ฉินฮ่าวหรานเงยหน้ามองแวบหนึ่ง เห็นหญิงสาวมีคิ้วตางดงามหมดจด สันจมูกโด่งได้รูป ริมฝีปากสีอ่อนดุจกลีบซากุระ
แม้เพียงชั่วพริบตา ทว่าก็เห็นแล้วว่านางมีกิริยาสง่างามประณีต เขายื่นมือทั้งสองรับถ้วยชา “ขอบคุณคุณหนูสาม”
สวีอินเอ๋อร์ยกน้ำชาเสร็จก็ถอยไปยืนข้างหลังมารดา ไม่กล่าววาจาอีก เพียงยืนนิ่งสงบประหนึ่งดอกบัวหยกชูช่อ
ฮูหยินสวี่กล่าวยิ้ม ๆ ว่า “บุตรีข้าซุกซนอยู่บ้าง พอรู้หนังสือและบทกวี ทั้งยังฝึกงานเย็บปักเป็นครั้งคราว พอเขียนอ่านได้เล็กน้อยเท่านั้น ทำให้จอหงวนฉินหัวเราะเยาะแล้ว”
ถ้อยคำนี้กล่าวอย่างเรียบง่าย ทว่าฉินฮ่าวหรานเข้าใจความหมายแฝง นี่คือการแนะนำความสามารถและรูปโฉมของบุตรี พร้อมหยั่งดูปฏิกิริยาของเขา
ฉินฮ่าวหรานวางถ้วยชาลง กล่าวอย่างนอบน้อมว่า “คุณหนูสามเพียบพร้อมทั้งสติปัญญาและคุณธรรม กิริยาสุภาพสง่างาม นักเรียนเลื่อมใสยิ่ง”
สวีฉี่กับฮูหยินสบตากัน ต่างมีรอยยิ้มในดวงตา
ฮูหยินสวี่สนทนาเรื่องทั่วไปอีกสองสามประโยค ก่อนถามถึงขนบธรรมเนียมและสภาพความเป็นอยู่ในบ้านเกิดของฉินฮ่าวหราน เขาตอบทุกคำถามอย่างนอบน้อม
ราวหนึ่งถ้วยชาให้หลัง ฮูหยินสวี่ก็พาบุตรีกลับไป
ในสวนเหลือเพียงศิษย์อาจารย์สองคนอีกครั้ง
สวีฉี่มองส่งภรรยาและบุตรีจากไป ก่อนวกเข้าสู่เรื่องสำคัญ น้ำเสียงอ่อนโยนกว่าก่อนหน้าอยู่หลายส่วน “ฮ่าวหราน เจ้าอายุเพียงสิบเก้าปี ก็ได้มีชื่อบนประกาศทอง ยามนี้สมควรแก่การแต่งงานแล้ว ที่บ้านมีคู่หมั้นหมายหรือยัง? หรือในหมู่บ้านมีหญิงที่ถูกใจ?”
ฉินฮ่าวหรานประสานมือคำนับ ตอบว่า “เรียนอาจารย์ผู้มีพระคุณ นักเรียนเกิดในครอบครัวชาวนา บิดาจากไปตั้งแต่เยาว์ มารดาแต่งงานใหม่ ท่านลุงใหญ่เลี้ยงดูจนเติบใหญ่ หลายปีมานี้มุ่งศึกษาเล่าเรียน ยังมิได้แต่งงาน บัดนี้เพิ่งเริ่มรับราชการ ยิ่งไม่กล้าเอ่ยถึงเรื่องแต่งงานโดยพลการ ขอเพียงทำหน้าที่ให้เต็มกำลัง ไม่ให้ความเมตตาที่อาจารย์ผู้มีพระคุณชุบเลี้ยงต้องสูญเปล่า”