สิ้นเสียงนั้น รอยยิ้มของท่านอาจารย์หลี่ก็จางลงเล็กน้อย
เขาวางถ้วยชา เงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนถอนหายใจ “เฮ้อ ยังขาดไปนิดเดียว วาสนายังไม่ถึง”
ฉินฮ่าวหรานมิได้ตอบ เพียงตั้งใจฟังสิ่งที่ท่านจะกล่าวต่อ
“เจ้าช่วยเขาถึงเพียงนี้แล้ว เขาก็ยังสอบไม่ผ่าน ส่งเขาไปเรียนที่สำนักศึกษาหลวง ฝากฝังผู้คนไว้มากมาย ทุ่มเทแรงกายแรงใจไปไม่น้อย... เขาก็ยังสอบไม่ผ่าน เจ้าลองว่า นี่มิใช่ชะตากรรมหรือ?”
คำว่า ‘ชะตากรรม’ ถูกเน้นเสียงหนักเป็นพิเศษ ฉินฮ่าวหรานฟังออกว่าท่านอาจารย์หลี่มิได้กล่าวเช่นนี้เป็นครั้งแรก
ยามราตรีเงียบสงัด เกรงว่าท่านคงนั่งอยู่ลำพังในห้องหนังสือ เฝ้ามองตะเกียงเดียวดายดวงนั้น พลิกคิดเรื่องนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่ามานับครั้งไม่ถ้วน
คิดไม่ตก วางไม่ลง ทั้งยังไม่ยินยอม
ฉินฮ่าวหรานรับคำว่า “ท่านอาจารย์ นี่มิใช่ชะตากรรม เพียงแต่ยังไม่ถึงเวลาเท่านั้น”
ท่านอาจารย์หลี่หันมามองเขา แววตาเจือความกังขาอยู่บ้าง
ฉินฮ่าวหรานกล่าวต่อ “คนบางคนก้าวเดินได้รวดเร็ว บางคนก้าวเดินเชื่องช้า ความรู้ของพี่ซงเหยาหนักแน่น นักเรียนรู้ดี เขาแตกฉานในหลักคัมภีร์ ทั้งเรียงความสอบก็เขียนได้เป็นระเบียบแบบแผน เพียงแต่ยังขาดประสบการณ์อีกเล็กน้อย
ขัดเกลาอีกสักหลายปี ย่อมสำเร็จได้ เรื่องในโลกนี้ สิ่งที่น่ากลัวที่สุดมิใช่การเดินช้า แต่เป็นการหยุดเดิน ตราบใดที่ยังไม่หยุด ต่อให้ช้าสักหน่อยจะเป็นไรไป?”
ท่านอาจารย์หลี่ยิ้มขื่น
“อายุก็สามสิบกว่าแล้ว ขัดเกลาอีกสักหลายปี ก็สี่สิบพอดี ข้ากลัวว่าเขาจะท้อใจเสียก่อน หลายวันก่อนเขาส่งจดหมายมาบอกว่า หากยังสอบไม่ผ่านก็จะกลับมาสอนหนังสือ ข้าบอกไปว่า กลับมาสอนหนังสือก็ได้ ทว่า...”