ฉินฮ่าวหรานเก็บต้นฉบับหนังสือเรียบร้อยแล้วกล่าวว่า “ใต้เท้าโจวใส่ใจเอกสารท้องถิ่นเช่นนี้ ข้านับถือยิ่งนัก เมื่อกลับเมืองหลวงแล้ว ข้าจะหาเวลาว่างเขียนคำนำให้ท่านเป็นแน่”
โจวเหยียนหลิงยินดีอย่างยิ่ง ประสานมือคำนับลึกซึ้ง “ขอบพระคุณใต้เท้าฉินที่เมตตาส่งเสริม! ข้าน้อยซาบซึ้งจนมิอาจกล่าวได้หมด!”
ฉินฮ่าวหรานคำนับตอบ ก่อนหันหลังขึ้นรถม้า
ภายในรถ หลี่หงเอ่ยขึ้นว่า “ใต้เท้าสมเป็นบัณฑิตโดยแท้ ไม่ว่าจะไปแห่งใดก็ยังนึกถึงพู่กันและบทความ กิจงามที่ได้ฝากชื่อไว้เช่นนี้ ดูเหมาะสมกว่าการรับของกำนัลสามัญอยู่หลายส่วน”
ฉินฮ่าวหรานยิ้มเงียบ ๆ ต่อหน้าหลี่หง เขาแสดงตนประหนึ่งขุนนางฝ่ายบุ๋นสายบริสุทธิ์ทั่วไป ผู้ชื่นชอบชื่อเสียง
เมืองเจิ้นติ้ง เมืองซุ่นเต๋อ จางเต๋อฟู่... เมืองเก่าแก่ทีละแห่งถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง ทางโบราณสายแล้วสายเล่าทอดยาวใต้ล้อรถ
คณะของฉินฮ่าวหรานเดินทางมานานกว่าห้าสิบวัน จากฤดูร้อนเดือนแปดมาถึงปลายฤดูใบไม้ร่วงเดือนสิบ
ทิวทัศน์นอกหน้าต่างแปรเปลี่ยนไป
ที่ราบทางเหนือเริ่มเป็นเนินสูงต่ำ ตอซังข้าวหลังเก็บเกี่ยวทอดอยู่ตามผืนนา บางคราก็มีชาวนาขับเกวียนเทียมวัวผ่านไปอย่างเชื่องช้า
ต้นไม้เหลือเพียงกิ่งก้านโล่งเตียน
ภายในรถ ฉินเหวินป๋อกำลังประคองหนังสือบันทึกเล่มหนึ่ง อ่านอย่างตั้งอกตั้งใจ
ตลอดเวลากว่าห้าสิบวันที่อยู่ร่วมกันทั้งเช้าค่ำ เด็กคนนี้ไม่เก้อเขินเหมือนเมื่อแรกพบอีกแล้ว
ยามท่านอาสอนหนังสือ เขากล้าซักถามอย่างผ่อนคลาย
ยามท่านอานั่งสงบใจครุ่นคิด เขาก็รู้จักสำรวมตนอ่านหนังสือ
มีเพียงแววเคารพเลื่อมใสในดวงตาคู่นั้น ที่ลึกล้ำกว่าเดิมหลายส่วน
หลี่หงพิงผนังรถหลับตาพัก ความเหนื่อยล้าบนใบหน้าปิดบังไม่มิด
กว่าห้าสิบวัน ระยะทางกว่าพันลี้
ได้พบเฉินอวิ่นเหอผู้ยากจนแต่ยึดมั่นในความบริสุทธิ์ ได้พบโจวเหยียนหลิงผู้สุขุมรอบคอบและทำงานคล่องแคล่ว ได้พบขุนนางท้องถิ่นหลากหลายรูปแบบ