็ดปีก่อน สลักองค์หญิงใหญ่เข้าไปในเสา"
"องค์หญิงใหญ่เป็นคนแบบไหนกันแน่?"
ในข่าวมากมาย องค์หญิงใหญ่เพ่ยรั่วหยาง คือดาวรุ่งด้านการต่อสู้ที่เจิดจรัสที่สุดของจักรวรรดิในรอบเกือบร้อยปี
ตื่นรู้พรสวรรค์ระดับ SSS ตั้งแต่อายุเจ็ดขวบ ทีมของนางคว้าแชมป์การแข่งขันชิงแชมป์โรงเรียนทหารติดต่อกันหลายปี
หลังจบการศึกษาเข้าประจำการในเขตทัพที่เจ็ดของจักรวรรดิ ใช้เวลาไม่ถึงห้าปีแสดงความสามารถของตัวเองอย่างเต็มที่จนได้รับอำนาจการบัญชาการ ยิ่งไปกว่านั้น ตอนอายุสามสิบปีก็โค่นสถิติผู้ที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์อาณาจักรเทียนชูที่ได้รับการเลื่อนขั้นครองจักรวาล
ดาวรุ่งที่กำลังพุ่งสูงขึ้นเช่นนี้ กลับถูกสัตว์ประหลาดโจมตีเมื่อเจ็ดปีก่อนตอนเข้าร่วมการขุดแร่ดาวเคราะห์น้อย
เพ่ยรั่วหยางเพื่อปกป้องการอพยพของชาวดาวเคราะห์ จึงหลับใหลในทะเลดาวตลอดกาล เสนาธิการเซินรุ่ยสามีของนางและลูกน้องก็ตายในสมรภูมินั้นทั้งสิ้น คนทั้งประเทศโศกเศร้า
ในวันที่สิบหลังองค์หญิงใหญ่เสียสละตน ราชวงศ์จักรวรรดิประกาศว่า ลูกของนางโชคดีอย่างยิ่งที่ถูกส่งกลับเมืองหลวงได้หนึ่งสัปดาห์ก่อนสงคราม รอดพ้นภัยพิบัติมาได้
"นางเป็นผู้บัญชาการผู้ยิ่งใหญ่ที่พยายามต่อสู้เพื่อช่วงชิงสิทธิในการอยู่รอดของมนุษยชาติกลับคืนมา ผู้คนสรรเสริญความยิ่งใหญ่ของนาง ไม่เพียงเพราะพรสวรรค์ระดับแนวหน้าที่ทิ้งร่องรอยอันหนาแน่นไว้ในประวัติศาสตร์เกือบร้อยปี แต่เพราะเจตจำนงที่ไม่ยอมจำนนของนางด้วย
สมรภูมิที่นางยืนหยัด ช่วยชีวิตผู้คนได้อย่างน้อยห้าร้อยล้านคน เมื่อเธอได้สัมผัสกับสงครามระหว่างมนุษย์กับสัตว์ประหลาดจริง ๆ จะเข้าใจเอง"
หลังการเดินทางด้วยรถนานกว่าหนึ่งชั่วโมงสิ้นสุดลง หลิงเจาเงยหน้ามองประตูโรงเรียนที่สูงตระหง่านเสียดฟ้า
ตัวอักษรเจ็ดตัว "โรงเรียนประถมทหารหอคอยขาว" ถูกสลักและฝังด้วยแร่ความแข็งแรงสูง พื้นที่ก่อสร้างของโรงเรียนกว้างเกินหลายหมื่นตารางเมตร
กำแพงโดยรอบสร้างจากคลื่นเลเซอร์ความแข็งแรงสูง สแกนเนอร์อัจฉริยะนับไม่ถ้วนราวกับผู้พิทักษ์กระจายอยู่บนกำแพง
หน้าจอสีน้ำเงินที่ไหลเวียนเป็นครั้งคราว แสดงข้อมูลล่าสุดภายในโรงเรียนอย่างชัดเจน
หลิงเจามองนักเรียนที่เดินไปมาซึ่งสวมชุดนักเรียนสีขาวที่ผลิตพิเศษของโรงเรียนประถมทหาร ออกแบบเลียนแบบเครื่องแบบทหาร ตรงหน้าอกมีป้ายประจำชั้นเรียน
"นักเรียนใหม่ทุกคนมารายงานตัวที่นี้พร้อมกัน!"
หลิงเจาไม่มีผู้ปกครองติดตาม ทำได้เพียงกอดเป้ของตัวเองแน่นแล้วเดินตามเด็กคนอื่น ๆ ไป
อาจารย์กวาดตามองข้อมูลหอพักของเธอ รู้สึกสงสารในใจ "ตัวเล็กแค่นี้ก็ต้องมาอยู่หอพักแล้ว มีอะไรไม่เข้าใจจำไว้ว่าเรียกหาหุ่นยนต์ผู้จัดการอัจฉริยะได้เลย"
หลิงเจาใช้เวลาทั้งเช้า กว่าจะได้รับชุดนักเรียนของตัวเอง
เธอแกะออกมาอย่างทะนุถนอม แล้วยืนหน้ากระจกแต่งตัวติดกระดุมอย่างพิถีพิถัน
คนในกระจกดูอ่อนเยาว์เหลือเกิน หลิงเจาทำหน้าตายเฉย พยายามเลียนแบบการทำความเคารพของทหารที่เคยดูในวิดีโอ แต่ทำออกมาแล้วดูตลก ๆ
ยังขาดหมวกทหารหนึ่งใบ
แต่หมวกทหารมีสิทธิ์สวมใส่เฉพาะเมื่อเข้ากองทัพแล้วเท่านั้น ตอนนั้นบนหมวกจะมีหมายเลขประจำตัวเฉพาะของแต่ละคน
เสียงนัดรวมพลดังขึ้น
หลิงเจาตามฝูงชนมาที่ห้องประชุมที่กว้างขวางมาก ฟังรองผู้อำนวยการบรรยายปฐมนิเทศก่อนเข้าเรียน
"ยินดีต้อนรับนักเรียนใหม่ทุกคนเข้าสู่โรงเรียนประถมทหารหอคอยขาวของพวกเรา! เชื่อว่าทุกคนยังหมกมุ่นอยู่กับความปีติยินดีที่ได้เป็นนักเดินดาว แต่ฉันอยากบอกทุกคนว่า การเป็นนักเดินดาวไม่ได้หมายความว่าจะได้แต่ผลดีเสมอไป"