ฉินฮ่าวหรานกวาดตามองทั้งสามคน “อืม เกิดเรื่องอันใดขึ้น?”
ฉินเหอวั่งอ้าปากคล้ายยากจะเอ่ย มองฝูงชนที่พลุกพล่านไปมาโดยรอบ ก่อนลดเสียงลง “ที่นี่ไม่เหมาะจะพูด กลับที่พักกันก่อนเถิด”
ลานบ้านเล็กที่พวกเขาเช่าอยู่ตั้งอยู่ในตรอกแห่งหนึ่งทางตะวันออกเฉียงใต้ของสำนักศึกษาหลวง มีชื่อว่าเหรินโซ่วหลี่
ย่านนี้เป็นที่รวมบ้านเรือนสามัญชน ลานบ้านเป็นแบบชั้นเดียว มีห้องหลักสามห้อง ห้องปีกตะวันออกและตะวันตกอย่างละสองห้อง กลางลานมีบ่อน้ำ ข้างแท่นบ่อวางถังไม้ไว้ใบหนึ่ง
ตรงมุมกำแพงยังมีต้นทับทิมอยู่ต้นหนึ่ง บัดนี้ออกผลขนาดเท่ากำปั้นแล้วหลายผล
แรกเริ่มที่ฉินเหอวั่งถูกใจที่นี่ ก็เพราะเป็นลานบ้านที่แยกเป็นสัดส่วน กว้างขวางพอสมควร ทั้งยังอยู่ไม่ไกลจากสำนักศึกษาหลวง เดินเท้าราวหนึ่งเค่อก็ถึง
ค่าเช่าเดือนละ 4 ตำลึงเงิน แม้ในเวลานั้นจะนับว่าไม่ถูก แต่เมื่อคำนึงถึงทำเลและสภาพบ้านแล้ว ฉินเหอวั่งก็เห็นว่ายังพอรับได้
เมื่อปิดประตูลานบ้าน ฉินเหอวั่งก็กลั้นไว้ไม่อยู่อีกต่อไป เขาชกโต๊ะหินกลางลานดังปึง ก่อนเอ่ยเสียงขุ่น “ฮ่าวหราน พวกเราถูกคนหลอกแล้ว!”
ฉินฮ่าวหรานผายมือให้ทั้งสามนั่งลงบนม้านั่งหินในลาน “ค่อย ๆ เล่ามา” กล่าวจบก็ดึงชายเสื้อนั่งลงเช่นกัน
ฉินเหอวั่งเริ่มเล่าเรื่องราวตั้งแต่ต้น
ที่แท้ หลังฉินฮ่าวหรานเข้าเรียนในสำนักศึกษาหลวงวันนั้น ฉินเหอวั่งก็พาฉินเถี่ยหลี่กับฉินเหอหวาไปหานายหน้าค้าที่ดินเพื่อเช่าบ้านตามคำกำชับ
พวกเขาไม่คุ้นเคยกับเมืองนี้ ระหว่างเดินวนเวียนอยู่แถวสำนักศึกษาหลวง ก็มีคนใจดีเข้ามาทักทายและแนะนำให้ไปร้านนายหน้าซุ่นฟา
ผู้ดูแลร้านนายหน้าสกุลเตียว ชื่อเตียวเต๋อไฉ อายุราวสี่สิบปี ผิวหน้าขาวสะอาด ยังไม่ทันเอ่ยปากก็ยิ้มแลดูเป็นมิตรยิ่ง