“นี่...”
“อย่ามัวแต่อึกอักอยู่เลย ท่านไม่อยากรู้หรือว่าแตงโมลูกนี้อร่อยหรือไม่? หากเสียเงินก้อนโตซื้อแตงโม แล้วยังเหน็ดเหนื่อยหอบกลับไปถึงบ้าน สุดท้ายกลับไม่อร่อย มิเท่ากับเสียทั้งเงินทั้งแรงหรือ?”
เห็นเว่ยเจิงเริ่มลังเล ฟางเสวียนหลิงก็รีบเติมเชื้อไฟเสียอีกหน่อย ถึงอย่างไรก็มีฉางซุนอู๋จี้จ่ายเงิน เขาเองก็อยากลองชิมแตงโมลูกละ 10 ตำลึงเงินนี้ดูเหมือนกันว่ารสชาติเป็นเช่นไร!
เว่ยเจิงได้ยินแล้วก็ยิ่งลังเล ก่อนจะหันไปมองฉางซุนอู๋จี้ “ท่านพูดแล้วรักษาคำพูดหรือไม่?”
ฉางซุนอู๋จี้เอ่ยอย่างจนใจอยู่บ้าง “เสวียนเฉิง ท่านคิดว่าขุนนางชั้นสูงอย่างข้าจะหลอกเอาแตงโมจากท่านกินหรือ?”
“ดี เช่นนั้นก็ผ่าเลย!”
เว่ยเจิงกัดฟันตอบตกลงเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาไม่เคยลิ้มรสแตงโมมาก่อน จึงยังรู้สึกไม่ค่อยมั่นใจนัก
จากนั้นทั้งสามก็เดินเข้าไปในหอติ่งเซียงโหลวที่อยู่ข้าง ๆ เพื่อหามีดทำครัวมาผ่าแตงโม
เถ้าแก่หวังได้แต่จนใจ เขาเป็นคนเป็น ๆ อยู่ตรงนี้แท้ ๆ กลับไม่มีใครสนใจ ช่างน่าเศร้าเสียจริง
ทว่าฟางเสวียนหลิงเป็นกั๋วกงแห่งแคว้นเว่ย ส่วนฉางซุนอู๋จี้เป็นกั๋วกงแห่งแคว้นฉี ต่อให้ตีเขาจนตายก็ไม่กล้าบ่นออกมาสักคำ!
เจ้าของหอติ่งเซียงโหลวแห่งนี้รู้จักฉางซุนอู๋จี้ทั้งสามคนอยู่แล้ว พอได้ยินว่าพวกเขาต้องการมีดทำครัว ก็ลงไปหยิบมีดจากห้องครัวด้วยตนเอง
“ปัง!”
มีดทำครัวเพิ่งแตะถูกแตงโม แตงโมก็ปริแตกออกทันที กลิ่นหอมหวานของผลไม้พลันอบอวลไปทั่ว
ฉางซุนอู๋จี้ได้กลิ่นแล้วดวงตาก็เป็นประกาย รีบออกแรงผ่าแตงโมออกเป็นสองซีก
พอเห็นเนื้อสีแดงสด ฟางเสวียนหลิงก็พลอยตื่นเต้นขึ้นมา
แม้เขาจะไม่เคยกินแตงโมและยังไม่รู้รสชาติ แต่เพียงเห็นเนื้อแตงโมก็ชวนให้น้ำลายสอแล้ว
เขารอไม่ไหว จึงเร่งเร้าทันที “เร็วเข้า ผ่าให้เป็นชิ้น!”
ฉางซุนอู๋จี้ไม่พูดพร่ำทำเพลง ใช้มีดหั่นแตงโมออกเป็นแว่น ๆ ได้อย่างคล่องแคล่วราวกับเคยทำมาก่อน
จากนั้นทั้งสามก็หยิบไปคนละชิ้นแล้วกัดกิน พอเนื้อแตงโมเข้าปาก ดวงตาของทั้งสามก็พลันสว่างวาบ
อร่อยเกินไปแล้ว! แตงโมเช่นนี้มีแต่บนสวรรค์ มนุษย์บนโลกจะมีโอกาสได้ลิ้มลองสักกี่ครา!
ระหว่างที่ทั้งสามกินกันอย่างเอร็ดอร่อย น้ำแตงโมก็เปื้อนหนวดเคราและทำให้คอเสื้อเปียกชุ่ม
แต่พวกเขาไม่สนใจอะไรทั้งนั้น เอาแต่กัดกินแตงโมทีละชิ้นอย่างตะกละตะกลาม ราวกับผู้ประสบภัยอดอยาก
เถ้าแก่โรงเตี๊ยมที่อยู่ข้าง ๆ มองจนอดน้ำลายสอไม่ได้ อยากลองกินสักชิ้นเช่นกัน
ส่วนเถ้าแก่หวังนั้นมีสีหน้าภาคภูมิใจยิ่งนัก เขาไม่เพียงเคยกินแตงโมเท่านั้น แต่ยังเคยกินหมดไปครึ่งลูกด้วยตัวคนเดียว!
ทั้งสามกินแตงโมหนัก 10 จินจนเกลี้ยงในพริบตา ทว่าก็ยังไม่รู้สึกหนำใจ
ผ่านไปครู่หนึ่ง เว่ยเจิงจึงเอ่ยถาม “เป็นอย่างไร เงิน 10 ตำลึงที่ข้าจ่ายไปคุ้มค่าหรือไม่?”
“คุ้ม คุ้มยิ่งนัก แตงโมลูกนี้หวานฉ่ำ ช่วยดับกระหายคลายร้อนได้ดี ในวันที่อากาศร้อนระอุเช่นนี้ ก็ต้องกินแตงโมคำโต ๆ ถึงจะถูก!”
“ใช่แล้ว เสวียนเฉิง ท่านซื้อแตงโมลูกนี้มาจากที่ใด? ข้าก็อยากซื้อกลับบ้านสักสองลูก!”
“อยู่ข้างร้านเครื่องเขียนหวังจี้ เป็นร้านของชำที่เพิ่งเปิดใหม่ แม้แต่ป้ายร้านก็ยังไม่มี เถ้าแก่เป็นบุรุษหนุ่มรูปงามอายุไม่ถึง 20 ปี แซ่เย่ ส่วนชื่อเต็ม...”
“ชื่อเย่เฉิงเฟิง ร้านของชำของเขาชื่อร้านของชำจวนเทียน ป้ายร้านนั้นข้าเป็นผู้เขียนให้ เขานำไปทำเป็นป้ายแล้ว คิดว่าพรุ่งนี้คงนำมาแขวนได้!”
เห็นเว่ยเจิงนึกชื่อเย่เฉิงเฟิงไม่ออก เถ้าแก่หวังก็รีบช่วยเสริม
ฉางซุนอู๋จี้จึงหันมามองเขาอย่างสนใจ “เย่เฉิงเฟิง? ในร้านของชำจวนเทียนของเขาขายแต่แตงโมหรือ?”
เถ้าแก่หวังได้ยินแล้วก็มีท่าทีเก้อเขิน “เอ่อ ร้านของชำเพิ่งเปิดวันนี้ ข้าน้อยยังไม่ได้เข้าไปดูเลยขอรับ!”
คราวนี้เว่ยเจิงเป็นฝ่ายช่วยเสริมให้เขา “มิได้มีเพียงแตงโม ยังมีของเหลวบรรจุขวดแก้ว เรียกว่าสุราสองหม้อ ราคาขวดละ 100 ตำลึงเงิน มีห่อกลมประหลาด เรียกว่าบะหมี่สำเร็จรูป ราคาห่อละ 10 ตำลึงเงิน และยังมีขวดใสบรรจุของเหลวสีดำ เรียกว่าโคลา ราคาขวดละ 10 ตำลึงเงิน”
“ที่แท้ไม่ได้มีเพียงแตงโมที่ราคาแพง แต่สินค้าทุกอย่างล้วนแพงทั้งนั้น! ทว่าแต่ละชิ้นล้วนเป็นของแปลกที่ไม่เคยได้ยินหรือพบเห็นมาก่อน หากรสชาติดีเลิศเช่นแตงโมลูกนี้ ก็นับว่าคุ้มราคาอยู่!”
เมื่อทราบราคาสินค้าในร้านของชำของเย่เฉิงเฟิง ฟางเสวียนหลิงกับฉางซุนอู๋จี้ก็ประหลาดใจอยู่บ้าง ไม่คิดว่าจะเป็นของหายาก ทั้งยังมีราคาแพงทุกชิ้น!
“คุณชายเย่ผู้นั้นวางตัวสงบ ไม่ถ่อมตนจนเกินไปและไม่หยิ่งยโส วาจาก็ชวนฟัง ข้าคิดว่าสินค้าของเขาคงคุ้มราคา เพียงแต่ถุงเงินของข้าร่อยหรอ กว่าจะตัดสินใจซื้อแตงโมได้ก็ลังเลอยู่พักใหญ่!”
ฉางซุนอู๋จี้ได้ยินเช่นนั้น แววตาก็ฉายประกายครุ่นคิด หลังนิ่งไปครู่หนึ่ง เขาก็ยิ้มพลางกล่าวว่า “ท่านซื้อไม่ไหว แต่ข้าซื้อไหว ไป พาข้าไปดูร้านของชำแห่งนั้น หากของเขาดีจริง ข้าก็ยินดีจ่ายเงิน!”
“ได้ ท่านต้องซื้อแตงโมให้ข้าใหม่อีกลูก!”
“ไม่มีปัญหา!”
……
“คุณชายเย่ ท่านอยู่ในร้านหรือไม่? มีแขกผู้สูงศักดิ์มาเยือน!”
ขณะที่เย่เฉิงเฟิงนั่งเล่นนิ้วมืออยู่หลังโต๊ะคิดเงินอย่างเบื่อหน่าย จู่ ๆ ก็มีเสียงเถ้าแก่หวังดังมาจากด้านนอก
เขาเพิ่งลุกขึ้นยืน เถ้าแก่หวังก็พาเว่ยเจิงกับบัณฑิตวัยกลางคนอีกสองคนที่ไม่คุ้นหน้ากันเดินเข้ามา
“กินแตงโมหมดแล้วหรือ?”
เห็นเว่ยเจิงมือเปล่า เย่เฉิงเฟิงก็มีแววตาพิกลอยู่บ้าง
แตงโมลูกใหญ่หนัก 10 จิน เจ้าหมอนี่กินหมดเร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ หรือว่าเป็นหมูกันแน่?
“กินหมดแล้ว พวกเราสามคนกินด้วยกัน มิใช่ข้ากินคนเดียว!”
เมื่อเห็นสายตาของเย่เฉิงเฟิง เว่ยเจิงก็รีบชี้ไปทางฟางเสวียนหลิงกับฉางซุนอู๋จี้ พลางแก้ตัวให้ตนเอง
เย่เฉิงเฟิงมองตามสายตาของเว่ยเจิงไปยังฟางเสวียนหลิงกับฉางซุนอู๋จี้ ซึ่งทั้งสองกำลังพินิจมองเขาอยู่เช่นกัน
เมื่อเห็นว่าคนทั้งสองมีบุคลิกไม่ธรรมดา เย่เฉิงเฟิงก็ยิ้มพลางเอ่ยถาม “ยินดีต้อนรับสู่ร้านของชำจวนเทียน ไม่ทราบว่าท่านทั้งหลายต้องการสิ่งใด?”
ฉางซุนอู๋จี้มิได้เอ่ยปาก ส่วนฟางเสวียนหลิงถามด้วยรอยยิ้ม “คุณชายแซ่เย่หรือ?”
“เย่เฉิงเฟิง ไม่ทราบว่าท่านทั้งหลายมีนามว่าอย่างไร?”
เว่ยเจิงชิงตอบขึ้นมาก่อน “ข้าผู้อาวุโสเว่ยเจิง คนนี้คือฟางเสวียนหลิง ส่วนผู้นั้นคือฉางซุนอู๋จี้!”
“ที่แท้ก็คือกั๋วกงทั้งสามท่าน ต้องการซื้อสิ่งใดหรือ?”
เมื่อทราบฐานะของทั้งสาม เย่เฉิงเฟิงก็ประหลาดใจอยู่บ้าง ทว่าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น
ด้วยความสามารถของเขาในยามนี้และอนาคตที่ยังรออยู่ ก็ยังไม่ถึงขั้นต้องประจบประแจงผู้มีอำนาจแห่งราชวงศ์ถังทั้งสามคน
ทว่าเมื่อคำนึงถึงสินค้าจากร้านค้าระบบที่ต้องอาศัยคนมีชื่อเสียงแห่งราชวงศ์ถังช่วยปลดล็อก เขาก็ยินดีปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างเท่าเทียม
เมื่อเห็นเย่เฉิงเฟิงสงบนิ่งถึงเพียงนี้ เถ้าแก่หวังที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ก็ถึงกับตาค้าง ก่อนหน้านี้เขาคิดว่าเย่เฉิงเฟิงไม่รู้ความจึงไม่หวาดหวั่น ทว่าบัดนี้ดูแล้ว เย่เฉิงเฟิงกล้าหาญจริง ๆ!
เว่ยเจิง ฟางเสวียนหลิง และฉางซุนอู๋จี้ต่างก็ประหลาดใจเช่นกัน เมื่อกั๋วกงทั้งสามยืนอยู่ตรงหน้า ต่อให้เป็นขุนนางในราชสำนักก็ยังต้องนอบน้อมอย่างยิ่ง
เย่เฉิงเฟิงเป็นเพียงพ่อค้า กลับวางตัวสงบนิ่งถึงเพียงนี้ ช่างน่าประหลาดใจนัก
หลังเงียบไปครู่หนึ่ง ฉางซุนอู๋จี้ก็เอ่ยถาม “ยังเหลือแตงโมอีกกี่ลูก? พวกเราอยากซื้อสักหน่อย”
“แตงโมเหลือ 56 ลูก กั๋วกงฉีต้องการกี่ลูก?”
เย่เฉิงเฟิงกับเถ้าแก่หวังกินไปหนึ่งลูก เว่ยเจิงซื้อไปอีกหนึ่งลูก ตามจริงแล้วจึงยังเหลือ 106 ลูก
แต่เย่เฉิงเฟิงไม่คิดจะขายออกไปทั้งหมด อากาศร้อนถึงเพียงนี้ เขาเองก็ต้องกินแตงโมคลายร้อนเช่นกัน!