แต่ไม่ว่าเขาจะมีฐานะเช่นไร ต่อให้ฮ่องเต้แห่งต้าถังอย่างหลี่ซื่อหมินเสด็จมา แตงลูกนี้ก็ยังต้องขายในราคา 10 ตำลึงเงิน
“ทว่าเงิน 10 ตำลึงเพียงพอให้ครอบครัวสามัญชนใช้จ่ายได้นานหลายปี ร้านของท่านตั้งอยู่ในแขวงปู้เจิง ทำมาค้าขายกับผู้คนละแวกนี้ เหตุใดผลไม้ลูกหนึ่งจึงกล้าติดราคาไว้สูงถึงเพียงนี้ ไม่กลัวว่าจะขายไม่ออกหรือ?”
“ขายไม่ออกข้าก็กินเองได้!”
เย่เฉิงเฟิงไม่ได้คิดจะขายแตงโมในราคาถูก ร้านค้าระบบของเขาจะสุ่มสินค้าใหม่เพียงสัปดาห์ละ 10 ชนิด อีกทั้งสินค้าที่เคยปรากฏแล้วก็ไม่อาจซื้อซ้ำได้
ดังนั้นแตงโม 108 ลูกนี้ หากขายหมดหรือกินหมดแล้วก็จะไม่มีอีก เว้นแต่จะรอจนกว่าจะสุ่มได้สินค้าใหม่ในคราวหน้า
แต่สินค้าภายในร้านค้ามาจากหมื่นภพทั่วหล้า ครอบคลุมสารพัดสิ่ง ใครจะรู้ว่าต้องรออีกนานเท่าใดกว่าจะสุ่มได้อีก ควรเก็บไว้ให้ดีจึงจะถูก!
“คุณชายช่างเป็นผู้มีเอกลักษณ์ยิ่งนัก เพียงแต่แตงโมลูกนี้แพงเกินไป ข้าน้อยจ่ายไม่ไหวจริง ๆ ไม่ทราบว่าโคมแก้วนี้กับสินค้าพิสดารอีกสองอย่างคิดราคาเท่าใดหรือ?”
เว่ยเจิงเสียดายเงินก้อนใหญ่ถึง 10 ตำลึง ไม่อยากซื้อแตงโม จึงได้แต่หันไปสนใจเหล้าเอ้อกัวโถว บะหมี่สำเร็จรูป และโคลา
เย่เฉิงเฟิงเห็นว่าเว่ยเจิงมีเงินไม่พอ จึงไม่ได้คาดหวังว่าอีกฝ่ายจะซื้อของ เขาตอบเสียงเรียบว่า “เหล้าเอ้อกัวโถวขวดละ 100 ตำลึง บะหมี่สำเร็จรูปกับโคลาก็อย่างละ 10 ตำลึง!” จากนั้นก็กินแตงโมต่อ
“เช่นนั้นข้าซื้อแตงโมสักลูกก็แล้วกัน!”
เมื่อได้ยินดังนั้น รูม่านตาของเว่ยเจิงหดวูบ เขายืนนิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตัดสินใจใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือยสักครั้ง
เพราะยามนี้เป็นช่วงหน้าร้อนจัด อากาศร้อนอบอ้าวยิ่งนัก เมื่อเถ้าแก่หวังบอกว่าแตงโมมีน้ำหวานฉ่ำ ช่วยดับกระหายคลายร้อน เขาย่อมอยากลองชิมดู
ครู่ก่อนเขาอุ้มแตงโมขึ้นมาลองกะน้ำหนัก คาดว่าน่าจะหนักราว 10 ชั่ง
แตงโมชั่งละ 1 ตำลึงเงิน แม้ราคาจะสูงลิ่ว แต่หากนำกลับไปแบ่งกินกับครอบครัว ช่วยดับกระหายคลายร้อน นาน ๆ จะใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือยสักครั้ง ก็ไม่นับว่าเกินไป
“ได้!”
เย่เฉิงเฟิงมองเว่ยเจิงอย่างประหลาดใจ เขาเห็นว่าเมื่อครู่เว่ยเจิงเสียดายเงินเป็นอย่างยิ่ง ไม่รู้เหตุใดจู่ ๆ จึงใจกว้างขึ้นมา
แต่ไม่ว่าอย่างไร ในเมื่ออีกฝ่ายยินดีซื้อของ เขาย่อมยินดีต้อนรับ
เว่ยเจิงหยิบถุงเงินออกมาจ่าย จากนั้นก็อุ้มแตงโมเดินออกจากร้าน
“ได้เงิน 10 ตำลึงแล้ว นับว่าเปิดร้านได้ดี ขอให้ร้านของชำจวนเทียนของข้ารุ่งเรืองยิ่งขึ้นทุกวัน!”
แตงโม 108 ลูกมีราคาเพียง 500 อีแปะ เย่เฉิงเฟิงขายลูกเดียวได้ถึง 10 ตำลึงเงิน แม้ไม่ใช่กำไรมหาศาล แต่ก็นับว่าได้กำไรหลายพันเท่า
เย่เฉิงเฟิงหยิบเงินขึ้นมาพลิกเล่นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนยิ้มบาง ๆ แล้วเก็บมันไว้
ราชวงศ์ถังมีคุณธรรม 6 ประการของวิญญูชน ขุนนางฝ่ายบุ๋นยังสามารถออกรบเข่นฆ่าศัตรูได้ แม้เว่ยเจิงจะเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋น แตงโมหนัก 10 ชั่งจึงไม่หนักเกินไปสำหรับเขา
ทว่าเมื่อนึกว่าแตงโมลูกนี้มีราคาถึง 10 ตำลึงเงิน เว่ยเจิงก็รู้สึกว่ามือทั้งสองข้างหนักอึ้งขึ้นมา
เถ้าแก่หวังเห็นเว่ยเจิงอุ้มแตงโมกลับมา จึงรีบเข้าไปถามว่า “ท่านเว่ย ซื้อแตงโมกลับมาแล้วหรือ? ของที่ท่านต้องการข้าก็เตรียมไว้พร้อมแล้ว ต้องให้ข้าช่วยส่งกลับไปหรือไม่?”
“อืม ข้าอุ้มแตงโมอยู่ ไม่สะดวกนัก ต้องรบกวนเถ้าแก่แล้ว!”
“ไม่รบกวน ไม่รบกวน หรือจะให้ข้าช่วยอุ้มแตงโม ส่วนท่านถือกระดาษกับหมึกแทน?”
“ไม่ต้อง แตงโมลูกนี้ราคา 10 ตำลึงเงิน!”
“10 ตำลึง? เช่นนั้นแตงโมครึ่งลูกก็มีค่าถึง 5 ตำลึงแล้วกระมัง? ท่านเว่ยอุ้มเองเถิด ล้ำค่าเกินไปแล้ว!”
เมื่อรู้ว่าแตงโมลูกหนึ่งขายในราคา 10 ตำลึงเงิน เถ้าแก่หวังแทบกัดลิ้นตนเอง
คราวนี้เขาไม่กล้าเสนอตัวช่วยสุ่มสี่สุ่มห้าอีกแล้ว หมึกสนสามก้อนกับกระดาษป่านสองห่อ รวมกันราคา 200 อีแปะ
ราคาแตงโมลูกเดียวแพงกว่าของทั้งหมดที่เขาขายหลายเท่า หากเผลอทำตก เขาคงปวดใจตายแน่!
เว่ยเจิงยิ้มอย่างจนใจ เขาเองก็ไม่รู้ว่าวันนี้ถูกผีสิงหรืออย่างไร
ถึงได้ยอมจ่ายเงินก้อนโตซื้อผลไม้มา ทว่าซื้อมาแล้วก็ไม่จำเป็นต้องเสียใจ
จากนั้นเถ้าแก่หวังก็เรียกเสี่ยวเอ้อมาคอยดูแลร้าน ส่วนตนเดินทางไปจวนเว่ยพร้อมกับเว่ยเจิง
เพราะแตงโมล้ำค่าเกินไป เว่ยเจิงจึงเดินอย่างระมัดระวังทุกฝีก้าว
ยามนี้เว่ยเจิงเริ่มเสียใจอยู่บ้าง หากรู้แต่แรกก็นั่งรถม้ามาเสียก็ดี เวลานี้กลับต้องอุ้มแตงโมเดินกลับไปตลอดทาง
เพิ่งเดินออกมาได้หลายร้อยเมตร เว่ยเจิงผู้มีสีหน้าตึงเครียดก็สะดุดตาบัณฑิตวัยกลางคนอีกสองคน
“นั่นเสวียนเฉิงมิใช่หรือ? เหตุใดดูมีพิรุธนัก?”
“บางทีอาจทำเรื่องละอายใจอะไรไว้ พวกเราไปดูกันเถิด!”
เมื่อเห็นเว่ยเจิงอุ้มแตงโมทรงกลมสีเขียวด้วยสีหน้าตึงเครียด ทั้งสองสบตากัน ก่อนย่องเข้าไปหา
ไม่นานพวกเขาก็มาถึงด้านหลังเว่ยเจิง คนหนึ่งยื่นมือมาตบไหล่เขาเบา ๆ “เสวียนเฉิง เจ้าทำอะไรอยู่?”
เว่ยเจิงสะดุ้งตกใจ แตงโมในมือแทบร่วงหล่น โชคดีที่เขาอุ้มไว้แน่น จึงไม่ต้องเห็นเงิน 10 ตำลึงปลิวหายไปกับพื้น
เขาหันกลับไปด้วยความโมโห แล้วพบว่าคนที่ทำให้ตกใจคือสหายเก่าอย่างฟางเสวียนหลิงกับฉางซุนอู๋จี้ “ที่แท้ก็พวกเจ้านี่เอง ทำเอาข้าตกใจแทบตาย!”
“คำโบราณว่าไว้ หากมิได้ทำเรื่องละอายใจ ย่อมไม่กลัวผีเคาะประตู เว่ยเจิงอย่างเจ้าชอบอวดอ้างว่าซื่อตรงเที่ยงธรรมดุจเหล็กกล้า เหตุใดวันนี้จึงทำตัวลับ ๆ ล่อ ๆ เช่นนี้?”
“ลับ ๆ ล่อ ๆ อะไรกัน พวกเจ้าไม่เห็นหรือว่าข้าอุ้มแตงโมอยู่? ข้ากลัวมันพลัดตกพื้นจนแตกต่างหาก!”
“ก็แค่แตงโมลูกหนึ่งมิใช่หรือ? ช้าก่อน แตงโมลูกนี้เจ้าได้มาจากที่ใด? เหตุใดข้าไม่เคยเห็นมาก่อน?”
“ข้าก็ไม่เคยเห็น นี่เป็นผลไม้หรือ?”
ฟางเสวียนหลิงกับฉางซุนอู๋จี้ถูกคำว่าแตงโมอันแปลกหูดึงดูดความสนใจ จึงเริ่มพินิจดูอย่างละเอียด
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เว่ยเจิงก็พยักหน้าด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ “เป็นผลไม้ชนิดหนึ่งจริง ๆ น้ำหวานฉ่ำ ช่วยดับกระหายคลายร้อน อีกทั้งมีขายเพียงแห่งเดียวทั่วต้าถัง!”
“หายากถึงเพียงนี้? เช่นนั้นเปิดผ่ากินกันสามคนเถิด!”
เมื่อเห็นฉางซุนอู๋จี้ยื่นมือมาหยิบแตงโมในอ้อมแขน เว่ยเจิงก็ถอยกรูดไม่หยุด “ฝันไปเถิด แตงโมลูกนี้ราคา 10 ตำลึงเงิน อยากกินก็ไปซื้อเอง!”
“10 ตำลึงเงิน? เปลือกทำจากทองคำหรือเนื้อทำจากทองคำกันแน่?”
ฟางเสวียนหลิงกับฉางซุนอู๋จี้ต่างตกตะลึง พวกเขาไม่คิดว่าแตงโมธรรมดาที่ดูไม่มีอะไรพิเศษจะมีราคาแพงถึงเพียงนี้
ที่คาดไม่ถึงยิ่งกว่าคือเว่ยเจิงผู้ขึ้นชื่อว่าตระหนี่ถี่เหนียว กลับยอมจ่ายเงิน 10 ตำลึงซื้อผลไม้ หรือวันนี้ดวงอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตกกัน?
“พวกเจ้าไม่ต้องยุ่ง อย่างไรเสีย หากอยากกินก็ไปซื้อเอง ข้าจะนำกลับไปแบ่งกินกับภรรยาและลูกหลานในครอบครัว!”
เมื่อเห็นเว่ยเจิงอุ้มแตงโมแน่นเสียจน ฉางซุนอู๋จี้ทั้งขบขันทั้งจนใจ จึงกล่าวว่า “เอาอย่างนี้ เจ้าเปิดแตงโมลูกนี้ให้พวกเราสามคนกินก่อน ขอเพียงรสชาติดี อีกสักครู่ข้าจะซื้อคืนให้เจ้าอีกลูก ดีหรือไม่?”
ฟางเสวียนหลิงเป็นเสนาบดีระดับสองขั้นเอก ฉางซุนอู๋จี้เป็นซือคงระดับหนึ่งขั้นเอก เบี้ยหวัดของทั้งสองสูงกว่าเว่ยเจิงเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้มากกว่ากันเท่าใด
ฟางเสวียนหลิงได้รับเบี้ยหวัดเดือนละ 9,000 อีแปะ ส่วนฉางซุนอู๋จี้ได้ 11,000 อีแปะ เมื่อรวมเงินเบี้ยเลี้ยงแล้วก็ราวสิบกว่าตำลึงเงิน
ทว่าตระกูลฉางซุนเป็นตระกูลขุนนางชั้นสูง สมาชิกแกนหลักของกลุ่มกวนหลง มีทรัพย์สมบัติในตระกูลมากมาย
ดังนั้นเขาจึงไม่คิดว่าแตงโมราคา 10 ตำลึงเงินจะแพงจนเกินไป ขอเพียงรสชาติดี ราคาไม่ใช่ปัญหา