บทที่ 2 สิบสามปีผ่านพ้น
พริบตาเดียว ฤดูหนาวผลัดฤดูร้อนผ่านมาแล้วสิบสามครา
ฟางฉี่จากทารกในผ้าห่อตัว เติบโตเป็นเด็กหนุ่มรูปร่างสูงโปร่ง หน้าตาคมคาย
ตามการนับอายุในยุคนี้ อีกเพียงหนึ่งปี เขาก็จะบรรลุนิติภาวะ
บัดนี้ เขากำลังอยู่ในเมืองจิ่วเฉวียน ณ สำนักที่ปรมาจารย์เก้าตั้งขึ้นที่นี่
ที่นี่คือบ้านของเขา และเป็นที่ฝึกฝนวิชาของเขา
ยามเช้า ฟางฉี่เปลือยท่อนบน เผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่เริ่มมีโครงสร้าง กำลังฝึกหมัดเท้าอยู่หน้าไม้ dummy ตัวหนัก
การเคลื่อนไหวของเขาฉับไว ทุกการโจมตีแฝงไว้ด้วยพลังเหนือเด็กวัยเดียวกัน
เหงื่อไหลอาบจากขมับ หยดลงบนพื้นดินแห้ง ซึมเป็นรอยเข้ม
ความสามารถนี้ เป็นผลจากการสั่งสอนอย่างไม่ลดละของปรมาจารย์เก้า ตั้งแต่สิบสามปีก่อน ปรมาจารย์เก้าได้รับเขามาจากศิษย์พี่ใหญ่สือเจียนตั้งแต่ยังแบเบาะ ก็ไม่เคยละเลย
ไม่ว่าจะสอนหนังสือให้รู้แจ้ง หรือวิชาเต๋าและวรยุทธ์ ปรมาจารย์เก้าต่างถ่ายทอดให้ทั้งหมด ด้วยความเคร่งครัดปนห่วงใย
ฟางฉี่รู้แก่ใจดี ในนี้มีทั้งความรับผิดชอบและความเมตตาของปรมาจารย์เก้าเอง และคงต้องมีส่วนที่มาจากศิษย์พี่ใหญ่สือเจียนที่ฝากฝังไว้
ต่อปรมาจารย์เก้า ฟางฉี่รู้สึกซาบซึ้งใจยิ่ง
ปรมาจารย์เก้าให้บ้านแก่เขา สอนวิชาที่ทำให้เขายืนหยัดในโลกได้ คุณงามความดีที่เลี้ยงดูสั่งสอนนี้ หนักแน่นดั่งภูผา
และนักพรตผู้เย็นชาผู้นั้น ที่ปรากฏตัวเพียงชั่วครู่ในชีวิตช่วงแรกเริ่ม ช่วยเขาจากปากผีดิบ และฝากเขากับปรมาจารย์เก้า—สือเจียน ฟางฉี่ก็ไม่เคยลืม
บุญคุณช่วยชีวิตนั้น เขาเก็บงำอย่างเงียบ ๆ ไว้ในใจ คิดว่าจะหาจังหวะที่เหมาะสมตอบแทน
"อ้าฉี่ สายมากแล้ว มาทานอาหารเช้า แล้วตามข้าไปที่บ้านท่านลี่นอกเมืองกัน"
เสียงปรมาจารย์เก้าดังมาจากห้องโถง ขัดจังหวะความคิดของเขา
"มาแล้วครับ อาจารย์!"
ฟางฉี่เก็บกระบวนท่า ยืนมั่น หายใจยาว ปล่อยลมหายใจขุ่นออกมา คว้าผ้าข้างกายเช็ดเหงื่อ แล้วสวมชุดศิษย์สีเทาอย่างคล่องแคล่ว
ปรมาจารย์เก้ายืนอยู่หน้าห้องโถง มองดูเด็กหนุ่มที่เดินมาตามเสียงเรียก
ในใจแอบพยักหน้า
รอยยิ้มบางผ่านมุมปากเคร่งขรึมไปฉับพลัน แล้วซ่อนกลับลงไปทันที
เขาพอใจศิษย์คนนี้จริง ๆ
อดทน ไม่ว่าฝึกกลางฤดูหนาวที่หนาวเหน็บ หรือสามฤดูร้อนที่ร้อนระอุ ไม่เคยปริปากบ่นสักคำ
มุมานะ หนึ่งกระบวนยุทธ์ หนึ่งท่าหมัด ไม่ซ้อมจนช่ำชองไม่มีวันหยุด
รู้ความ ไม่เพียงกตัญญูต่ออาจารย์ ยังมีมารยาทต่อเพื่อนบ้าน จัดการงานจิปาถะในสำนักก็เป็นระเบียบเรียบร้อย
บางครั้งปรมาจารย์เก้ายังอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจในใจ ศิษย์พี่ใหญ่สือเจียน แม้จะช่วยมาโดยบังเอิญ และฝากฝังไว้ แต่ก็ให้กล้าพันธุ์ดีที่หาได้ยากในหมื่นอย่างแท้จริง
หากไม่เกรงกฎของสำนักและความก้าวหน้าในการฝึกฝนของฟางฉี่เอง กลัวรากฐานไม่มั่นคง มากเกินย่อยยาก เขาแทบอยากจะถ่ายทอดวิชาลับของตนให้ทั้งหมดทันที
แต่ถึงจะพอใจเพียงใด ความคาดหวังสูง ก็ต้องเข้มงวดมากขึ้น
ปรมาจารย์เก้ารู้ซึ้งในเรื่องนี้ จะไม่แสดงความตามใจออกมาแม้แต่น้อย เมื่อคิดถึงตรงนี้ ปรมาจารย์เก้าทำหน้าขรึม กำชับว่า:
"อืดอาด ดูไม่งาม! การฝึกฝนสิ่งสำคัญคือความต่อเนื่อง แต่ก็ต้องมีหย่อนมีตึง เกินไปกลับทำร้ายร่างกาย เหตุผลง่าย ๆ นี้ยังต้องให้ข้าย้ำเตือนอีกหรือ?"
ฟางฉี่คุ้นเคยกับท่าทีภายนอกเย็นชาแต่ภายในอบอุ่นของอาจารย์ดี จึงรับผิดทันที: "ครับอาจารย์ ศิษย์รู้ผิดแล้ว"
"หึ รู้ก็ดี"
ปรมาจารย์เก้าส่งเสียงหึในลำคอ หมุนตัวเดินไปยังโต๊ะอาหาร
"รีบทานข้าวเถิด ฮูหยินผู้เฒ่าบ้านท่านลี่นอกเมืองสิ้นเมื่อคืนวาน เชิญเราไปทำพิธีศพ เป็นงานสำคัญ ชักช้าไม่ได้"
น้ำเสียงของเขาฟังดูไม่ค่อยมีอารมณ์ แต่ฟางฉี่สัมผัสได้ถึงความสำคัญที่อาจารย์ให้
ท่านลี่เป็นผู้มีฐานะในเมืองจิ่วเฉวียน พิธีศพครั้งนี้ไม่เพียงเกี่ยวกับชื่อเสียงของสำนัก แต่ยังเป็นการทดสอบว่าเขาจะแสดงออกต่อหน้าผู้อื่นอย่างไร
"ครับอาจารย์"
ฟางฉี่รับคำ ก้าวเร็ว ๆ มาถึงโต๊ะ ยกชามข้าวต้มร้อน ๆ นั้น ทานกับผักดอง อย่างรวดเร็ว
ปรมาจารย์เก้ามองท่าทีรู้ความของศิษย์ ไม่พูดอะไรมาก แต่ในใจวางแผนว่าช่วงพิธีศพจะมีขั้นตอนไหนที่ให้ฟางฉี่ทำเองได้บ้าง จะได้ฝึกฝนให้เขาเร็วขึ้น
หลังทานอาหารเช้าง่าย ๆ ฟางฉี่เก็บถ้วยชามเรียบร้อยอย่างคล่องแคล่ว แล้วเดินเข้าไปในห้องด้านข้าง เริ่มนับอุปกรณ์ที่ต้องใช้ในพิธีอย่างเชี่ยวชาญ
เขาหยิบหีบหวายแข็งแรงออกมาก่อน เปิดออก
ภายในแบ่งเป็นชั้น ๆ เรียงเสื้อคลุมเต๋าสีเหลืองแอปริคอตที่พับไว้อย่างเนี้ยบ นั่นคือชุดที่ปรมาจารย์เก้าใส่ตอนเป็นผู้นำพิธี
ต่อด้วยเสื้อคลุมเต๋าสีฟ้าธรรมดาอีกสองชุด สำหรับอาจารย์และศิษย์ใช้ในพิธี
เขาตรวจดูว่าชุดพิธีการมีรอยยับหรือคราบสกปรกหรือไม่ แน่ใจว่าไม่มีแล้วจึงปิดชั้นนี้
ชั้นต่อไปเป็นอุปกรณ์วิเศษต่าง ๆ
กระดิ่งสามบริสุทธิ์ทองเหลืองขัดมัน ใช้ผ้านุ่มห่อแยก ชุดยันต์เหลืองหนึ่งตั้ง จำแนกตามหน้าที่
กระบี่ไม้ท้อวางอย่างมั่นคงในร่องเฉพาะ ยังมีตะเกียงเจ็ดดาว ธงอาณัติ เทียน ธูป ตราวิเศษ โถชาดเล็กสำรอง และแปรงใหม่หลายด้าม
เขาไล่ตรวจทีละอย่าง แน่ใจว่าไม่มีตกหล่นและเสียหาย
สุดท้าย เขาวางตำราและคัมภีร์พิธีที่ใช้บ่อยลงในช่องว่างของหีบอย่างระมัดระวังด้วย
"อาจารย์ เตรียมพร้อมแล้วครับ" ฟางฉี่ยกหีบหวายหนักแน่น เดินมาที่ลานบ้าน
ปรมาจารย์เก้าเปลี่ยนเป็นเสื้อคลุมยาวสีเข้มสำหรับออกนอกแล้ว ยืนอยู่ที่ประตูลาน
เขามองหีบหวาย แล้วมองฟางฉี่ พยักหน้าเบา ๆ: "ไปกันเถอะ"
อาจารย์และศิษย์เดินเรียงหนึ่งตามหลังหนึ่ง ออกจากสำนัก มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกของเมือง ไปยังบ้านท่านลี่
บ้านท่านลี่เป็นคฤหาสน์ใหญ่ในเมือง กำแพงสูง ประตูแดง บัดนี้หน้าประตูแขวนโคมสีขาวและธงเรียกวิญญาณแล้ว เป็นภาพแห่งความสงบเงียบ
มีพ่อบ้านรออยู่หน้าประตูแล้ว พอเห็นปรมาจารย์เก้า ตรงเข้ามาทันที ใบหน้าโศกเศร้าปนความเคารพ:
"ปรมาจารย์เก้า ท่านมาแล้ว ข้างในเตรียมไว้ใกล้เสร็จหมดแล้ว รอให้ท่านเปิดพิธีเท่านั้นครับ"
ปรมาจารย์เก้าส่งเสียงอืมในคอ แล้วพาฟางฉี่เดินเข้าไปตรง ๆ
หอไว้ศพจัดตั้งที่ห้องโถงใหญ่กว้างขวางของบ้านลี่ ตรงกลางตั้งโลงศพไว้ หน้าโลงมีโต๊ะบูชายันต์ วางเครื่องเซ่นผลไม้ขนม เทียนขาวจุดแล้ว
ลูกหลานตระกูลลี่สวมผ้าไว้ทุกข์ คุกเข่าอยู่สองด้านหน้าโลง คร่ำครวญเสียงเบา ๆ
ในอากาศคละคลุ้งด้วยกลิ่นธูปและกระดาษเงิน
ปรมาจารย์เก้าไม่พูดพร่ำ ให้ฟางฉี่เปิดหีบหวาย
เขาล้างมือก่อน แล้วฟางฉี่ช่วยสวมเสื้อคลุมเต๋าสีเหลืองแอปริคอตให้ สวมหมวกจวงจื่อ
พิธีเริ่มขึ้น
สีหน้าปรมาจารย์เก้ากลายเป็นเคร่งขรึมขึ้นเป็นพิเศษ เข้าไปหน้าโต๊ะบูชาก่อน จุดธูปสามดอก ปักลงกระถางธูปอย่างเคารพ แล้วถอยหลังหนึ่งก้าว โค้งตัวคารวะ
ฟางฉี่อยู่ด้านข้าง ส่งขันน้ำมนต์และกิ่งหลิวที่เตรียมให้ทันที ปรมาจารย์เก้ารับมา จับกิ่งหลิวจุ่มน้ำมนต์ สะบัดเบา ๆ รอบห้องไว้ทุกข์ หมายถึงการชำระให้สะอาด ขับไล่สิ่งไม่ดี
จากนั้น ปรมาจารย์เก้าเดินไปยังตำแหน่งแท่นพิธีหลัก ฟางฉี่ยื่นกระดิ่งสามบริสุทธิ์และธงอาณัติให้
ปรมาจารย์เก้าสั่นกระดิ่งสามบริสุทธิ์ เสียงกระดิ่งใสกังวานดังเป็นจังหวะในห้องไว้ทุกข์อันเงียบสงัด แล้วปากเริ่มสวด "คัมภีร์ไท่ซ่างต้งเสวียนหลิงเป่าจิ่วขุ่นเมี่ยวจิง"
ฟางฉี่ถอยไปยืนด้านข้าง รับหน้าที่ดูแลเทียนธูป ให้แน่ใจว่าธูปไม่ดับ และคอยยื่นยันต์หรืออุปกรณ์วิเศษที่ตรงตามเวลาเมื่อปรมาจารย์เก้าต้องการ
เมื่อปรมาจารย์เก้าสวดถึงย่อหน้าพิเศษ จำเป็นต้องเผายันต์ ฟางฉี่ก็ก้าวขึ้นไปหนึ่งก้าว จุดยันต์เหลืองเฉพาะบนเปลวเทียน แล้วหย่อนลงในกระถางทองเหลืองด้านข้าง มองดูกระดาษยันต์กลายเป็นควันฟุ้งลอยขึ้น
ระหว่างนั้น บางครั้งปรมาจารย์เก้าก็เดินตามจังหวะดาวเหยียบกระบวย ก้าวย่างตามวิถีโบราณบางอย่าง ประสานกับคาถาและเสียงกระดิ่ง
ฟางฉี่เดินตามอย่างจดจ่อ สายตามีสมาธิ ใส่ใจทุกการเคลื่อนไหวและสัญญาณตาของปรมาจารย์เก้าตลอดเวลา ให้แน่ใจว่าประกอบกันไม่ผิดพลาด
พิธีดำเนินต่อเนื่องเกือบหนึ่งชั่วยาม ระหว่างนั้น เสียงของปรมาจารย์เก้าไม่เคยหยุด ฝีเท้าหนักแน่น ขมับมีเหงื่อซึมเล็กน้อย
ฟางฉี่ก็ตั้งใจอย่างสูง เคลื่อนไหวคล่องแคล่ว
สุดท้าย ปรมาจารย์เก้าสวดบทสวดนำวิญญาณข้ามภพจบ สั่นกระดิ่งสามบริสุทธิ์อีกครั้ง ตั้งท่าเก็บพิธี เขาโค้งตัวอย่างลึกไปทางโลงศพ แสดงว่าพิธีเสร็จสมบูรณ์
บรรยากาศโศกเศร้าในห้องไว้ทุกข์เหมือนจะผ่อนลงบ้างเมื่อเสียงสวดมนต์สิ้นสุด ท่านลี่เข้ามาหน้าหลัก ขอบคุณปรมาจารย์เก้าซ้ำแล้วซ้ำอีก
ปรมาจารย์เก้าถอดเสื้อคลุมเต๋า ให้ฟางฉี่เก็บอย่างระวัง เขารับถ้วยชาที่เจ้าภาพยื่นให้ จิบไปคำหนึ่ง แล้วกำชับท่านลี่ถึงเรื่องที่ต้องระวังในพิธีออกจากบ้านและฝังศพ
หลังจากนั้น ท่านลี่ยิ่งมาส่งอาจารย์และศิษย์ถึงนอกประตูใหญ่ด้วยตนเอง ไม่เพียงคำพูดเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง แต่ยังยื่นซองแดงหนักแน่นให้อย่างคาดไม่ถึงอีกด้วย