"เป็นเพียงแรงกายเล็กน้อย จะเอาอะไรกันเล่า" เหล่าอึ้งพลิ้วมือแล้วกล่าวเล่นว่า "ชั้นเพียงปรารถนาให้ร้านของชำจวนเทียนของท่านเย่เปิดออกมาเป็นสิ่งของวิเศษที่หาไม่ได้จากที่อื่น วันหน้าชั้นจักได้ร่วมความครึกครื้นด้วยบ้าง"
เย่เฉิงเฟิงหัวเราะร่า "เป็นแน่แท้! ต่อไปหากเจ้าคุณหวังมีเวลาว่าง ก็มานั่งเล่นร้านชั้นได้ตามสบาย ตัวหนังสือชุดนี้ชั้นขอรับไว้ อีกไม่นานจักหาช่างมาทำเป็นป้ายไม้"
ครั้นพูดคุยเรื่องพาลเบื้องบ้านเบื้องเมืองอีกไม่กี่คำ เย่เฉิงเฟิงเก็บกระดาษอักษรไว้ ร่ำลาเหล่าแล้วออกเดินทางไปจัดการป้ายร้าน
ไม่ช้าเขาก็ถือตัวหนังสือที่เหล่าเขียนไว้ให้ เดินไปยังโรงไม้ปากถนนเพื่อพบช่างชาง
ช่างชางชั่งตวงไม้ในมือ "ไม้สนธรรมดา ยาวสามชั่งกว้างหนึ่งชั่ง ทาสีดำเขียนตัวหนังสือขาว ไม่จำหรักลวดลาย ค่าแรงรวมวัสดุห้าสิบเหรียญทองแดง"
เย่เฉิงเฟิงพยักหน้ายิ้ม "ดีแล้ว งั้นห้าสิบเหรียญ พรุ่งนี้รับได้หรือไม่"
"มารับยามเช้าพรุ่งนี้ได้เลย"
ด้วยรูปแบบป้ายที่เย่เฉิงเฟิงเลือกตรงกับร้านรอบข้าง จึงไม่ยุ่งยาก ระยะเวลาหนึ่งวันย่อมพอ
เขาฝากตัวหนังสือกับเงินมัดจำไว้ แล้วออกจากโรงไม้กลับร้านของตน
"แตงโมนี่สุกหรือเปล่านะ?"
มองแตงโมบนชั้นวางสินค้า ความคิดนี้ผุดขึ้นในสมองของเย่เฉิงเฟิงเฉย ๆ
จากนั้นเขาหยิบมีดโต้ออกมาผ่าแตงโมลูกหนึ่ง พิสูจน์แล้วว่าแตงโมของระบบไม่เพียงสุกแน่ แต่คุณภาพยังเลิศรอบเลิศ
เสียดายเป็นแตงโมไร้เมล็ด จึงไม่มีทางนำไปเพาะปลูกในต้าหรือ
เพราะเพิ่งติดหนี้บุญคุณกับร้านเครื่องเขียนหวังจี้ข้าง ๆ ประกอบกับต่อไปอยากได้ความช่วยเหลือจากคนพื้นเมืองต้าหรือในการหาซื้อสินค้า
เย่เฉิงเฟิงจึงอุ้มครึ่งแตงโมออกจากร้าน ตั้งใจสร้างสัมพันธ์กับเจ้าคุณหวังข้าง ๆ
เห็นเย่เฉิงเฟิงกลับมาอีกครั้ง เจ้าคุณหวังเกิดความสงสัย "ท่านเย่ไปแล้วกลับมาอีก ไม่ทราบว่ามีกิจธุระแต่อย่างใด?"
"นี่คือสินค้าอย่างหนึ่งของร้านชั้น ชื่อว่าแตงโม แม้ท่านจะกรุณาให้อักษรโดยไม่หวังสินจ้าง ชั้นก็หาได้ขี้เกียจไม่ จึงขอเชิญท่านลองชิมรสชาติแตงโมดู"
เจ้าคุณหวังถวายสายตาเป็นประกาย "แตงโมหรือ? สิ่งนี้ชั้นไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย ไม่ทราบว่าขายกันหนึ่งลูกราคาเท่าใด?"
เย่เฉิงเฟิงส่ายหน้ายิ้ม ๆ "เป็นผลไม้ มอบให้ฟรี ท่านเจ้าคุณไม่ต้องเกรงใจ!"
"โอ้? แล้วขอบพระคุณด้วย แต่ไม่ทราบว่าแตงโมนี่รับประทานอย่างไร?"
"ใช้ช้อนตักเนื้อสีแดงตรงกลางรับประทานได้เลย!"
"เกิดเรื่องเช่นนั้น ชั้นเข้าใจแล้ว!"
"งั้นชั้นขอกลับก่อน!"
เย่เฉิงเฟิงว่าแล้ววางแตงโมลง หันหลังจากร้านเครื่องเขียนหวังจี้ไป เจ้าคุณหวังหยิบช้อนเครื่องเคลือบมาชิมแตงโม
"อืม น้ำเปี่ยมโชก หวานหอมลิ้น รสชาติแตงโมนี่เลิศจริง ๆ เมื่อครั้งก่อนทำไมไม่เคยได้กินผลไม้เลิศเช่นนี้ มีชีวิตมาสามสิบกว่าปีถึงกับไร้ค่านัก!"
"เจ้าคุณ เอาให้ผม... โอ๊ะ ที่ท่านกินอยู่น่ะมันอะไรเอ่ย?"
ครั้นเจ้าคุณหวังกำลังเพลิดเพลินกับความหวานของแตงโมจนใจลอย ชายวัยกลางคนในฉับเสื้อคลุมสีเรียบก็ก้าวเข้ามาในร้าน
เขาตั้งใจมาซื้อพู่กันหมึกกระดาษ แต่พอเห็นแตงโมกลับตั้งตัวไม่ถูก เพราะทอดสายตาไปเท่าไรก็ไม่เคยเห็นอาหารชนิดนี้มาก่อน
เจ้าคุณหวังเงยหน้าขึ้นมองตามเสียง ปรากฏว่าผู้มาคือเว่ยเจิง จึงประสานมือคารวะทันที "หากมิใช่แก่เว่ยเสด็จมาเยือน ร้านเล็ก ๆ แห่งนี้ย่อมเป็นมงคลขึ้นทันที ไม่ทราบว่าแก่เว่ยเจอะเครื่องเขียนสมุทรโสโครกสาเคราะห์ใดวันนี้?"
เว่ยเจิงพลิ้วมือ "ยังไม่ต้องรีบ เจ้านี่กินอะไรอยู่? ชั้นแก่เฒ่าหาไม่เคยเห็นมาก่อนเลย"
"อ๋อ สิ่งนี้เป็นผลไม้ชนิดหนึ่ง ชื่อว่าแตงโม เป็นท่านเย่เจ้าร้านของชำที่เปิดใหม่ข้าง ๆ มอบให้ข้าน้อย ที่จริงข้าน้อยเองก็ไม่เคยกินแตงโมมาก่อน จึงเผลอเพลินกับรสชาติ จนไม่ได้สังเกตว่าแก่เว่ยมาถึง!"
"แตงโมหรือ? รสชาติเป็นอย่างไร?"
เห็นเว่ยเจิงสนใจแตงโมยิ่งนัก เจ้าคุณหวังลังเลอยู่ครู่ "หรือแก่เว่ยจะลองชิมดู?"
เว่ยเจิงพลิ้วมือ "ไม่ต้อง ชั้นแก่เฒ่าแค่ปรารถนาจะรู้รสชาติเท่านั้น หากแสนอร่อย ชั้นก็จักไปซื้อเองที่ร้านข้าง ๆ"
เมื่อพูดถึงแตงโม เจ้าคุณหวังเปี่ยมด้วยความตื่นเต้น "แตงโมหวานฉ่ำ ดับร้อนบำรุงกระหาย รสชาตินั้นแสนอร่อยนัก! ข้าน้อยมีชีวิตมานานเช่นนี้ ก็ไม่เคยเห็นผลไม้ใดเทียบได้"
เว่ยเจิงยิ่งฟังยิ่งสนใจ "โอ้? แล้วราคาเป็นเท่าใด?"
"เอ่อ..."
"ทำไม หรือเจ้าคิดว่าชั้นแก่เฒ่าไม่มีเงินซื้อ?"
"มิใช่ เพียงแต่แตงโมนั้นท่านเย่มอบให้เป็นการขอบคุณที่ข้าน้อยเขียนอักษรให้ฟรี มิได้บอกราคาไว้!"
"เกิดเรื่องเช่นนั้น เจ้าจัดหาหมึกปีต่าวีนชั้นเลิศมาสักกลุ่ม แล้วเอากระดาษป่านธรรมดาสองจับก็พอ"
"เป็นพระคุณแล้ว ข้าน้อยจัดหาทันที!"
"อือ ชั้นไปดูข้าง ๆ ก่อน"
ครั้นเจ้าคุณหวังจัดหากระดาษหมึก เว่ยเจิงก็ออกจากร้านเครื่องเขียน เดินตรงไปยังร้านของเย่เฉิงเฟิง
"ต้องไปหาช่างชางที่โรงไม้อีกรอบแล้ว เอาให้เขาทำเก้าอี้โยกให้ผมสักตัว ต่อไปก็นอนเก้าอี้นี่ในร้าน รอลูกค้าเดินเข้ามาเอาเอง!"
ขณะนั้นเย่เฉิงเฟิงกำลังนั่งหลังเคาน์เตอร์ สบายอารมณ์กับครึ่งแตงโมที่เหลือ
เขากินผลปีศาจฟ้าร้องไปแล้ว เรื่องความปลอดภัยไม่ต้องห่วงอีก ต่อไปแค่เปิดร้านแบบชิล ๆ ก็พอ
จะชิลก็ต้องนอนเกลียว จะนอนเกลียวแล้วไฉนจะขาดเก้าอี้โยกได้?
เขาจึงเกิดความคิดที่จะไปสั่งช่างชางทำเก้าอี้โยกอีกตัว
แต่ไม่เหมือนป้ายไม้ เก้าอี้โยกต้องใช้วัสดุดีเป็นพิเศษ อีกทั้งทำพิเศษตามสั่ง ราคาย่อมแพงหรูหรา
ทรัพย์สินทั้งหมดของเย่เฉิงเฟิงตอนนี้เหลือเงินเสี้ยวสามเหลียงกับ 560 เหรียญทองแดง ไม่รู้ว่าพอหรือไม่
ระหว่างที่เย่เฉิงเฟิงกำลังครุ่นคิด ชายวัยกลางคนคนหนึ่งก้าวเข้ามาในร้าน จะไม่ใช่เว่ยเจิงได้อย่างไร?
สายตาของเว่ยเจิงตรงเข้าหาแตงโมบนชั้นวางก่อน จากนั้นก็สนใจบะหมี่สำเร็จรูปกับโคลาอีก
เย่เฉิงเฟิงเห็นดังนั้นจึงขมวดคิ้ว แล้วเอ่ยขึ้น "ท่านผู้นี้ ร้านเล็กยังไม่เปิดจำหน่าย ขอท่านมาใหม่วันพรุ่งนี้เถิด!"
เว่ยเจิงหันไปมองเย่เฉิงเฟิง "เจ้าคือท่านเย่เจ้าของร้านนี้หรือ?"
"อืม? เจ้าคุณหวังข้าง ๆ บอกท่านหรือ?"
"ใช่ ชั้นแก่เฒ่าเห็นแตงโมที่ร้านของเขา ได้ยินว่ารสชาติดีนัก จึงมาดูด้วยตาตนเอง ท่านเย่คงไม่ให้ชั้นเดินมาเปล่ากระมล?"
"ได้ ๆ แตงโมลูกละสิบเหลียงเงิน!"
เว่ยเจิงได้ยินราคาแตงโมก็ตั้งตัวไม่ถูก เขาคือขุนนางชั้นสาม ผู้กำกับพระราชกรณียกิจ และยังเป็นเจ้าแคว้นเจิ้ง
เงินเดือนหนึ่งเดือนได้ 6500 เหรียญทองแดง เมื่อรวมเบี้ยหวัดต่าง ๆ ราว 9000 เหรียญ ยังไม่ถึงสิบเหลียงเลย
แตงโมหนึ่งลูกราคาสูงกว่าเงินเดือนของเขาไปอีก นี่มิใช่ร้านโกงหรอกหรือ?
คิดถึงตรงนี้ เว่ยเจิงเดินไปที่ชั้นวางหยิบแตงโมขึ้นพิจารณาชั่วครู่ เห็นลวดลายเปลือกแปลกตา สูดดมได้กลิ่นหอมเย็นฉ่ำ
จากนั้นเขาขมวดคิ้วเล็กน้อย น้ำเสียงเรียบนิ่งแต่แฝงข้อคัดค้าน "ผลไม้หนึ่งลูก กล้าขอสิบเหลียงเงิน? ชั้นแก่เฒ่าเคยเห็นผลไม้วิเศษนอกแดนมานักต่อนักทั้งในวังและสวนหลวง ก็หาเคยมีราคาสูงเช่นนี้ไม่ ของท่านนี้ มีสิ่งใดเลิศเหนือกว่ากันแน่?"
"แตงโมมีเฉพาะที่ร้านของชำจวนเทียนของชั้นเท่านั้น ของหายากจึงยิ่งมีค่า แถมจำนวนก็ไม่มาก ราคาจึงแพงอยู่แล้ว!"
ได้ยินเช่นนั้น เย่เฉิงเฟิงก็ขมวดคิ้วขึ้นเช่นกัน ชายวัยกลางคนคนนี้มีบุคลิกเหนือชน ยังอ้างว่าเคยไปวังและสวนหลวง หนอ ไม่ใช่เจ้าคุณผู้ใหญ่กระมัง?"