ฉินฮ่าวหรานพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “ใต้เท้าหวังปฏิบัติหน้าที่ด้วยความขยันขันแข็ง ยึดมั่นในหน้าที่และลงมือทำงานจริงได้เช่นนี้ นับว่าหาได้ยากยิ่ง ทำได้ดีมากแล้ว”
หวังโส่วจงได้ยินดังนั้นก็ถอนใจอย่างขมขื่น “แต่ผลประเมินก็ยังคงอยู่ในระดับปานกลาง ต่อให้ทำอย่างไรก็ยากจะก้าวหน้า”
ฉินฮ่าวหรานเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน แฝงความเห็นใจอยู่หลายส่วน “ใต้เท้าหวังทราบหรือไม่ว่า การประเมินขุนนางในราชสำนัก นอกจากผลงานแล้ว ยังต้องมีผู้ชี้แนะและผู้เกื้อหนุนด้วย ใต้เท้าหวังมีขุนนางอาวุโสที่สนิทสนมคอยช่วยเหลือในราชสำนักหรือไม่? หรือมีอาจารย์ผู้คุมสอบกับสหายร่วมรุ่นคอยสนับสนุน?”
พอถูกถามเช่นนี้ หวังโส่วจงก็นิ่งเงียบไปทันที น้ำเสียงแฝงความเศร้าสร้อยอยู่หลายส่วน
“ผู้น้อยเกิดในครอบครัวยากจน โชคดีสอบคัดเลือกขุนนางได้ในปีนั้น ได้รับความเมตตาจากท่านจาง บัณฑิตแห่งสำนักฮั่นหลินในอดีต จึงรับผู้น้อยเป็นศิษย์
แต่ท่านจางพัวพันกับการแย่งชิงอำนาจระหว่างพรรคการเมืองในราชสำนักโดยไม่ตั้งใจ ถูกใส่ความจนต้องรับโทษและสิ้นชีวิตอย่างน่าเศร้า เป็นเรื่องที่น่าเสียดายยิ่งนัก
สหายร่วมรุ่นที่สอบได้ในคราวเดียวกับผู้น้อยก็พลอยได้รับผลกระทบ ครั้นราชสำนักกวาดล้างขุนนาง บ้างถูกเนรเทศไปชายแดน บ้างถูกปลดจากตำแหน่ง ทุกวันนี้ส่วนใหญ่ล้วนถอนตัวจากวงการขุนนางไปแล้ว ผู้ที่ยังโชคดีได้อยู่ในเส้นทางรับราชการ ก็มักดำรงตำแหน่งระดับล่างอย่างนายอำเภอรอง นายอำเภอ หรือเจ้าเมือง ยากจะก้าวหน้า”
ฉินฮ่าวหรานได้ฟังก็ทอดถอนใจอยู่ในอก พยักหน้าช้าๆ โดยไม่ซักถามต่อ เพียงหยิบตะเกียบขึ้นมาแล้วเอ่ยเบาๆ ว่า “ใต้เท้าหวังเชิญรับประทานอาหารก่อนเถิด กับข้าวจะเย็นเสียแล้ว”