ท่ามกลางการรอคอย เวลาเชื่องช้าลงอย่างผิดปกติ ทุกลมหายใจยาวนานประหนึ่งผ่านไปหนึ่งปี
ทันใดนั้น เสียงฆ้องทองแดงกังวานใสก็ดังแว่วมาจากที่ไกล ๆ! “เคร้ง——!”
ฉินหย่วนซานแทบจะกระโดดพรวดขึ้นมา เขาวิ่งออกจากโรงเตี๊ยม ชูหูตั้งใจฟังเพื่อแยกทิศทาง
“เสียงฆ้อง! มีเสียงฆ้อง!” ฉินเต๋อชางเองก็ลุกพรวด ก่อนก้าวฉับ ๆ ไปยังประตู
แม้แต่ฉินฮ่าวหรานซึ่งพยายามรักษาความสงบนิ่งมาโดยตลอด ปลายนิ้วก็ยังเผลอกำแน่นเล็กน้อย สายตาทอดไปยังนอกประตู
เสียงฆ้องดังใกล้เข้ามา คล้ายกำลังมุ่งหน้ามาตามถนนสายนี้ พร้อมเสียงตะโกนลากยาวแผ่วเบา ฟังไม่ชัดนัก ทว่าก็เพียงพอให้โลหิตในกายพลุ่งพล่าน
ผู้ดูแลโรงเตี๊ยมได้ยินความเคลื่อนไหวอยู่ตรงประตูเช่นกัน มือกำประทัดสีแดงที่ถือไว้แน่น ดวงตาเบิกกว้าง เตรียมจุดได้ทุกเมื่อ
ความหวังพลันลุกโชนในใจทุกคน ราวกับเปลวไฟที่ถูกลมโหมให้พวยพุ่ง!
ทว่าเมื่อเสียงฆ้องและเสียงตะโกนมาถึงบริเวณโรงเตี๊ยม กลับมิได้หยุดลง เพียงผ่านหน้าประตูไปเท่านั้น ถึงกับได้ยินเสียงเจ้าหน้าที่ร้องประกาศชัดเจนว่า “ยินดีกับคุณชายหลี่แห่งจวนสกุลหลี่ ถนนใต้ สอบได้อันดับที่สามสิบห้า!” จากนั้นเสียงฆ้องและเสียงอึกทึกก็เคลื่อนห่างออกไปในทิศทางอื่น
เปลวไฟแห่งความหวังถูกน้ำเย็นสาดดับ
ฉินหย่วนซานราวกับลูกหนังที่ลมรั่ว เขาพิงกำแพงข้างประตูอย่างหมดเรี่ยวแรง ความตื่นเต้นบนใบหน้าค่อย ๆ เลือนหายจนซีดขาว
ฉินเต๋อชางคลายมือจากกรอบประตูช้า ๆ ก่อนเดินกลับไปนั่งที่โต๊ะอย่างเงียบงัน ความคาดหวังครั้งแรกพังทลาย ความผิดหวังที่ถาโถมเข้ามาจึงรุนแรงเป็นพิเศษ
นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น
เวลาหลังจากนั้นประหนึ่งการทรมานอันยาวนาน ทุกช่วงระยะหนึ่ง ไม่ว่าใกล้หรือไกล เสียงฆ้องทองแดงอันเป็นสัญญาณประกาศข่าวดีก็ดังขึ้นเสมอ
“เคร้ง——! ยินดีกับคุณชายจ้าวแห่งเมืองตะวันตก สอบได้อันดับที่สามสิบ!”