โจโฉฟังจบก็เงียบไปครู่หนึ่ง จู่ ๆ ก็หัวเราะออกมา
“ก้อนหินเอ่ยปาก ข่าวลือสังหารคน” เขาส่ายหัว “เจ้ากาเหวินเหอคนนี้ ช่าง...”
เขาพูดไม่จบ แต่เฉารุ่ยสัมผัสได้ถึงน้ำเสียงที่แฝงความหมายซับซ้อนบางอย่าง
“เจ้าตอบได้ดี แต่จำไว้อย่างหนึ่ง”
“ท่านปู่โปรดกล่าว”
“เหวินเหอสอนอะไรเจ้า เจ้าก็เรียนไป แต่มีข้อแม้——คำพูดของเขา เจ้าเชื่อได้เพียงครึ่งเดียว”
โจโฉมองเฉารุ่ย แววตาลึกซึ้ง “คนผู้นี้ฉลาดเกินไป ฉลาดจนแม้แต่คำพูดของตัวเองก็อาจไม่เชื่อทั้งหมด ถ้าเจ้าถือสาทุกคำพูดของเขา ไม่ช้าก็เร็วต้องเสียเปรียบ”
เฉารุ่ยพยักหน้า “หลานจำไว้แล้ว”
โจโฉตอบรับในลำคอ โบกมือ “ไปเถอะ ตั้งใจเรียนให้ดี อีกไม่กี่วัน ข้าจะหาอย่างอื่นให้เจ้าทำ”
ออกจากห้องหนังสือมาก็ยามเย็นแล้ว สายลมยามค่ำพัดโชย เฉารุ่ยเพิ่งรู้สึกว่าแผ่นหลังตัวเองชุ่มเหงื่ออีกชั้นหนึ่ง
วันนี้วันเดียว ปริมาณข้อมูลช่างมากมายมหาศาล
คำว่า “หลอกแม้แต่ตัวเอง” ของกาเสี่ย คำว่า “เชื่อได้เพียงครึ่งเดียว” ของโจโฉ สองคนนี้ล้วนหลักแหลมคนหนึ่ง ลึกซึ้งคนหนึ่ง
ในเมื่อข้ามมิติมาเป็นเฉารุ่ย ในเมื่อต้องมีชีวิตอยู่ในยุคนี้ ก็ต้องเรียนรู้วิธีการเล่นของพวกเขา เรียนไม่ได้ก็ทำได้เพียงเหมือนโจสิดที่ถูกเลี้ยงดูไปชั่วชีวิต หรือไม่ก็เหมือนโจจางที่ตายอย่างเป็นปริศนา
เฉารุ่ยเงยหน้าขึ้น มองดวงดาวประปรายบนฟ้า อีกสิบหกปีกว่าจะถึงตอนที่ข้าเป็น “จักรพรรดิ”
ข้ามีเวลาสิบหกปี ค่อย ๆ เรียนรู้ ค่อย ๆ แกร่งขึ้น
กลับมาถึงห้องของตน เฉารุ่ยนอนลง สมองยังวนเวียนกับเรื่องวันนี้
ประโยคที่กาเสี่ยกล่าว ดังก้องอยู่ในใจตลอด “ข่าวลือที่ร้ายที่สุด ไม่ใช่หลอกคนอื่น แต่คือหลอกแม้แต่ตัวเอง”
เฉารุ่ยนึกถึงคนที่ถูกข่าวลือทำลายในยุคหลัง นึกถึงสมัยที่ถูกกระแสสังคมครอบงำ คนปล่อยข่าวลือมีสักกี่คนที่เชื่อจริง คนหักล้างข่าวลือมีสักกี่คนที่บริสุทธิ์ใจจริง ความจริงสำคัญหรือไม่ สำคัญ แต่เมื่อทุกคนเชื่อ “ความจริง” อีกอย่างหนึ่งแล้ว ความจริงที่แท้ก็กลายเป็นเท็จไป
นี่คือธรรมชาติของมนุษย์ และเป็นความลับที่ลึกซึ้งที่สุดของอำนาจ
เฉารุ่ยพลิกตัว หลับตาลง
พรุ่งนี้ยังต้องไปพบกาเสี่ย ไม่รู้ว่าจิ้งจอกเฒ่าตัวนี้จะมีปัญหาใหม่ ๆ อะไรมาให้อีก แต่ไม่ว่าอะไร ตนก็พร้อมรับมือ
วันรุ่งขึ้นยามซื่อ เฉารุ่ยปรากฏตัวที่จวนของกาเสี่ยตามเวลา
วันนี้จิ้งจอกเฒ่าไม่ได้นั่งดื่มใต้ชายคา แต่นั่งอยู่ในห้องหนังสือ ตรงหน้ามีแผนที่ผืนหนึ่งคลี่อยู่
“มาแล้วหรือ” เขาไม่แม้แต่เงยหน้า “นั่ง”
เฉารุ่ยคุกเข่านั่งลง ชำเลืองมองแผนที่นั้น——เป็นแผนที่ภูมิประเทศเจียงตง แม่น้ำฉางเจียง ฉายซัง เจี้ยนเยี่ย ถูกทำเครื่องหมายไว้อย่างชัดเจน
“วันนี้ท่านอาจารย์จะสอนอะไรข้า”
กาเสี่ยเงยหน้าขึ้นมองเขาคราหนึ่ง “เจ้าอยากเรียนอะไร”
เฉารุ่ยใจเต้น ท่านตาเฒ่านี่ถามได้ตรงมาก
ตนก็ไม่อ้อมค้อมเช่นกัน “ข้าอยากเรียนรู้วิธีดึงคนมาอยู่กับเรา”
นิ้วของกาเสี่ยหยุดบนแผนที่ ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
“ดึงใคร”
“บังทอง พ่างซื่อหยวน”
กาเสี่ยวางของในมือ พิงเก้าอี้ ดวงตาหรี่เป็นเส้นอีกครั้ง
“ฮองซก” เขาพูดเนิบ ๆ “เจ้าเลือกเป็นเชียว แต่เจ้ารู้หรือไม่ว่าท่านปู่ของเจ้ามีความแค้นกับเขามาก่อน”
เฉารุ่ยพยักหน้า “ทราบขอรับ ศึกเซ็กเพ็ก บังทองเสนอแผนร้อยเรียงห่วงโซ่ ทำให้ท่านปู่เสียทหารและแม่ทัพ”
“เช่นนั้นเจ้ายังจะดึงอีกหรือ”
“ดึงขอรับ”
กาเสี่ยมองเขา แววตามีบางอย่างที่อธิบายไม่ถูก
“ลองว่ามาซิ เพราะเหตุใด”
เฉารุ่ยสูดลมหายใจลึก ทบทวนความคิดที่ตกผลึกเมื่อคืน “ท่านปู่ของข้าแม้แต่ท่านอาจารย์ยังให้อภัยได้ เหตุใดจะให้อภัยบังทองไม่ได้”
คิ้วของกาเสี่ยกระตุกเล็กน้อย
เฉารุ่ยกล่าวต่อ “ปีนั้นศึกอ้วนเซีย ท่านอาจารย์เสนอแผนให้จางซิ่ว สังหารท่านอาโจอั๋ง ท่านอาโจอันหมิน และแม่ทัพเตียนอุยของข้า ท่านปู่เสียหายหนักหน่วง แม้แต่ผู้สืบทอดก็ยังต้องมาตายในนั้น
แต่ภายหลังเล่า จางซิ่วยอมจำนน ท่านอาจารย์ก็ตามมาด้วย ท่านปู่ของข้าสังหารท่านอาจารย์หรือไม่ ไม่เลย ท่านไม่เพียงไม่สังหาร แต่ยังให้ความสำคัญแก่ท่านอาจารย์ แต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งไท่จงต้าฟู”
เฉารุ่ยหยุดครู่หนึ่ง มองเข้าไปในดวงตากาเสี่ย “ท่านปู่แม้แต่ความแค้นเสียลูกยังวางได้ แล้วแผนร้อยเรียงห่วงโซ่ของบังทองจะเทียบอะไรได้”
ในห้องเงียบกริบจนได้ยินเสียงใบไม้ร่วงนอกหน้าต่าง
นานทีเดียวกาเสี่ยก็หัวเราะ
รอยยิ้มนั้นจางเบา แต่ในแววตามีประกายบางอย่าง
“เจ้านี่ชอบยกตัวอย่างเป็น”
เขายกถ้วยชาขึ้น จิบช้า ๆ อย่างไม่รีบร้อน “แต่ว่า เจ้าพูดถูกครึ่งหนึ่ง”
“ครึ่งไหนหรือ”
“ท่านปู่ของเจ้าให้อภัยคนได้แน่ ความแค้นเสียลูก ท่านก็ให้อภัย การเผาเรือรบ ท่านก็ให้อภัย แต่นี่มีข้อแม้——”
กาเสี่ยวางถ้วยชาลง มองเฉารุ่ย “เจ้าต้องทำให้เขารู้สึกว่า ให้อภัยคนผู้นี้แล้วคุ้มค่า”
เฉารุ่ยพยักหน้า เหตุผลนี้เขาเข้าใจ
“เช่นนั้นท่านอาจารย์คิดว่า บังทองคุ้มค่าหรือไม่”
กาเสี่ยไม่ตอบตรง ๆ กลับถามปัญหาที่ดูไม่เกี่ยวข้อง “รู้หรือไม่ว่าเหตุใดท่านปู่ของเจ้าจึงให้อภัยข้าได้”
“เรื่องนี้ ข้าเกรงว่าถ้าพูดไปท่านอาจารย์จะไม่ชอบฟัง”
กาเสี่ยยกยิ้ม “พูดมาเถอะ ไม่ถือสา ไร้เดียงสาเหมือนเด็กก็ดี”
เฉารุ่ยฟังดังนั้นพลันคึกคัก พูดตรง ๆ ว่า “ก็เพราะท่านอาจารย์ร้ายกาจเกินไป! คนอย่างท่านอาจารย์ สังหารก็เสียดาย ใช้ก็ไร้ศีลธรรม ปล่อยก็หวาดหวั่น สู้เลี้ยงไว้ใกล้ตัวดีกว่า ยังเปลืองเงินไม่เท่าไร”
ได้ยินคำนี้ ใบหน้ากาเสี่ยดำทะมึนทันที ดีดกะโหลกเฉารุ่ยดังเผียะ
“คิดใหม่”
เฉารุ่ยลูบหัวตัวเองอย่างน้อยใจ พึมพำเบา ๆ “จิ้งจอกเฒ่าเล่นแล้วไม่สนุก ไม่เป็นธรรม”
สัมผัสได้ถึงดวงตาสังหารของกาเสี่ย เฉารุ่ยหุบปากทันที เริ่มใช้ความคิดอย่างจริงจัง
คิดอยู่พักหนึ่ง เฉารุ่ยจึงเอ่ยปาก “เพราะท่านอาจารย์มีประโยชน์หรือ”
“คนมีประโยชน์มีมากนัก” กาเสี่ยพูดเรียบ ๆ “เฉิงอวี้ก็มีประโยชน์ หลิวเย่ก็มีประโยชน์ สวินอวี้ยิ่งมีประโยชน์ แต่คนเหล่านั้น พวกเขาอยู่ข้างเดียวกับท่านปู่ของเจ้าหรือไม่”
เฉารุ่ยชะงักไป
“สวินอวี้กับท่านปู่ของเจ้า อยู่ข้างเดียวกันหรือไม่” กาเสี่ยถามซ้ำอีกครั้ง
เฉารุ่ยเงียบ
สวินอวี้... เขาเป็นหัวหน้ากุนซือของโจโฉ เป็น “ผู้มีความสามารถเยี่ยงอัครมหาเสนาบดี” แต่ในใจเขาจงรักต่อราชวงศ์ฮั่น ไม่ใช่ตระกูลโจ โจโฉขึ้นเป็นก๋ง เขาคัดค้าน โจโฉรับเก้าตำแหน่งเกียรติยศ เขาคัดค้าน ในที่สุดเขาก็ตาย——ตายอย่างไร ไม่มีใครพูดได้ชัด
“ข้ากับท่านปู่ของเจ้า ก็ไม่ได้อยู่ข้างเดียวกัน” น้ำเสียงของกาเสี่ยสงบนิ่ง “ข้ากับเขา ต่างฝ่ายต่างใช้ประโยชน์กัน เขาให้เกียรติและความร่ำรวยแก่ข้า ข้าออกอุบายให้เขา
ในใจเขารู้ดี ในใจข้าก็รู้ดี แต่เราสองคนต่างเข้าใจสิ่งหนึ่ง——”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดทีละคำ “ข้าจะไม่ทำร้ายเขา”
“ปีนั้นที่ข้าเสนอแผนให้จางซิ่ว นั่นเป็นเพราะต่างคนต่างรับใช้นายของตน ภายหลังข้ามาอยู่กับเขาแล้ว ข้าก็ไม่เคยคิดคดอีกเลย”
กาเสี่ยมองเฉารุ่ย “ที่ท่านปู่ของเจ้าให้อภัยข้า ไม่ใช่เพราะท่านใจกว้าง แต่เพราะท่านดูออกว่า ซากเฒ่าอย่างข้า อยากแต่ใช้ชีวิตสงบสุข ไม่อยากดิ้นรนอีกแล้ว”
“แล้วบังทองเล่า”
“บังทองต่างออกไป บังทองยังหนุ่ม หยิ่งในศักดิ์ศรี มีความสามารถ การที่เขามาหาท่านปู่ของเจ้า เป็นความจริงใจหรือเสแสร้ง มาพึ่งพิงชั่วคราวเพราะจนตรอก หรืออยากทำการใหญ่ เรื่องนี้ ท่านปู่ของเจ้าต้องดูให้ชัด”
เฉารุ่ยครุ่นคิดพลางพยักหน้า
“แต่ว่า...” กาเสี่ยเปลี่ยนน้ำเสียง “ที่เจ้าพูดก็มีเหตุผล ท่านปู่ของเจ้าแม้แต่ข้ายังให้อภัยได้ แผนร้อยเรียงห่วงโซ่ของบังทอง ก็ย่อมไม่ใช่เรื่องใหญ่
ศึกเซ็กเพ็ก ท่านปู่ของเจ้าแพ้ แต่ผู้ที่ท่านแพ้คือจิวยี่ ไม่ใช่บังทอง บังทองก็แค่หมากตัวหนึ่งในมือของจิวยี่ ใจท่านปู่ของเจ้าเข้าใจดี”