งานแต่งของอาหลิง ลูกพี่ลูกน้องหญิง ยังอยู่เพียงขั้นต้นของการให้แม่สื่อไปมาหาสู่ ทว่างานใหญ่อีกเรื่องหนึ่งซึ่งเกี่ยวพันกับหมู่บ้านหลิวถังและปากท้องของทุกครัวเรือนก็มาถึงอย่างต่อเนื่อง วันเก็บภาษีฤดูร้อนของทางการมาถึงแล้ว
ภาษีฤดูร้อนกับภาษีฤดูใบไม้ร่วงถือเป็นสองช่วงเวลาสำคัญที่สุดและทุกข์ยากที่สุดในรอบปีของชาวนา
ผลผลิตที่ลงแรงเก็บเกี่ยวจากนาอย่างยากลำบากกว่าครึ่งต้องส่งมอบให้ทางการในยามนี้ ส่วนที่เหลือจึงจะพอประทังชีวิตของครอบครัว
ฟ้ายังไม่ทันสางดี ชาวบ้านหมู่บ้านหลิวถังก็ลุกขึ้นจากที่นอน ต่างขนเสบียงที่เตรียมไว้ล่วงหน้าขึ้นเกวียนวัวและรถเข็นล้อเดียวอย่างระมัดระวัง
ภายใต้การเรียกขานและจัดระเบียบของหัวหน้าหมู่บ้านฉินเต๋อชาง ขบวนชำระภาษีอันยิ่งใหญ่ก็เคลื่อนมุ่งหน้าไปยังสถานที่รับชำระภาษีประจำปีนี้
ฉินฮ่าวหรานเป็นฝ่ายเอ่ยปากขอติดตามฉินเต๋อชางไปด้วย
หัวหน้าหมู่บ้านเผยรอยยิ้มยินดี ก่อนตอบรับอย่างไม่ลังเล “ดี! มีเจ้าอยู่ด้วย พวกเราก็อุ่นใจขึ้นมาก!”
ฉินเหอวั่งซึ่งอยู่ข้าง ๆ มองฉินฮ่าวหรานกับท่านอาผู้เฒ่าด้วยแววตาคาดหวัง “ฮ่าวหราน ข้าไปเปิดหูเปิดตากับเจ้ากับท่านอาผู้เฒ่าด้วยได้หรือไม่? ยังช่วยลงแรงได้อีกด้วย!”
ฉินฮ่าวหรานเห็นความอยากรู้อยากเห็นอันบริสุทธิ์ในดวงตาของพี่เหอวั่ง ก็ยิ้มแล้วพยักหน้า “ได้สิ พี่เหอวั่งไปด้วยก็มีคนช่วยดูแลเพิ่มอีกคน”
บัดนี้ฉินฮ่าวหรานได้เป็นซิ่วไฉแล้ว การไปด้วยตนเองมิใช่เพื่อใช้อำนาจข่มเหงผู้คน หากแต่คิดจะใช้บารมีข่มขวัญและปฏิบัติต่อผู้อื่นด้วยมารยาท
เพียงปรากฏตัวให้เจ้าหน้าที่คลังฉาวและเจ้าหน้าที่เก็บภาษีผู้รับผิดชอบได้เห็นหน้า ทั้งสองฝ่ายก็มีไมตรีต่อกันในทางมารยาทแล้ว หากพวกเสมียนชั้นผู้น้อยคิดเล่นเล่ห์กล ก็ต้องชั่งใจว่าคุ้มจะล่วงเกินซิ่วไฉผู้มีอนาคตไกลหรือไม่ หลายครั้งที่เรื่องยุ่งยากก็เพราะขาดไมตรีชั้นนี้ไป