ทันทีที่ถ้อยคำนี้หลุดออกมา สีหน้าของเหล่าบัณฑิตกว่างซีพลันเปลี่ยนไป
เหวยฉงซานสีหน้าขรึมลง “ความหมายของพี่จางคือ บัณฑิตกว่างซีอย่างพวกเราล้วนเป็นชาวไร่ชาวนาหยาบกระด้างหรือ?”
บัณฑิตแซ่จางผู้นั้นกล่าวปากว่าไม่กล้า ทว่าสีหน้ากลับเปี่ยมด้วยความหยิ่งผยอง “มิกล้า มิกล้า เพียงแต่เห็นว่าแนวทางแห่งวิชาความรู้ควรยึดเจียงจั่วเป็นสายหลัก ส่วนดินแดนชายขอบทางตะวันตกเฉียงใต้ ถึงอย่างไรก็ยังได้รับการอบรมขัดเกลาไม่ลึกซึ้งนัก”
ถ้อยคำนี้ช่างบาดหูยิ่ง บัณฑิตกว่างซีหลายคนผุดลุกขึ้นทันควัน ดูท่าความขัดแย้งจะปะทุขึ้นในไม่ช้า
เฉิน เจ้าสำนักศึกษารีบเอ่ยห้าม จึงควบคุมสถานการณ์ไว้ได้
ทว่ารอยร้าวได้เกิดขึ้นแล้ว หลายวันถัดมา บรรยากาศในสำนักศึกษาตึงเครียดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
บัณฑิตเจียงหนานมักรวมกลุ่มกันขับกลอนแต่งบทกวี น้ำเสียงไพเราะกังวาน ดึงดูดผู้คนให้มามุงชมและกล่าวชื่นชมไม่น้อย
ส่วนบัณฑิตกว่างซีมักหารือเรื่องการเกษตรและการชลประทาน แม้ผู้ฟังจะมีน้อยกว่า แต่การถกเถียงกลับคึกคัก
ทั้งสองฝ่ายมิได้ถึงขั้นปะทะกันตรงๆ ทว่าความห่างเหินและดูแคลนที่มีต่อกันนั้น ผู้มีตาย่อมมองออก
เดิมทีฉินฮ่าวหรานไม่คิดเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งเหล่านี้ ทว่าต้นไม้ปรารถนาความสงบ สายลมกลับไม่หยุดพัด
วันนั้นฉินฮ่าวหรานกำลังค้นคว้าเอกสารอยู่ในหอเก็บตำรา บังเอิญพบเหวยฉงซานอยู่ที่นั่นเช่นกัน
ทั้งสองผงกศีรษะทักทาย ก่อนต่างคนต่างอ่านตำราของตน
ไม่นานนัก บัณฑิตเจียงหนานหลายคนก็เดินเข้ามา ครั้นเห็นเหวยฉงซานอยู่ด้วย จึงจงใจสนทนาเสียงดังขึ้น
“ได้ยินว่าการสอบระดับมณฑลของกว่างซีในปีนี้ บทความของผู้ได้เจี้ยหยวนถูกเจ้าหน้าที่คุมสอบวิจารณ์ว่า ‘เนื้อหาหนักแน่นกว่าสำนวนก็หยาบกระด้าง’ เห็นได้ว่าดินแดนชายขอบ ถึงอย่างไรก็ยากจะมีบทความชั้นเลิศอย่างแท้จริง”
“นั่นสิ แนวทางการเขียนบทความนั้น สิ่งสำคัญที่สุดคือบรรยากาศและรสนิยม หากไร้ทิวทัศน์เจียงหนานหล่อเลี้ยง ไร้การสืบทอดสายวรรณศิลป์ของตระกูลผู้ดี สิ่งที่เขียนออกมาย่อมมีกลิ่นดินติดมาบ้าง”