ฉินฮ่าวหรานนั่งฟังเงียบ ๆ มาตลอด รอจนพวกเขาพูดจบจึงเอ่ยขึ้นว่า “สัญญาเช่านำมาหรือไม่?”
ฉินเหอวั่งรีบล้วงสัญญาเช่าที่พับไว้แผ่นนั้นออกจากอก ฉินฮ่าวหรานรับมา คลี่ออกพิจารณาอย่างละเอียด
สัญญาเขียนไว้เป็นระเบียบพอสมควร ทั้งค่าเช่า ระยะเวลาเช่า ชื่อและรอยนิ้วมือของทั้งสองฝ่าย รวมถึงตราประทับของนายหน้าล้วนมีครบถ้วน
จากนั้นเขาถามชื่อเต็มของเถ้าแก่เตียว ตำแหน่งที่แน่ชัดของร้านนายหน้า และแซ่กับรูปร่างหน้าตาของเสมียนชั้นผู้น้อยที่จัดการเรื่องในวันนั้น
“ร้านนายหน้าซุ่นฟาแห่งนั้นเป็นอย่างไรบ้าง? นอกจากเถ้าแก่เตียวแล้ว มีเสี่ยวเอ้อกี่คน? ปกติค้าขายเป็นอย่างไร?” ฉินฮ่าวหรานถาม สายตายังคงจับอยู่ที่สัญญา
ฉินเหอวั่งนึกย้อน “ร้านไม่ใหญ่ ตั้งอยู่ตรงปากถนน ห่างจากสำนักศึกษาหลวงไปทางใต้สองช่วงถนน นอกจากเถ้าแก่เตียวแล้ว ยังมีเสี่ยวเอ้อหนุ่มอีกหลายคนกับเสมียนบัญชีหนึ่งคน ตอนพวกเราไปโต้แย้ง ในร้านยังมีคนสองกลุ่มกำลังดูบ้านอยู่ กิจการดูท่าจะไม่เลว”
ฉินฮ่าวหรานพยักหน้า แล้วถามอีกว่า “ที่ว่าการอำเภอ นอกจากหัวหน้ากองกับเสมียนชั้นผู้น้อยแล้ว พวกเจ้ายังพบขุนนางคนอื่นหรือไม่? หนังสือไกล่เกลี่ยฉบับนั้น ประทับตราของผู้ใด?”
ฉินเหอวั่งครุ่นคิดอย่างละเอียด “ไม่เห็นขุนนางเลย จัดการกันในห้องทำงานของเจ้าหน้าที่… หนังสือเหมือนจะประทับตราอะไรสักอย่างของฝ่ายทะเบียนครัวเรือนแห่งที่ว่าการอำเภอ รายละเอียดมองไม่ชัด เสมียนคนนั้นเร่งรัดนัก พวกเราจึงรีบลงชื่อแล้วถูกขับออกมา”
เงินหลายสิบตำลึงที่เสียไป สำหรับฉินฮ่าวหรานในยามนี้ แม้จะเจ็บใจ แต่ก็ใช่ว่าจะรับไม่ไหว เงินของขวัญที่ได้รับในงานเลี้ยงจวี่เหริน กับรายได้จากหนังสือที่เขียนด้วยพู่กัน บัดนี้ยังเหลือเงินติดตัวอีกกว่าพันตำลึง