เมืองลั่วอิง โรงเรียนมัธยมปลายอันดับหนึ่ง
ห้องเรียนชั้นปีที่ 2 ห้อง 7
“หลี่ชิงซาน เจ้าก็อยากเข้าวิชายุทธ์งั้นหรือ?”
เสียงประหลาดใจดังขึ้น เพื่อนร่วมชั้นรอบ ๆ ได้ยินก็เงยหน้าขึ้น สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่เงาซ้อนริมหน้าต่าง
แสงตะวันสาดส่องผ่านหน้าต่างลงมา กระทบเงาซ้อนของหนุ่มน้อยที่ก้มหน้าก้มตาเขียนหนังสือ ใบหน้าด้านข้างของเขาเปล่งประกายงดงามภายใต้รัศมีสีทอง
หลี่ชิงซานหยุดปากกา หันมองเพื่อนที่เอ่ยเสียงนั้น แย้มยิ้มเบา ๆ
“วิชายุทธ์ก็ไม่มีข้อจำกัดอะไร เหตุใดข้าถึงไปไม่ได้เล่า?”
คนที่พูดขึ้นเมื่อครู่ตะกุกตะกักไปเล็กน้อย ขณะที่เพื่อนร่วมชั้นคนอื่น ๆ แม้สายตาจะแปลกไป แต่ก็หันกลับไปสนใจใบสมัครในมือของตนด้วยท่าทีลังเล
ตูม!
เสียงระเบิดดังสนั่นขึ้นบนท้องฟ้าเบื้องนอก
แต่ในห้องเรียนกลับไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ ราวกับเห็นจนชิน
มีเพียงหลี่ชิงซานที่เงยหน้าขึ้นมองไปนอกหน้าต่าง
คลื่นอากาศสีขาววงหนึ่งยังคงค้างอยู่กลางอากาศ เกราะกลมนุษย์รูปร่างสีดำสะท้อนแสงแวววาวเป็นประกายโลหะ เคลื่อนตัวหายลับไปอย่างรวดเร็ว
หน่วยลาดตระเวนนภา สังกัดสำนักตรวจการมณฑลอู่ยี้ ตระเวนตรวจตราท้องฟ้าเหนือนครต่าง ๆ ทุกวัน
“เห็นจนชิน? นี่มันเกราะกลนะ!”
หลี่ชิงซานลูบใบสมัครในมือด้วยสีหน้าครุ่นคิด
ข้ามมิติมาสองปีแล้ว แต่การรับรู้ต่อโลกตรงหน้านี้ก็ยังคงเต็มไปด้วยความขัดแย้ง
ยุคอวกาศ... เขตดาราแดงรุ้ง... ดาวเคราะห์จื่ออิง...
ยานรบอวกาศ... เกราะกล... ผู้บำเพ็ญยุทธ์...
สัตว์ประหลาดต่างมิติ... ผู้นับถือเทพชั่วร้าย... มลพิษ...
ทั้งหมดนี้เป็นเพียงตัวหนังสือซีดจางในตำราเรียน
ใช่แล้ว แม้จะก้าวเข้าสู่ยุคอวกาศแล้ว แต่การเรียนการสอนบนดาวจื่ออิงก็ยังคงใช้ตำรากระดาษเช่นเดิม
สองปีที่ใช้ชีวิตมา เขายังไม่เคยเห็นแม้แต่รถลอยฟ้าสักคัน
สิ่งล้ำยุคที่สุดที่หลี่ชิงซานสัมผัสได้ เป็นเพียงอุปกรณ์สื่อสารที่สามารถฉายภาพเสมือนได้ตรงข้อมือ
มีเพียงเกราะกลที่บินผ่านฟ้าเป็นบางครั้ง และวิชายุทธ์ที่ฝึกฝนในแต่ละวันเท่านั้นที่ย้ำเตือนว่านี่คือยุคอวกาศ
เกราะกล!
ผู้บำเพ็ญยุทธ์!
สองสิ่งเดียวที่ปรากฏเป็นรูปธรรมจากตัวหนังสือซีดจางในตำรา!
“ยุคอวกาศที่เจิดจรัสถึงเพียงนี้ จะให้ข้าพลาดไปได้อย่างไร?”
หลี่ชิงซานยิ้มบาง ๆ ก้มหน้ากรอกใบสมัครต่อไป
บนแท่นพูด ครูประจำชั้นดันกรอบแว่นขึ้นด้วยสีหน้าสับสน
ทุกสามปี ภาพตรงหน้านี้จะหวนกลับมาฉายซ้ำอีกครั้ง แต่เส้นทางสายยุทธ์นั้น จะมีเรื่องใดเล่าที่ง่ายดาย
“นักเรียนทุกคน แม้ว่าแผนกวิชายุทธ์จะไม่มีข้อจำกัด แต่อาจารย์ยังอยากเตือนพวกเจ้าสักหน่อย”
“ต่อให้เข้าแผนกวิชายุทธ์ได้จริง คนที่สามารถไปทวีปใหม่ได้ก็มีน้อยยิ่งกว่าน้อย”
“ต่อให้ไม่พูดถึงพรสวรรค์ แค่ค่ายาบำรุงก็ไม่น้อยแล้ว ขอให้นักเรียนทุกคนพิจารณาอย่างรอบคอบ”
น้ำเสียงทุ้มต่ำเหมือนสาดน้ำเย็นลงบนศีรษะ ผู้คนส่วนใหญ่ได้แต่ถอนหายใจอย่างจนใจ แล้ววางใบสมัครในมือลง
แม้แต่นักเรียนที่กำลังกรอกใบสมัครอยู่ไม่กี่คนก็กำด้ามปากกาแน่น สีหน้าแสดงถึงความลังเลใจ ในที่สุดก็หยุดปากกาด้วยความไม่ยินยอม
คำพูดของครูประจำชั้นนั้นโหดร้าย แต่ก็ไม่ใช่เรื่องผิด
ดาวจื่ออิงแบ่งเป็นสองทวีปใหญ่คือทวีปใหม่และทวีปเก่า ทวีปที่พวกเขาอาศัยอยู่คือทวีปเก่า
ส่วนทวีปใหม่นั้นคือศูนย์กลางของดาวเคราะห์ดวงนี้ มีเพียงก้าวเข้าไปในทวีปใหม่เท่านั้นจึงจะมีโอกาสสัมผัสกับยุคอวกาศที่กว้างใหญ่ไพศาลนี้
ระหว่างทวีปใหม่และทวีปเก่ามีมหาสมุทรเวิ้งว้างกั้นขวาง แต่มิใช่ว่าผ่านไปไม่ได้
พรสวรรค์คือบัตรผ่านไปสู่ทวีปใหม่!
แต่การคัดกรองพรสวรรค์นั้นเริ่มต้นตั้งนานแล้ว
นักเรียนทุกคนในที่นี้ ตั้งแต่ประถมจนถึงมัธยมต้น โดยทั่วไปทุกปีจะมีเพื่อนร่วมชั้นหนึ่งหรือสองคนถูกส่งไปทวีปใหม่
พวกเขาที่ยังคงอยู่ที่นี่ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นเศษส่วนขนาดใหญ่ที่ถูกกรองทิ้งไว้
เข้าแผนกวิชายุทธ์ชั้นมัธยมปลายปีสาม สอบเข้ามหาวิทยาลัยสายยุทธ์ในทวีปใหม่ อาจกล่าวได้ว่าเป็นโอกาสสุดท้ายที่จะเข้าไปยังทวีปใหม่
แต่แทนที่จะเรียกว่าโอกาส สู้เรียกว่าเป็นความฝันที่ไกลเกินเอื้อมเสียดีกว่า
มณฑลอู่ยี้ที่นครลั่วอิงตั้งอยู่ แต่ละปีมีนักเรียนที่สอบเข้ามหาวิทยาลัยสายยุทธ์ในทวีปใหม่ได้ก็เพียงไม่กี่คน
พร้อมกับอารมณ์ห่อเหี่ยวของนักเรียน ในห้องเรียนยิ่งเงียบสงัดลง มีเพียงเสียง “ซ่า ๆ” ไม่กี่จุดที่เสียดแทงโสตประสาทเป็นพิเศษ
เพื่อนร่วมชั้นในห้องพากันหันมองโดยไม่รู้ตัว สายตารวมจับจ้องไปที่คนสามคนที่ยังไม่หยุดปากกา
“เจี่ยเจียง, จ้าวหงโจว... อืม? หลี่ชิงซานก็จะเข้าวิชายุทธ์ด้วยหรือ?”
ชั่วขณะนั้น สายตาเกือบทั้งหมดเทลงมาที่หลี่ชิงซาน
“ไม่ใช่สิ หลี่ชิงซานมีสิทธิ์อะไรถึงสมัครแผนกวิชายุทธ์?”
“ใช่แล้ว เจี่ยเจียงที่บ้านเปิดบริษัทขนส่ง เขาจะตามใจตัวเองยังไงก็ได้ ส่วนจ้าวหงโจวแม้ฐานะครอบครัวจะทั่วไป แต่สองปีนี้ยิ่งสูงใหญ่แข็งแรงขึ้นเรื่อย ๆ จะสู้ดูสักตั้งก็ไม่แปลก แต่หลี่ชิงซาน...”
ชายหนุ่มที่พูดอยู่ชะงักด้วยท่าทีลังเล ทันใดนั้นก็มีคนข้าง ๆ เสริมต่อว่า:
“มีอะไรน่าอายที่จะพูดเล่า ก็แค่มาจาก ‘ศูนย์เลี้ยงดูสาธารณะ’ ไม่ใช่หรือ? ตอนนี้เอ่ยถึงคำว่า ‘เลี้ยงดูสาธารณะ’ ก็ไม่ถือว่าเหยียดหยามอะไรแล้ว”
การเลี้ยงดูสาธารณะ เป็นผลผลิตหลังจากอัตราการเกิดลดลงอย่างต่อเนื่องในยุคอวกาศ
ศูนย์เลี้ยงดูสาธารณะ เด็กทุกคนล้วนมาจากคลังตัวอ่อนของสหพันธรัฐ ไร้บิดามารดา
ก่อนอายุ 15 ปี พวกเขาได้รับการศึกษาแบบเดียวกันภายในศูนย์เลี้ยงดูสาธารณะ
หลังจากอายุ 15 ปี ทุกคนจะต้องเผชิญกับทางเลือกหนึ่ง
ดำเนินการตามที่ศูนย์เลี้ยงดูสาธารณะจัดให้ต่อไปจนกว่าจะเข้าทำงาน และเซ็นสัญญาทำงานอย่างน้อยสิบปี
หรือไม่ก็ออกจากศูนย์เลี้ยงดูสาธารณะ ใช้ชีวิตด้วยลำแข้งของตนเอง
ในโรงเรียน แต่ละชั้นเรียนจะมีนักเรียนที่มาจากศูนย์เลี้ยงดูสาธารณะสองสามคน ไม่ใช่เรื่องที่พบเห็นได้ยาก
สิ้นคำพูด เพื่อนร่วมชั้นรอบข้างก็ปล่อยอารมณ์ตามสบายขึ้น พูดต่อว่า:
“เกิดจากการเลี้ยงดูสาธารณะ ต่อให้โรงเรียนจะยกเว้นค่าอาหารค่าที่พักและค่าเล่าเรียนให้ทั้งหมด แต่ค่ายาบำรุงสำหรับฝึกฝนคงไม่มีให้ฟรีหรอก หลี่ชิงซานไม่มีบิดามารดาคอยช่วยเหลือ เขาบังอาจถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?”
“ก็ไม่แน่เสมอไป ได้ยินว่าตั้งแต่เขาออกจากศูนย์เลี้ยงดูสาธารณะ ก่อนจะขึ้นมัธยมปลายก็เริ่มทำงานพิเศษหาเงินแล้ว แถมยังไม่ได้พักอยู่ในโรงเรียนด้วย”
“เชอะ ทำงานพิเศษจะหาได้สักเท่าไหร่? เกรงว่าเงินเดือนหนึ่งเดือนยังซื้อยาบำรุงได้ไม่ถึงขวดหนึ่งด้วยซ้ำ”
“ใช่แล้ว ถ้าหลี่ชิงซานมีพรสวรรค์ ตั้งแต่ยังอยู่ในศูนย์เลี้ยงดูสาธารณะก็คงถูกส่งไปทวีปใหม่แล้ว จะมาอยู่ในโรงเรียนของพวกเราได้อย่างไร?”
“ไม่มีพรสวรรค์ แล้วก็ไม่มีครอบครัวเกื้อหนุน จะไปลำบากทำไม?”
นักเรียนไม่น้อยพากันส่ายหน้าและถอนหายใจ ทำท่าราวกับเป็นผู้หยั่งรู้โลก
ในสถานการณ์ที่ผู้คนส่วนใหญ่ล้วนล้มเลิกแล้ว การละทิ้งแผนกวิชายุทธ์จึงกลายเป็นทางเลือกที่ “เฉลียวฉลาด”
แต่หลี่ชิงซานนั้นมีเงื่อนไขที่แย่ยิ่งกว่าพวกเขาทุกคน กลับยัง “ดึงดันจะเอาแต่ใจตนเอง” ซึ่งแน่นอนว่าเป็นความโง่เขลาที่สุดในหมู่ความโง่เขลา
“หลี่ชิงซาน...”
บนแท่นพูด ครูประจำชั้นขมวดคิ้ว แต่ไม่ได้พูดอะไรมาก
ก่อนหน้านี้ที่พูดจาสาดน้ำเย็น ก็เพียงเพราะไม่อยากเห็นนักเรียนจำนวนมากเกินไปผลาญเงินเก็บของครอบครัวจนหมดแล้วยังไม่ได้อะไรเลย
แผนกวิชายุทธ์ชั้นมัธยมปลายปีสามนั้น สุดท้ายแล้วก็เป็นกลยุทธ์ที่สหพันธรัฐกำหนดขึ้น เป็นบัตรผ่านไปสู่ทวีปใหม่
แม้โอกาสจะริบหรี่ แต่เขาก็ไม่สามารถขัดขวางอย่างแข็งกร้าวได้
“ยังไงซะก็แค่เสียเวลาไปเปล่า ๆ เขาออกจากศูนย์เลี้ยงดูสาธารณะมา ก็คงเพราะอยากสมัครแผนกวิชายุทธ์นี่แหละ?”
ความคิดนี้แล่นผ่านสมอง ครูประจำชั้นส่ายหน้า ล้มเลิกความคิดที่จะห้ามปราม
ไม่มีครอบครัวคอยสนับสนุน ไม่มีทรัพยากรพอจะหล่อเลี้ยง หลี่ชิงซานต่อให้เข้าแผนกวิชายุทธ์ได้ก็คงอยู่ได้ไม่นาน
เสียงอึกทึกรบกวนดังขึ้นรอบหู หลี่ชิงซานขมวดคิ้วเล็กน้อย ด้ามปากกาในมือชะงัก
“อืม? เขาคิดได้แล้ว? จะล้มเลิกแล้วงั้นหรือ?”
“ต้องใช่แน่ ๆ ได้ฟังการวิเคราะห์ของพวกเราแล้ว ต่อให้เขาดื้อดึงแค่ไหนก็ต้องยอมล้มเลิก”
นักเรียนหลายคนรู้สึกพึงพอใจ รอยยิ้มผุดบนใบหน้า ในที่สุดก็ได้โน้มน้าวพฤติกรรม “โง่เขลา” ของเพื่อนชั้นเรียนที่ดื้อดึงได้สำเร็จ
นักเรียนไม่กี่คนที่กรอกไปได้ครึ่งหนึ่งแล้วล้มเลิกพากันเดินมาห้อมล้อมหลี่ชิงซาน
พวกเขามองดูใบสมัครในมือของหลี่ชิงซาน มุมปากก็อดจะยกยิ้มไม่ได้
ดีมาก ถึงแม้จะกรอกเสร็จหมดแล้ว แต่ยังไม่ได้ลงชื่อ
ใช่แล้ว พวกเขาล้วนล้มเลิกกันหมดแล้ว หลี่ชิงซานมีสิทธิ์อะไรที่จะยังยืนกรานต่อไป?
“หลี่ชิงซาน เลือกที่จะล้มเลิกนั่นถูกแล้ว ไม่มีอะไรน่าเสียดายหรอก”
มีคนยื่นมือมาตบบ่าหลี่ชิงซานเบา ๆ พูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง:
“พวกเราก็เหมือนกันหมด เราเข้าใจเจ้า”
“พี่ซาน อย่าไปฟังพวกนั้น พวกเราไปสู้ด้วยกันในแผนกวิชายุทธ์เถอะ”
เสียงดังฟังชัดดังขึ้น จ้าวหงโจวส่งใบสมัครเสร็จแล้วเดินเข้ามา
“จ้าวหงโจว ไม่รู้เรื่องก็อย่ามั่วแต่พูด!”
“ก็ใช่น่ะสิ เจ้ายังพอมีฐานะทางบ้าน จะเข้าไปสู้ดูสักตั้งก็ยังได้ หลี่ชิงซานนี่ไม่มีแม้แต่บิดามารดา จะเอาอะไรไปสู้?”
“เป็นไง หรือว่าเจ้าจะออกเงินให้ ช่วยซื้อยาบำรุงให้เขาล่ะ?”
ชั่วขณะนั้น ผู้คนพลุ่งพล่านไปด้วยโทสะ ราวกับถูกคำพูดของจ้าวหงโจวปลุกเร้า “ความโกรธของมหาชน”
“พวกเจ้า...”
จ้าวหงโจวแม้จะมีร่างกายสูงใหญ่ แต่ยังคงเต็มไปด้วยความอ่อนเยาว์ เมื่อเผชิญหน้ากับคำตำหนิของทุกคน จึงไม่รู้ว่าควรทำเช่นไร
“ก่อนหน้านี้ทำไมข้าไม่รู้สึกว่าพวกเจ้าห่วงใยข้าถึงเพียงนี้?”
หลี่ชิงซานหัวเราะเยาะ หันมองไปรอบ ๆ พบว่ามีไม่น้อยที่จ้องมาที่เขา
พูดให้ถูกก็คือ จ้องไปที่ใบสมัครในมือของเขาต่างหาก
ราวกับกำลังรอคอยให้เขาขยำแผ่นกระดาษนี้ทิ้งให้ “กลมกลืนไปกับฝุ่นธุลี”
น่าขำนัก เมื่อคิดดู
ก่อนหน้านี้เขามัววุ่นอยู่กับงานพิเศษ ในห้องเรียนจึงเป็นเหมือนคนที่ไร้ตัวตน และไม่ได้สนิทสนมกับเพื่อนร่วมชั้น
มีเพียงจ้าวหงโจวเท่านั้น เพราะพวกเขาสองคนทำงานพิเศษด้วยกันบ้างเป็นครั้งคราว จึงมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน
ไม่คาดคิดเลยว่า ในวันนี้ เพียงเพราะกระดาษแผ่นเดียว เขาจะกลายเป็น “จุดสนใจ” ของทั้งห้องโดยไม่ตั้งใจ
“พวกเจ้ารู้อะไรกัน!”
หลี่ชิงซานหัวเราะเบา ๆ หยิบปากกาขึ้นมาเซ็นชื่อของตนเอง
มีเพียงเขาผู้เดียวที่มองเห็นแผ่นฉายแสงลวงตาปรากฏขึ้นตรงหน้า
【หลี่ชิงซาน】
【ขั้นภูมิ: หลอมกาย 9/100】
......
......
เบื้องหลังแผ่นแสง เป็นใบหน้าหลากหลายรูปโฉม
ตกตะลึง ขมวดคิ้ว เสียดาย...
ช่างเป็นร้อยเรียงชีวิตผู้คน!