บทที่ 1 การข้ามภพคราวนี้มันพิลึกเกินไปหน่อย
แหล่งฝากสมองสด ๆ
ความทรงจำสุดท้ายของฟางฉี่ คือแสงแดดเปรี้ยงปร้างในบ่ายฤดูร้อนของเมืองกว่าน และเงาดำที่ใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ ในสายตา—นั่นคือกระเป๋าเดินทางที่ร่วงลงมาจากฟ้า
เขา ฟางฉี่ วัยยี่สิบแปดปี เป็นคนพื้นที่ นั่งสบายเป็นเจ้าของตึกสองหลัง ชีวิตประจำวันคือเก็บค่าเช่า เล่นเกม อยู่เฉย ๆ อุดมคติในชีวิตคืออยู่ไปวัน ๆ กินไปเรื่อย ๆ จนถึงร้อยปี
ไม่เคยคิดเลยว่าตัวเองจะจบชีวิตที่เรียบง่ายไร้สีสันและน่าเบื่อหน่ายนี้ด้วยวิธีพิลึกพิลั่นแบบนี้
"บ้าจริง! ตึกของข้ายังไม่มีใครสืบทอดเลยนะ!" ก่อนจิตจะดับวูบลงสู่ความมืด เขาเหลือเพียงความคิดเดียวนี้
ผ่านไปไม่รู้เท่าไร ความหนาวยะเยือกเสียดแทงปลุกเขาขึ้นมา
เขาพยายามลืมตาอย่างยากลำบาก แต่กลับรู้สึกว่าหนังตามันหนักอึ้งไปหมด ร่างกายอ่อนปวกเปียกไม่มีแรงแม้แต่น้อย
อากาศเย็นเฉียบไหลเข้าปอด เขาอยากอ้าปากด่าใครก็ไม่รู้ที่ปากระเป๋าเดินทางลงมา แต่สิ่งที่ดังออกมาจากลำคอกลับเป็นเสียงแหลมเล็ก—
"แง้—แง้—"
เสียงร้องไห้ของทารก?
ฟางฉี่มึนงงไปทั้งตัว
เขาพยายามกลอกตา ภาพเบื้องหน้าที่พร่ามัวค่อย ๆ ชัดเจนขึ้น
สิ่งที่เห็นคือราตรีกาล ต้นไม้คร่ำคร่าเก่าแก่ รอบข้างเป็นหญ้ารก ลมกลางคืนพัดผ่าน นำพากลิ่นอายเน่าเหม็นของใบไม้และดินโคลนมา และยังมีเสียงคำรามต่ำ ๆ ของสัตว์ร้ายที่ไม่อาจรู้ว่าอยู่ที่ไหนดังมาแต่ไกล
นี่มันไม่ใช่โรงพยาบาล! ที่ไหนกันวะเนี่ย?!
เขาพยายามยกมือขึ้น แต่กลับเห็นแขนเล็กสั้นจนน่าสมเพช
ข้ามภพแล้ว? กลายเป็นเด็กทารกเนี่ยนะ?! ชั่วพริบตาเดียว ฟางฉี่รู้สึกว่าความเข้าใจโลกของตัวเองกำลังพังทลายและก่อร่างใหม่
แต่แล้วเขาก็พลันนึกอะไรขึ้นมาได้: เดี๋ยวนะ! พล็อตนี้ข้าเคยเห็นนะ! ระบบ标配ของคนข้ามภพล่ะ? ระบบ! ท่านระบบ! พ่อระบบ! พ่อบุญธรรม?! ช่วยปริปากดังสักหน่อยสิ! แผงสถานะ? ภารกิจ? ของขวัญมือใหม่ก็ได้นะเฮ้ย!
ไร้ซึ่งการตอบรับ มีเพียงเสียงลมพัดผ่านหญ้ารกเสียดสีกันดังซ่า ๆ และเสียงคำรามต่ำของสัตว์ร้ายที่ชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ จากที่ไกล
ใจของฟางฉี่วูบเย็นไปครึ่งหนึ่ง
"ซวยแล้ว! คงไม่ใช่ข้ามภพแบบไม่มีอะไรติดตัวมานะ?! เปิดเกมนรกแบบนี้เลยเรอะ!"
ทันใดนั้นเอง เสียง "ตุบ ตุบ" เป็นจังหวะ ดังจากไกลมาใกล้ แทรกเข้าหูเขาอย่างชัดเจน
เสียงนั้นทุ้มต่ำและพิลึกพิลั่น ไม่เหมือนการเดินของมนุษย์ หากแต่เหมือนบางสิ่งกำลังกระโดด?
เขาบิดคออันบอบบางด้วยความยากลำบาก หันไปทางต้นเสียง
แสงจันทร์ลอดผ่านช่องว่างของร่มไม้ ส่องสว่างแก่ทางเดินเล็ก ๆ ในป่า
มองเห็นร่างหนึ่งสวมชุดขุนนางของพวกต๋าจื่อเก่า ๆ ขาดวิ่น กำลังกระโดดตัวเยื้องมุ่งมาทางเขา
ร่างนั้นเคลื่อนไหวแข็งทื่ออย่างมาก แขนทั้งสองยื่นเหยียดตรง ในหน้าที่เหี่ยวย่นเป็นสีเขียวคล้ำ ริมฝีปากพลิกกลับ เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมสองซี่ ดวงตาขุ่นมัวไร้ซึ่งชีวิตชีวา มีเพียงความกระหายต่อสิ่งมีชีวิต
แม่เจ้า!
หรือว่า...จะเป็นผีดิบ?!
เลือดของฟางฉี่เย็นเฉียบในบัดดล ดูในหนังก็เรื่องหนึ่ง เผชิญหน้าตัวจริงนี่มันคนละเรื่องเลย!
แทบจะในเวลาเดียวกัน ใจของฟางฉี่ก็ร้องตะโกนอย่างบ้าคลั่ง: พ่อระบบ! ช่วยด้วย! ตอนนี้เปิดใช้ระบบยังทันนะ! มีกลไกคุ้มกันโฮสต์ในภาวะวิกฤติไหม?! สวัสดิการคนข้ามภพล่ะ?! ข้ายอมเอาตึกหนึ่งหลัง...ไม่! สองหลังเลยแลก! เดี๋ยวนี้! ทันที!
แต่ก็ยังไร้ปฏิกิริยาตอบสนองใด ๆ ขณะที่ผีดิบกลับกระโดดเข้ามาใกล้ทุกที กลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้งแทบจะแทรกซึมเข้าโพรงจมูกเขา
จบสิ้น! เพิ่งฟื้นกลับมามีชีวิต ก็ต้องมาตายอีกแล้ว! แถมยังอยู่ในร่างเด็กที่ไร้ทางต่อกรแบบนี้! ประสบการณ์ข้ามภพนี่มันขี้โกงเกินไปแล้ว!
นี่มันเป็นบทละครที่ไอ้คนใจร้ายคนไหนจัดไว้กันแน่?! ข้าจะขอเสียบกับบรรพบุรุษมันสิบแปดชั่วโคตร!
คิดได้ดังนั้น ฟางฉี่ก็หลับตาลงด้วยความสิ้นหวัง เตรียมรับความตายครั้งที่สอง
ในชั่วพริบตาวิกฤติ—
"เปรี้ยง—ฟ้าผ่า!"
สายฟ้าสีเงินแสบตาผ่าทะลุม่านราตรีลงมา ฟาดอย่างแม่นยำใส่กลางกระหม่อมของผีดิบ!
แสงฟ้าแลบสว่างวาบ ผีดิบนั่นแม้แต่เสียงร้องโหยหวนก็ยังไม่อาจเปล่ง ร่างกายสั่นกระตุกอย่างรุนแรง ควันดำพวยพุ่ง ในที่สุดก็เสียง "ผลั่วะ" ทิ้งตัวล้มลงกับพื้น ร่างไหม้เกรียมไปหมด ไม่ขยับเขยื้อนอีก
ในอากาศคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นไหม้เกรียมและกลิ่นโอโซน
จากนั้นเสียงฝีเท้าอันหนักแน่นก็ค่อย ๆ ก้าวเข้ามาใกล้
ฟางฉี่พยายามเบิกตากว้าง เห็นเพียงร่างสูงใหญ่แห่งหนึ่งเดินทะลุม่านควันเขียวจาง ๆ ไปข้างซากศพไหม้เกรียมนั่น
ผู้มาใหม่มีอายุราวสี่สิบกว่าปี ใบหน้าผอมซูบแต่เปล่งปลั่ง รูปหน้ามีเส้นสายแข็งกร้าว นัยน์ตาทั้งคู่เป็นประกายเจิดจ้า ไม่โกรธแต่ก็ทรงอำนาจ
เขาสวมชุดนักพรตขาวดำรูปหยินหยางเก่าครึ่งหนึ่ง เหนือหลังสะพายยาวสิ่งของยาวห่อด้วยผ้า รูปร่างคล้ายกระบี่มีค่า ปลายนิ้วของเขาดูเหมือนยังมีประกายอาร์กไฟฟ้าเล็ก ๆ ส่องสว่างวาบหนึ่งแล้วหายไป
เขาก้มลงตรวจดูซากศพไหม้เกรียมของผีดิบ ยืนยันว่ามันดับสูญอย่างสมบูรณ์แล้ว จึงขมวดคิ้วเล็กน้อย กวาดสายตามองไปรอบด้าน สุดท้ายตกลงที่เด็กทารกในผ้าห่อตัวซึ่งอยู่ท่ามกลางพงหญ้า
ในแววตาของนักพรตฉายแววประหลาดใจ
ป่าเปลี่ยวบนเขาร้างเช่นนี้ พลังหยินหนาแน่นนัก เหตุใดจึงมีทารกอยู่ที่นี่ได้?
เขายื่นปลายนิ้วออก แสงอาร์กที่กระโดดโลดเต้นตรงปลายนิ้วแตะเบา ๆ ลงที่กลางหน้าผากของฟางฉี่
ฟางฉี่พลันรู้สึกถึงกระแสพลังละเอียดอ่อนและบริสุทธิ์สายหนึ่งไหลเข้าสู่ร่าง ขับไล่ความหนาวเย็นที่อยู่รอบตัวออกไป ขณะเดียวกันก็ทำให้เขารู้สึกเหมือนถูกมองทะลุทะลวงอย่างถึงแก่น
"ใครหนอช่างใจร้ายนัก ทิ้งเด็กไว้ในสถานที่อัปมงคลเช่นนี้?" นักพรตพึมพำกับตนเอง พลางขมวดคิ้วแน่น
เขาพินิจดูลักษณะใบหน้าของฟางฉี่อย่างละเอียด พร้อมยกนิ้วคำนวณดู ความสงสัยบนใบหน้ายิ่งทวีคูณ
"ไม่อยู่ในตำรา ยากคาดเดารากฐาน...ชะตาชีวิตกลับเป็นความวุ่นวาย? แปลกแท้?"
ฟางฉี่ (ในใจ): ท่านผู้อาวุโส! อย่าคำนวณอีกเลย! ข้าเป็นคนต่างถิ่น! รีบพาข้าไปจากที่นี่ที! ที่นี่น่ากลัวเกินไปแล้ว!
เขาอยากอ้าปากขอความช่วยเหลือ แต่ด้วยข้อจำกัดของฮาร์ดแวร์ จึงทำได้เพียงส่งเสียงร้อง "แง้...แง้..." ออกมาอีกครั้ง ขาสั้น ๆ ยังพยายามถีบแข็งแรง เพื่อแสดงความรีบร้อนของตน
นักพรตเห็นเขาร้องไห้เสียงดังลั่น มีพลังปราณอิ่มเอิบ ไม่อ่อนแอเหมือนทารกธรรมดา ความประหลาดใจในดวงตาก็จางลง กลายเป็นความสงสารเล็กน้อย
ในที่สุดนิ่งเงียบอยู่พักหนึ่ง แล้วเงยหน้ามองปราดรอบทิศอีกครั้งกับหมอกพลังหยินที่หนาแน่นจนแทบไม่กระจาย ส่งเสียงเย็นชา:
"เหอะ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ปล่อยเจ้าไว้ที่นี่ ก็เป็นได้แค่เหยื่อของภูติผี เพิ่มพูนกรรมเวร"
พูดจบ เขาก็ไม่ลังเลอีกต่อไป อุ้มฟางฉี่ขึ้นจากพงหญ้า ใช้ชายเสื้อคลุมยาวของชุดนักพรตตัวกว้างห่อหุ้มเขาไว้ เผยให้เห็นเพียงใบหน้าเล็ก ๆ
"เอาล่ะ เจ้าตามข้ากลับสำนักไปก่อนแล้วกัน"
ดังนั้นนักพรตจึงอุ้มฟางฉี่ สายตามองเหยียดหยันไปยังซากศพไหม้เกรียมบนพื้นเป็นครั้งสุดท้าย โบกชายเสื้อครั้งหนึ่ง กระแสลมรอบตัวเคลื่อนไหวเล็กน้อย ก็หันหลังกลับ ก้าวฉับ ๆ ราวกับดาวตกมุ่งหน้าออกนอกป่าเขาไป
ส่วนฟางฉี่ก็เคลิ้มหลับไปท่ามกลางความอบอุ่นจากผ้าห่อตัวของชุดนักพรตและความเหนื่อยล้าที่ประดังเข้ามา
ไม่รู้หลับไปนานเท่าไร เขาถูกความหิวปลุกขึ้นมา ลืมตาก็พบกับคานไม้เก่า ๆ ร่างกายนอนบนเตียงไม้กระดานแข็ง นอกหน้าต่างเสียงนกร้องแจ้วใส แสงอาทิตย์ส่องผ่านกระดาษกรุหน้าต่างกระจายลงมา
นักพรตผู้ช่วยชีวิตเขานั่นเอง กำลังหันหลังให้เขา นั่งยองหน้าเตาไฟเล็ก บนเตามีหม้อดินเล็กวางอยู่ เดือดปุด ๆ ส่งไอร้อน ส่งกลิ่นหอมของข้าวจาง ๆ
ข้างนอกประตูเวลานี้มีเสียงฝีเท้าดังขึ้น จากนั้นก็มีเสียงเด็กวัดดังขึ้น: "ท่านอาจารย์ น้ำนมแพะกับผ้าอ้อมสะอาดที่ท่านต้องการ ข้าหามาให้แล้ว"
"วางไว้ตรงประตูนอก แล้วไปที่ในเมืองอีกที ดูซิว่าจะมีแม่นมที่น่าไว้วางใจยอมขึ้นมาเขาบ้างหรือไม่"
"ขอรับ"
นักพรตลุกขึ้น เอาของเข้ามาในบ้าน เขาใช้ผ้านุ่มชุบน้ำอุ่นก่อน จากนั้นเช็ดหน้าให้ฟางฉี่อย่างพิถีพิถัน เปลี่ยนผ้าอ้อมสะอาดให้ แล้วยกนมแพะอุ่นกับช้อนไม้เล็กมาแตะที่ปากของฟางฉี่: "ดื่ม"
ฟางฉี่หิวมาก อ้าปากดูดนมทันที
เช่นนี้ เขาก็วนเวียนอยู่ในห้วงความรู้สึกตัวและความหลับใหล ทุกครั้งที่ตื่น สิ่งที่เห็นก็คือภาพนักพรตเงียบขรึมคอยปรนนิบัติดูแลเขา
เช้าตรู่วันหนึ่งเมื่อเวลาผ่านไประยะหนึ่ง เขาถูกเสียงสนทนาแว่ว ๆ ข้างนอกบ้านปลุกขึ้นมา เหมือนนักพรตกำลังสั่งความอะไรบางอย่าง เสียงเรียกหนึ่งลอยเข้าหูเขา—"ศิษย์พี่ใหญ่"
ศิษย์พี่ใหญ่?
หรือว่า??
ในสมองของฟางฉี่ดัง "อื้ออึง" นึกขึ้นได้ทันที ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมคุ้นตาเสียเหลือเกิน! บวกกับวิชาสายฟ้าจากคราวก่อน ทุกสิ่งทุกอย่างดูจะสมเหตุสมผล!
นักพรตผู้ช่วยชีวิตเขา นั่นมันสือเจียน?! ศิษย์พี่ใหญ่แห่งสำนักเหมาซาน คนผู้นั้น ใน "เจียงซือจื้อจุน" ที่ฝึกฝนวิชาชั่วร้าย บัญชากองทัพทหารผี ในที่สุดถูกอาจารย์ปู่ใหญ่จัดการ สือเจียน?!
ดูท่าเขาไม่เพียงแค่ข้ามภพ แล้วยังข้ามภพมาสู่โลกผีดิบของปรมาจารย์เก้าที่ผีปีศาจร้ายอาละวาด! และผู้มีบุญคุณช่วยชีวิตเขา กลับเป็นถึงบุคคลผู้เยี่ยงจอมมารในโลกนี้!
ยังไม่ทันที่เขาจะคิดมากความ ตรงประตูก็มีคนเพิ่มขึ้นมาคนหนึ่งแล้ว
คนนั้นอายุสามสิบกว่าปี ใบหน้าเหลี่ยมจัด สิ่งที่เด่นชัดที่สุดคือคิ้วเส้นตรงหนาดกดำสนิทคู่นั้น หว่างคิ้วแฝงไว้ซึ่งความซื่อสัตย์ถูกต้องโดยธรรมชาติ
ก็ได้ยินสือเจียนกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาแข็งกร้าวว่า: "ศิษย์น้องหลิน ท่านมาแล้ว"
ศิษย์น้องหลิน? คิ้วเส้นตรง? ใจของฟางฉี่ไหววูบ—ปรมาจารย์เก้า?
สือเจียนอุ้มฟางฉี่ขึ้นจากเตียง ส่งไปให้บุรุษคิ้วเส้นตรงนั้น:
"เด็กคนนี้ คือที่ข้าช่วยชีวิตไว้จากป่าช้าผีดิบเมื่อเดือนก่อนก็แล้วกัน รากกระดูกไม่ธรรมดา โชคชะตาพิลึกพิลั่น ไม่อยู่ในตำราเลยสักนิด ข้าต้องสอนเส้าเจียนอยู่แล้ว ไม่อาจแบ่งใจมาดูแล ท่านอยู่เงียบสงบกว่าข้า ก็นำกลับไปเลี้ยงดูเถิด"
บุรุษคิ้วเส้นตรงมองสือเจียน แล้วมองทารกในอ้อมอกของเขาอีก ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พยักหน้า:
"ศิษย์พี่ใหญ่วางใจเถิด ข้าจะทุ่มเทสุดความสามารถ เลี้ยงดูเขาให้เติบใหญ่"
นั่นคือเขา! ปรมาจารย์เก้า!
สือเจียนหยิบป้ายหยกสีขาวแผ่นหนึ่งออกมาจากในอก บนป้ายสลักอักษรสองตัว—ฟางฉี่
"สิ่งนี้พบในผ้าห่อตัวของเขา น่าจะเป็นชื่อของเขา รอถึงเวลาอันสมควร มอบให้เขาเถิด"
ปรมาจารย์เก้ารับป้ายหยกมาอย่างสง่างาม ยื่นสองมือออก รับฟางฉี่จากอ้อมกอดของสือเจียน
ในชั่วขณะที่ร่างจากไปจากอ้อมอกของสือเจียน ฟางฉี่ก็หันศีรษะกลับไปมองนักพรตผู้เคยให้ที่พักพิงแก่เขาเป็นคนแรกตามสัญชาตญาณ
สายตาของสือเจียนก็ตกลงบนตัวเขา ล้ำลึกและเคร่งครัด ไม่อาจเห็นอารมณ์อะไรนัก หยุดชะงักเล็กน้อย จากนั้นเบนหนี หันหลังกลับ ทิ้งไว้เพียงแผ่นหลังอันเปลี่ยวเหงาและเย็นชา