เมื่อกลับถึงหอพัก หลินหยวนนอนอยู่บนเตียงแต่กลับข่มตาไม่หลับ ในหัวมีแต่ภาพถ่ายใบนั้น
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าไร กระทั่งท้องฟ้านอกหน้าต่างเริ่มสว่าง หลินหยวนถึงเริ่มง่วงขึ้นมาบ้าง
จู่ ๆ ก็มีเสียงเปิดประตูดังมาจากห้องใดห้องหนึ่งตรงปลายทางเดิน ตามด้วยเสียงคนวิ่ง เสียงรองเท้าแตะตบพื้นกระเบื้องดังใกล้เข้ามา ก่อนจะถูกเสียงตวาดว่า “เงียบ!” กดลงอย่างรวดเร็ว
เขาลืมตาขึ้น
แสงที่ลอดผ่านช่องม่านเข้ามาดูผิดปกติ มันกะพริบสลับเป็นสีแดงกับสีน้ำเงิน
เขาค่อย ๆ แง้มม่านออกเล็กน้อย
ด้านล่างหอพักมีรถตำรวจจอดอยู่ถึง 4 คัน!
แนวกั้นเขตด้านล่างถูกขึงไว้แล้ว ตึงเปรี๊ยะอยู่ท่ามกลางลมยามเช้า ราวกับเส้นแบ่งเขตที่ตัดขาดด้านในกับด้านนอกของหอพักออกจากกัน
โทรศัพท์ข้างหมอนสั่นขึ้นครั้งหนึ่ง เขาไม่กล้าหยิบขึ้นมา เพียงเอียงหน้ามองหน้าจอล็อก เห็นข้อความจากอาจารย์ที่ปรึกษาในกลุ่มห้องเด้งขึ้นมาติด ๆ กันหลายข้อความ ซ้อนเรียงเป็นแถบบนหน้าจอ
อาจารย์ที่ปรึกษาส่งประกาศต่อเนื่องกันกว่าสิบข้อความ
“ทุกคนอยู่ในหอพัก!”
“ห้ามเผยแพร่ภาพถ่าย!”
“ห้ามส่งต่อ!”
“ห้ามพูดคุยเรื่องข้อมูลที่ยังไม่ได้รับการยืนยัน!”
“รอให้ตำรวจสอบสวน!”
ประโยคสุดท้ายถูกส่งซ้ำถึงสามครั้ง: ห้ามเปิดภาพถ่ายอีก!
หวางเชาโพสต์ในกลุ่มว่า “ข้างล่างมีรถตำรวจมาอีกหลายคัน ได้ยินเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยบอกว่า ตำรวจหนุ่มที่มาเมื่อคืนเกิดเรื่องแล้ว”
ยังอ่านข้อความในกลุ่มไม่ทันจบ ประตูห้องพักก็ถูกเคาะ
ครั้งนี้คนที่มาด้วยไม่ได้มีแค่ตำรวจ แต่ยังมีคนสวมเครื่องแบบสีดำอีกสามคน เป็นชายสองหญิงหนึ่ง
เครื่องแบบของพวกเขาไม่เหมือนเครื่องแบบทั่วไป เป็นแบบเสื้อโค้ตยาว อย่างน้อยในความทรงจำของหลินหยวน เขาไม่เคยเห็นเครื่องแบบที่หน้าตาเหมือนเสื้อโค้ตแบบนี้มาก่อน
ทั้งสามคนไม่มีเครื่องหมายยศตำรวจ จุดที่ดูแปลกเป็นพิเศษคือเข็มกลัดสีเงินตรงอก ลวดลายบนเข็มกลัดเหมือนดวงตาที่กำลังลืมขึ้น
คนที่นำหน้ามาเป็นชายวัยสามสิบกว่า ใต้ตาคล้ำจัด ผมเผ้ายุ่งเหยิง ดูราวกับอดนอนมาหลายวันติดต่อกัน แต่ที่น่าประหลาดคือ แม้อยู่ในสภาพเช่นนี้ ผิวของเขากลับดีมาก ขาวจนเกินจริงอยู่บ้าง
ถ้ารูปลักษณ์ของเขาเพียงแค่ดูแปลก ชายหญิงที่ยืนข้างเขาก็เรียกได้ว่าพิลึกพิลั่น
ชายที่เหลือสวมแว่น มองแวบเดียวก็เหมือนหนุ่มสายวิทย์ แต่บนตัวกลับมีเครื่องเล่นเทปติดอยู่! เป็นเครื่องเล่นเทปแบบเก่าที่สุด ใช้เปิดตลับเทป และเอาสายรัดพิเศษผูกติดไว้กับตัว
ส่วนผู้หญิงคนนั้น ทุกอย่างดูปกติดี ยกเว้นป้ายประจำตัวนักศึกษาที่ห้อยอยู่ตรงอก นอกจากรูปถ่ายแล้ว มองอะไรไม่ชัดเลย ตัวหนังสือพร่ามัวมาก ในรูปเป็นภาพครึ่งตัวของผู้หญิงคนหนึ่ง หลับตาสนิท ใบหน้าซีดขาว เส้นผมดูเปียกชื้นเล็กน้อย แต่ที่แน่ใจได้คือ คนในป้ายมีเพียงเครื่องหน้าบางส่วนคล้ายกับเธอ ไม่ใช่คนเดียวกันอย่างแน่นอน
เมื่อเห็นภาพนั้น หลินหยวนก็นึกถึงเรื่องไม่ชวนอภิรมย์บางอย่างเมื่อคืนขึ้นมา จึงไม่กล้ามองต่อ
“หลินหยวน?”
“ใช่ครับ”
“ผมชื่อโจวเฉิง”
ชายคนนั้นบอกเพียงชื่อ ไม่ได้อธิบายว่ามีตำแหน่งอะไร แต่ตำรวจที่ยืนข้าง ๆ กลับให้ความร่วมมือกับพวกเขาอย่างเห็นได้ชัด คล้ายกับว่าพวกเขาเป็นคนคุมสถานการณ์
หลังถามคำถามง่าย ๆ ไม่กี่ข้อ โจวเฉิงก็ถามตรง ๆ ว่า “โทรศัพท์ของคุณก็เก็บภาพถ่ายนั้นไว้เหมือนกันใช่ไหม?”
หลินหยวนพยักหน้า “เก็บไว้ครับ แล้วก็ลบไม่ได้ด้วย”
โจวเฉิงไม่ได้แสดงความประหลาดใจมากนัก เพียงขมวดคิ้ว ชายที่อยู่ข้างเขาพูดกับโจวเฉิงว่า “ภาพถ่ายทุกใบเป็นแบบนี้ ลบออกไม่ได้ ดูเหมือนจะมีพลังเหนือธรรมชาติบางอย่างที่แพร่กระจายได้ เฉินเหวินเรียกพวกเรามาถูกแล้ว อย่างน้อยก็ระดับบี”
จางเทาเป็นเพื่อนร่วมห้องของหลินหยวน เมื่อคืนเข้านอนเร็วมาก ไม่ได้อ่านข้อความในกลุ่มเลยสักนิด จนถึงตอนนี้ก็ยังงุนงงอยู่ อดสงสัยไม่ได้จึงถามว่า “พลังเหนือธรรมชาติ? พวกคุณเป็นใครกันแน่? พูดเรื่องอะไรกันอยู่?”
โจวเฉิงไม่ได้สนใจเขา เพียงถามต่อว่า “เมื่อคืน นอกจากภาพถ่ายแล้ว มีเรื่องผิดปกติอย่างอื่นอีกไหม?”
เมื่อหลินหยวนเห็นการแต่งกายของคนทั้งสามและได้ยินคำว่า “พลังเหนือธรรมชาติ” ก็พลันตระหนักว่าคนเหล่านี้ไม่เหมือนตำรวจทั่วไป บางทีพวกเขาอาจรู้อะไรบางอย่าง
บางทีการเล่าเรื่องทั้งหมดออกไป อาจช่วยตัวเขาได้
หลินหยวนสูดหายใจลึก แล้วเล่าประสบการณ์เมื่อคืนทั้งหมดออกมา
“หลังจากผมบันทึกภาพไว้ ก็เปิดดูอีกครั้ง ภาพสีเทาขาวหลังต้นไหวในรูปหายไป ผมนึกว่าไม่มีอะไรแล้ว แต่...”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “ผมเห็นมือสีเทาขาวข้างหนึ่งงอกเพิ่มขึ้นมาบนไหล่ขวาของผมในภาพ”
“ภาพหน้าจอที่คนอื่นส่งในกลุ่มไม่มี มีแค่รูปในอัลบั้มของผมเท่านั้น”
“หลังจากนั้นหลิวเจียหมิงส่งข้อความเสียงมาบอกว่า หลิวเฮ่าเกิดเรื่อง ดวงตาจ้องเขม็งไปที่กระจก”
โจวเฉิงขมวดคิ้วแน่นขึ้น “พูดต่อ”
“ต่อมา ตอนโทรศัพท์ผมดับหน้าจออยู่ หน้าจอก็สะท้อนภาพด้านหลังผมเหมือนกระจก ผมเห็น...” หลินหยวนกลืนน้ำลาย “ผู้หญิงผมยาวคนหนึ่งยืนอยู่ข้างหลังผม”
“ผมหันกลับไปทันที แต่ไม่เห็นอะไรเลย ทว่าผมเห็นชัด ๆ ว่าผู้หญิงในหน้าจอเดินเข้ามาข้างหน้าหนึ่งก้าว!”
“แล้วก็จางย่าถิง เพื่อนร่วมชั้นของผม เมื่อคืนเธอส่งข้อความมาบอกว่า ตอนล้างหน้า ในกระจกก็มีผู้หญิงคนนั้นปรากฏขึ้น ยืนอยู่ข้างหลังเธอ”
หลินหยวนเงยหน้าขึ้น มองเข้าไปในดวงตาของโจวเฉิง
“ผมคิดว่าภาพถ่ายเป็นเพียงจุดเริ่มต้น”
“อันตรายที่แท้จริงอยู่ในกระจก”
“พอเห็นภาพถ่าย โทรศัพท์ก็จะดาวน์โหลดภาพนั้นเอง ถ้ากลับไปดูภาพอีก ผีก็จะปรากฏในกระจก แล้วถ้าเห็นผีในกระจกตอนนั้นก็จะตาย แต่จากประสบการณ์ของหลี่เฉียง ถ้าทุบกระจกหรือเอาผ้าคลุมไว้ได้ทันเวลา ก็อาจแค่หมดสติ”
ภายในห้องเงียบไปหลายวินาที
สวี่เหอ ชายสวมแว่นที่ยืนข้างโจวเฉิง จู่ ๆ ก็เอ่ยขึ้นว่า “น่าสนใจดี”
เฉินเหวิน ผู้หญิงคนนั้นหันมามองหลินหยวนเช่นกัน แววตาเจือความประหลาดใจอยู่เล็กน้อย
โจวเฉิงพลันยิ้ม “ไม่เลว มีแวว”
เขาหันไปหาสวี่เหอกับเฉินเหวิน “เด็กคนนี้วิเคราะห์เก่งทีเดียว”
สวี่เหอพยักหน้า ดันแว่นขึ้น “จริง แถมยังเล่าประสบการณ์ออกมาอย่างใจเย็นได้ สภาพจิตใจก็ดีด้วย”
เฉินเหวินเองก็เผยสีหน้าเห็นด้วยออกมาเล็กน้อย นับว่าหาได้ยาก “อย่างน้อยก็ยังดีกว่านักศึกษาพวกนั้นที่เอาแต่กรีดร้อง”
หลินหยวนชะงักไป “พวกคุณรู้อยู่ก่อนแล้วเหรอครับ?”
โจวเฉิงพยักหน้า “จากข้อมูลที่มีอยู่ กฎเป็นอย่างที่คุณพูดจริง ภาพถ่ายเป็นสื่อกลาง ส่วนกระจกเป็นเงื่อนไขกระตุ้น”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “แต่ที่คุณพูดยังไม่ครบ”
“หมายความว่ายังไงครับ?”
โจวเฉิงมองหลินหยวน คล้ายกำลังพิจารณาบางอย่าง จากนั้นจึงเอ่ยว่า “เก็บของ แล้วตามผมมา”
หลินหยวนชะงัก “ไปไหนครับ?”
“ศูนย์บัญชาการ”
โจวเฉิงหันหลังเดินออกไปแล้ว “บางครั้งองค์กรของเราก็จะให้บางคนได้รู้ความจริง”
“ไม่แน่ว่าวันไหนพวกเขาอาจช่วยอะไรได้”
หลินหยวนลังเลอยู่ชั่วขณะ ก่อนจะเดินตามไป
จางเทาร้องเรียกจากด้านหลัง “หลินหยวน? นายจะไปไหน?”
หลินหยวนหันกลับมา “ช่วยลาผมกับอาจารย์ที่ปรึกษาที”
“ลาทำไม? นายตกลงจะ...”
ประตูปิดลงแล้ว
ศูนย์บัญชาการชั่วคราวตั้งอยู่ในห้องประชุมชั้นสามของอาคารบริหาร
ตอนหลินหยวนตามโจวเฉิงเข้าไป ข้างในก็มีคนกำลังทำงานกันอยู่แล้ว บนจอขนาดใหญ่เป็นแผนที่มหาวิทยาลัย มีเครื่องหมายสีแดงจำนวนมากปรากฏอยู่บนนั้น
สวี่เหอเดินไปหน้าจอ ชี้ไปยังจุดสีแดง “ตอนนี้ยืนยันจำนวนคนที่สัมผัสภาพถ่ายแล้ว 427 คน”
เฉินเหวินขมวดคิ้ว “มากขนาดนี้เลย?”
สวี่เหอพยักหน้า “เพราะไม่ได้เกิดแค่ในมหาวิทยาลัย ชุมชนด้านนอกเป็นจุดที่เริ่มแพร่ระบาดก่อนด้วย และจากบันทึกการแพร่กระจายในกลุ่มแชต ข้อมูลแคชของบทสนทนา และบันทึกการใช้งานเครือข่ายภายในมหาวิทยาลัย ผลสถิติรวมมีค่าคลาดเคลื่อนไม่เกิน 10 เปอร์เซ็นต์”
บรรยากาศพลันเงียบลง
โจวเฉิงถาม “ตอนนี้มีผู้เสียชีวิตกี่คน?”
“17 คน”
“คนหมดสติล่ะ?”
“2 คน ตัวเลขพวกนี้ยังเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ”
หลินหยวนยืนอยู่ข้าง ๆ ฟังตัวเลขเหล่านั้นแล้วใจยิ่งหนักอึ้ง
โจวเฉิงหันมาทางเขา “มีบางเรื่องที่คุณควรรู้”
เขาเดินไปที่หน้าต่าง หันหลังให้หลินหยวน น้ำเสียงทุ้มต่ำ
“โลกใบนี้ไม่เคยเป็นอย่างที่พวกคุณเห็น”
“ผีมีอยู่จริง”
“พวกมันไม่ใช่วิญญาณของคนตายหรือไอแค้นที่รวมตัวกัน แต่เป็นสิ่งดำรงอยู่ที่วิทยาศาสตร์อธิบายไม่ได้ อย่างน้อยที่สุด วิทยาการล้ำหน้าที่สุดในปัจจุบันก็ยังศึกษาอะไรจากพวกมันไม่ได้เลย”
“เรื่องผีมีกฎเหล็กอยู่สามข้อ”
“ข้อแรก ผีฆ่าไม่ตาย”
โจวเฉิงหันกลับมา มองเข้าไปในดวงตาของหลินหยวน “ไม่ว่าผีแบบไหนก็ไม่มีทางฆ่าให้ตายอย่างสิ้นเชิง สถาบันวิจัยของสำนักงานใหญ่ตรวจสอบอายุของหีบที่ใช้ผนึกผีแล้ว ใบที่เก่าแก่ที่สุดมีอายุย้อนไปถึงราชวงศ์ฉิน กล่าวคืออย่างน้อยตั้งแต่ยุคราชวงศ์ฉินก็มีผีปรากฏขึ้นแล้ว แต่จนถึงตอนนี้พวกมันก็หลุดออกมาอีก ข้อสันนิษฐานที่สมเหตุสมผลคือเป็นผีกลุ่มเดิม”
“ข้อสอง มีเพียงผีเท่านั้นที่จัดการผีได้”
“ไม่ว่าจะเผาด้วยไฟ ถ่วงน้ำ หรือใช้ปืนใหญ่กับขีปนาวุธก็ไร้ผลกับผี พวกมันราวกับไม่ได้ดำรงอยู่ในระดับวัตถุ วิธีการทางกายภาพใด ๆ ก็ทำอันตรายพวกมันไม่ได้ อีกทั้งผียังฆ่าไม่ตาย เพราะฉะนั้นผมถึงใช้คำว่าจัดการ ไม่ว่าจะเป็นการต่อกรหรือสะกดข่ม มีเพียงผีเท่านั้นที่จัดการผีได้”
“นี่คือเหตุผลที่มีผู้ควบคุมผี”
เขาชี้ไปที่หน้าอกของตัวเอง เข็มกลัดรูปดวงตาสีเงินสะท้อนแสงเย็นเยียบใต้แสงไฟ
“ผู้ควบคุมผีก็คือคนที่ควบคุมผี พวกเราทุกคนมีผีอยู่ในร่าง อาศัยพลังของผีเพื่อต่อกรกับผีตนอื่น”
“สิ่งที่ต้องแลกคือ ทุกครั้งที่ใช้พลังของผี พวกเราจะขยับเข้าใกล้ความตายอีกก้าว สุดท้ายจะถูกผีในร่างกลืนกลาย จนกลายเป็นส่วนหนึ่งของพวกมัน”
หลินหยวนจ้องโจวเฉิง กลืนน้ำลายลงคอ “ทำไมพวกคุณถึงต้องทำเรื่องแบบนี้?”
“เพราะถ้าไม่มีใครทำ คนจะตายมากกว่านี้”
โจวเฉิงพูดราวกับกำลังบอกข้อเท็จจริง
“ข้อสาม มองให้ออกถึงกฎของผี”
“ผีทุกตนมีกฎของตัวเอง เหมือนโปรแกรมที่ทำงานตามตรรกะตายตัว ผีบางตนจะปรากฏตัวในเวลาที่กำหนด บางตนจะโจมตีคนบางประเภท บางตนจะเคลื่อนที่ไปตามเส้นทางเฉพาะ”
“เมื่อคนธรรมดาเผชิญหน้ากับผี วิธีเอาชีวิตรอดเพียงอย่างเดียวคือมองให้ออกถึงกฎ แล้วหลีกเลี่ยงเงื่อนไขกระตุ้น”
“อย่างผีในภาพถ่ายใบนี้ กฎของมันคือ คนที่เห็นภาพถ่ายจะถูกทำเครื่องหมาย จากนั้นเมื่อมองเห็นมันผ่านวัตถุสะท้อนแสง กลไกสังหารก็จะทำงาน”
หลินหยวนพยายามทำความเข้าใจข้อมูลเหล่านี้ ภาพปริศนาในหัวค่อย ๆ ต่อกันจนเริ่มสมบูรณ์
“พวกเราสังกัดสำนักสอบสวนเหตุผิดปกติ” โจวเฉิงกล่าว “คนทั่วไปเรียกว่ากองบัญชาการผู้ควบคุมผี พวกเราเป็นองค์กรของทางการ มีหน้าที่จัดการเหตุการณ์เหนือธรรมชาติโดยเฉพาะ”
“ในสำนักสอบสวนเหตุผิดปกติแบ่งเป็นผู้ควบคุมผีกับเจ้าหน้าที่สืบสวน เจ้าหน้าที่สืบสวนคือคนธรรมดาที่รู้เรื่องเหนือธรรมชาติ โดยมากคัดเลือกจากเจ้าหน้าที่รัฐที่เปิดรับสิ่งใหม่และมีไหวพริบดี แน่นอนว่าประชาชนที่โดดเด่นซึ่งพบระหว่างจัดการเหตุการณ์เหนือธรรมชาติก็อาจได้รับการยกเว้นเกณฑ์และรับเข้าทำงานได้เหมือนกัน”
“ผมเป็นประชาชนที่โดดเด่นเหรอครับ?”
เขาพยักหน้า แล้วชี้ไปทางสวี่เหอกับเฉินเหวิน “พวกเราสามคนเป็นผู้ควบคุมผี รับผิดชอบคนละเมือง เฉินเหวินเป็นผู้รับผิดชอบเมืองเสี่ยวเหมียน เพราะเหตุการณ์ครั้งนี้มีลักษณะพิเศษ ผมกับสวี่เหอจึงถูกเธอเรียกมาช่วย”
สวี่เหอดันแว่นขึ้น เผยรอยยิ้มเหนื่อยล้าเล็กน้อยซึ่งหาได้ยาก
หลินหยวนพยักหน้า “เข้าใจแล้วครับ”
สวี่เหอดันแว่นขึ้น “จากการประเมินเบื้องต้น ภาพถ่ายใบนี้มีพลังเหนือธรรมชาติแบบ ‘แพร่กระจาย’ อยู่”
“ใครก็ตามที่เห็นภาพถ่าย อัลบั้มในโทรศัพท์จะมีภาพนี้ปรากฏขึ้นเอง และลบไม่ได้ ความเร็วในการแพร่กระจายสูงมาก”
หลินหยวนครุ่นคิดกับข้อมูลเหล่านี้ “แล้วจะหยุดมันได้ยังไงครับ?”
“ตอนนี้เป็นไปไม่ได้แล้วที่จะเก็บกวาดวัตถุสะท้อนแสงทั้งหมด วัตถุสะท้อนแสงในมหาวิทยาลัยเสี่ยวเหมียนมีมากเกินไป กว่าเราจะจัดการให้หมด เมืองเสี่ยวเหมียนทั้งเมืองคงตกอยู่ในเงื้อมมือมันแล้ว วิธีเดียวตอนนี้คือหาแหล่งกำเนิดแล้วผนึกมัน” โจวเฉิงกล่าว “ผีทุกตนต้องมีร่างต้นกำเนิด ส่วนผีตนอื่นที่ปรากฏขึ้นเป็นเพียงสิ่งที่สืบทอดมาจากพลังเหนือธรรมชาติของร่างต้นกำเนิด ขอแค่หาเจอแล้วผนึกไว้ เหตุการณ์ก็จะจบลง”
“ตอนนี้เรากำลังตามหาแหล่งที่มาของภาพถ่าย ภาพนั้นถ่ายตอนปิกนิกย่างบาร์บีคิวบนเขาหลังมหาวิทยาลัยเมื่อสุดสัปดาห์ก่อน เราสงสัยว่าแหล่งกำเนิดอยู่บนเขาหลังมหาวิทยาลัย”
หลินหยวนพลันนึกอะไรขึ้นได้ “ต้นไหวในภาพถ่าย”
โจวเฉิงพยักหน้า “ใช่ ที่นั่นแหละ”
เขาหันไปทางจอขนาดใหญ่ แผนที่บนนั้นแสดงภูมิประเทศของมหาวิทยาลัย ตำแหน่งเขาหลังมหาวิทยาลัยถูกวงกลมสีแดงไว้