ต้นกล้าในท้องนามีใบเขียวอ่อนผลิออกมาเพียงเล็กน้อยภายใต้สายลมตะวันออก แผ่ความมีชีวิตชีวาออกมา ฉินฮ่าวหรานก็ถึงกำหนดกลับสำนักศึกษาเอกชนฉงเหวินอีกครั้ง
วันออกเดินทาง ฟ้ายังไม่สาง บนผืนฟ้ากว้างยังมีดาวประปราย หมู่บ้านตระกูลฉินจมอยู่ในความเงียบสงัดท่ามกลางสีน้ำเงินเข้ม ทว่าหัวหน้าหมู่บ้านฉินเต๋อชางกับลุงใหญ่ฉินหย่วนซานลุกขึ้นมาแต่เนิ่น ๆ แล้ว อาศัยแสงไฟตะเกียงน้ำมันอันริบหรี่ตรวจรถเทียมวัวที่บ้านใช้มาหลายปีอย่างละเอียด ให้วัวแก่กินหญ้าจนอิ่ม แล้วจึงเทียมเข้ากับคานรถ
บนรถเทียมวัว นอกจากสัมภาระเรียบง่ายของฉินฮ่าวหราน ซึ่งบรรจุหนังสือกับเสื้อผ้าสำหรับผลัดเปลี่ยนแล้ว ยังมีตะกร้าไม้ไผ่สองใบที่รองก้นไว้อย่างประณีตด้วยหญ้าแห้งสดใหม่
ภายในตะกร้าคือไข่เป็ดที่คนในตระกูลเก็บสะสมมาตลอดหลายวัน แต่ละฟองกลมมน มีสีเขียวปนขาว ไข่เป็ดเหล่านี้ยังเป็นสินค้าสำคัญที่นำไปขายแลกเงินในตลาดประจำตำบลด้วย
เมื่อไปถึงสำนักศึกษา ดวงตะวันเพิ่งโผล่พ้นขอบฟ้า แสงอาทิตย์สีทองขับไล่ไอหนาวบางเบายามเช้า ฉินเต๋อชางกับฉินหย่วนซานถือไข่เป็ดตะกร้าหนึ่ง ผ่านการแจ้งเรื่องโดยจางผู้เฝ้าประตู แล้วจึงขอเข้าพบท่านอาจารย์หลี่ด้วยความเคารพ ส่วนฉินฮ่าวหรานรออยู่อย่างสงบในลานเล็กนอกห้องหนังสือตามธรรมเนียม
ภายในห้องหนังสือ ฉินเต๋อชางวางตะกร้าไม้ไผ่ลงบนพื้นเบา ๆ แก้ผ้าที่คลุมไว้ออก เผยให้เห็นไข่เป็ดที่เรียงเป็นระเบียบ จากนั้นจึงค้อมกายกล่าวต่อท่านอาจารย์หลี่ซึ่งนั่งอยู่หลังโต๊ะอย่างเคารพ “ท่านอาจารย์ ล้วนเป็นเพราะความเมตตาและคำชี้แนะของท่าน การเลี้ยงเป็ดในหมู่บ้านของพวกเราจึงดำเนินไปได้ด้วยดี นี่คือไข่เป็ดสดชุดแรกที่เก็บสะสมไว้ คนในตระกูลตั้งใจคัดฟองที่ใหญ่และดีที่สุดมาสามสิบฟอง นำมามอบให้ท่านได้ลิ้มลอง เป็นของฝากพื้นบ้านเล็กน้อย มิได้มีเจตนาอื่น ขอท่านอาจารย์อย่าได้ปฏิเสธเลย!”
ท่านอาจารย์หลี่กวาดตามองไข่เป็ดกลมมนสีเขียวปนขาวทีละฟอง ก่อนพยักหน้าเล็กน้อยและยิ้มอย่างอ่อนโยน “หัวหน้าหมู่บ้านกับชาวบ้านทุกท่านใส่ใจแล้ว ฝูงเป็ดเป็นอย่างไรบ้าง?”