“ให้พวกเขาสวมเสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่งที่สุด ป้ายเขม่าหม้อไว้บนใบหน้าสักหน่อย ถือชามบิ่น ๆ แล้วติดตามพวกนักพรตพเนจรและนักพรตเต๋าไป ‘เชิดเรือมังกรแห้ง’ ‘ตีกลองบูชาเทพที่ดิน’ ‘ส่งเทพเจ้าแห่งโชคลาภ’… เรียนแบบขอทานตัวจริง ตีแผ่นไม้ไผ่ เล่นหุ่นดิน ปรบเพลงบัวเนื้อ… อ้างว่าเดินทางไปตามหมู่บ้านเพื่อส่งมงคล ขอเคล็ดลางดี… แต่ความจริงก็คือ… ก็คือออกไปขอข้าว ขอทานนั่นเอง!”
“เดินไปทีละบ้าน ทีละครัวเรือน ยิ้มประจบ พูดจาดีทุกถ้อยคำ ถึงขั้น… ถึงขั้นคุกเข่าโขกศีรษะให้ผู้อื่น ก็เพื่อข้าวเพียงกำมือเดียว หรือเงินไม่กี่อีแปะ… พอได้มาก็นำกลับมาสะสมไว้ ส่งเสียเด็กที่ร่ำเรียน จ่ายค่าเล่าเรียน ซื้อพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึก…
พวกเราฝ่าฟันกันมาเช่นนี้ถึงสองชั่วคน! เต็มสองชั่วคน! กว่าจะส่งเสียซิ่วไฉได้สักคน!”
“ก็คือท่านทวดของเจ้า ผู้เป็นบรรพบุรุษลำดับที่ห้า เขาสอบได้เป็นซิ่วไฉ! ตระกูลฉินของเราจึง… ในที่สุดก็เลิกใช้ชีวิตขอทานไปตามถนนหนทาง นับว่าหยั่งรากลงในหมู่บ้านหลิวถังได้อย่างแท้จริง ได้รับการยอมรับอยู่บ้างจากตระกูลใหญ่และผู้อยู่อาศัยเก่าแก่ในท้องถิ่น พวกเขาจึงไม่มองพวกเราเป็นเพียงขอทานต่างถิ่นอีกต่อไป”
“จากนั้นจึงค่อย ๆ เก็บเงิน ค่อย ๆ พอซื้อที่นาที่ดินดี ๆ ได้ ค่อย ๆ สร้างศาลบรรพชน จนมีหมู่บ้านหลิวถังในวันนี้… ที่คอยคุ้มกันสมาชิกตระกูลจากลมฝน”
ประวัติการก่อร่างสร้างตัวของตระกูล ซึ่งถูกฝุ่นธุลีบดบังและไม่เคยมีผู้ใดเล่าให้ฉินฮ่าวหรานฟังอย่างละเอียด ค่อย ๆ คลี่ออกตรงหน้าเขาราวกับภาพวาดผืนยาว
เรื่องราวนี้ไร้รัศมีแห่งตำนาน มีเพียงความโหดร้ายและหนักหน่วงที่จริงแท้จนบาดลึกถึงกระดูก