ยามเย็นกลางเดือนหก ฉินฮ่าวหรานออกจากตำหนักเหวินหัวหลังบรรยายตำรา แล้วพบม่ายฝูบนทางเดินในวัง
ม่ายฝูยิ้มพลางประสานมือคำนับ “ใต้เท้าฉิน”
ฉินฮ่าวหรานรีบคำนับตอบ “ท่านขันทีม่าย”
ทั้งสองเดินเคียงกันไปตามทางเดินในวัง
จู่ ๆ ม่ายฝูก็ลดเสียงลง “ใต้เท้าฉิน ช่วงหลายวันมานี้ ท่านคงเอ่ยถึงเรื่องนี้ต่อหน้าฝ่าบาทอยู่ไม่น้อยกระมัง”
“ท่านขันทีม่ายกล่าวเกินไปแล้ว ข้าน้อยเพียงบรรยายตำราเสร็จแล้วสนทนากับฝ่าบาทบ้าง จะกล้าชี้นำอันใดได้”
ม่ายฝูยิ้มน้อย ๆ รอยยิ้มนั้นแฝงความกระจ่างแจ้งประหนึ่งมองทะลุโลกียวิสัย
“ใต้เท้าฉินไม่ต้องถ่อมตน ข้ารับใช้ในวังมาหลายสิบปี พบเจอผู้คนมามากมาย เรื่องใดไม่เคยประสบเล่า? ความคิดเล็กน้อยของท่านอาจปิดบังผู้อื่นได้ แต่ปิดบังข้าไม่ได้หรอก”
ม่ายฝูหยุดเท้า หันกลับมาเผชิญหน้ากับฉินฮ่าวหราน
แสงอาทิตย์ยามอัสดงสาดลงบนใบหน้าเขา ทำให้ใบหน้าครึ่งหนึ่งสว่าง อีกครึ่งหนึ่งมืดสลัว
“ใต้เท้าฉิน วางหมากไว้เช่นนี้ หรือว่าท่านคิดจะตัดสินเป็นตายกับผู้สำเร็จราชการใหญ่?”
คำถามนี้ตรงไปตรงมา ไม่เหลือช่องให้หลบเลี่ยงแม้แต่น้อย
ฉินฮ่าวหรานหยุดเท้าลงเช่นกัน
ทางเดินในวังเงียบสงัด ไกลออกไปมีเสียงฝีเท้าทหารองครักษ์ลาดตระเวนแว่วมา สายลมพัดผ่านกำแพงวัง เกิดเสียงหวีดหวิวแผ่วเบา
ทั้งสองสบตากันอยู่ครู่หนึ่ง
ฉินฮ่าวหรานประสานมือคำนับ พลางกล่าวเสียงต่ำ “ท่านขันทีม่าย เมื่ออยู่ในราชสำนัก ย่อมมิอาจทำตามใจตน”
ม่ายฝูจ้องดวงตาฉินฮ่าวหราน คล้ายกำลังชั่งใจว่าถ้อยคำนี้มีความจริงอยู่กี่ส่วน เท็จอยู่กี่ส่วน
ม่ายฝูถอนหายใจเบา ๆ น้ำเสียงเผยความเข้าใจอยู่หลายส่วน “ใต้เท้าฉิน ข้าเข้าใจแล้ว”
เขาไม่กล่าวสิ่งใดต่อ เพียงหมุนกายจากไป
ทางเดินในวังกว้างขวาง แสงอาทิตย์ยามเย็นทอดเฉียง ฉินฮ่าวหรานยืนอยู่กับที่ มองม่ายฝูค่อย ๆ ลับหายเข้าไปในเงามืดหลังประตูวังสีชาด