ผ่านไปอีกสามวัน ร่างกายก็ฟื้นคืนเป็นปกติโดยสมบูรณ์ หลังอาบน้ำชำระกาย ฉินฮ่าวหรานจึงย้ายจากโรงเตี๊ยมกลับมายังหอพักของสำนักศึกษา จัดข้าวของอย่างเรียบง่าย แล้วกลับคืนสู่จังหวะชีวิตดังเช่นวันวานอย่างรวดเร็ว
นอกหน้าต่าง ไผ่เรียวหลายลำยังคงเขียวชอุ่ม ทว่าปลายใบเริ่มแต้มสีเหลืองจาง ๆ อย่างเงียบงัน
บนโต๊ะหนังสือมี《บันทึกประวัติศาสตร์》ที่อ่านอยู่เป็นประจำ《คัมภีร์คำสอนของจูจื่อ》ซึ่งยังอ่านไม่จบ และกระดาษร่างสีขาวกองหนึ่งวางอยู่ดังเดิม
เขานั่งลง ณ ที่ประจำ พลิกหน้าหนังสือ แล้วอ่านค้นคว้าต่อไป
ทว่าสำนักศึกษามิใช่แดนสวรรค์อันห่างไกลจากโลกีย์ เมื่อกำหนดวันประกาศผลแล้ว บัณฑิตผู้สอบผ่านระดับท้องถิ่นที่ยังพำนักอยู่ในสำนักต่างมีสีหน้าหลากหลาย ทว่าไม่มีผู้ใดปิดบังคลื่นอารมณ์ในใจได้มิด
บางคนกอดหนังสือไว้ตลอดวัน แต่สายตากลับล่องลอย ผ่านไปครึ่งค่อนวันก็ยังพลิกหน้าไม่กี่หน้า
บางคนจับกลุ่มกันใต้ระเบียงหรือในศาลา วิพากษ์ข่าวลือที่ยากจะแยกจริงเท็จ
“ได้ยินมาว่าผู้คุมสอบหลักของการสอบปีนี้คือใต้เท้าโจวผู้ขึ้นชื่อเรื่องความเข้มงวดเฉียบขาด หากเรียงความไม่สุขุมหนักแน่น เกรงว่าจะไม่เข้าตาท่าน”
“คัดลอกข้อสอบเสร็จสิ้นแล้ว กำลังแบ่งห้องตรวจ อย่างเร็วที่สุดก็คงต้องรออีกสิบวันจึงจะรู้ผล”
“บิดาข้าไหว้วานคนไปสืบมา ได้ความว่ากรรมการตรวจห้องหนึ่งชอบงานประพันธ์แบบคู่ขนาน ส่วนอีกห้องให้ความสำคัญกับเนื้อหาตามจริง โชคชะตาก็สำคัญยิ่งนัก!”
ถ้อยคำเหล่านั้นดุจเมล็ดแดนดิไลออนที่ปลิวไปตามสายลม ตกลงที่ใดก็ชวนให้เกิดความวุ่นวาย ทั้งวิตกและยินดีขึ้น ณ ที่นั้น
ทุกเช้า ฉินหย่วนซานกับฉินโส่วเย่จะออกไปด้วยกัน ฉินโส่วเย่ไปตลาดเช้าเพื่อซื้อวัตถุดิบสดใหม่ที่สุด บ้างเป็นปลา บ้างเป็นเนื้อ บ้างเป็นผักตามฤดูกาล
ส่วนฉินหย่วนซานรับหน้าที่ทำอาหารอยู่หน้าเตาเรียบง่ายในบ้านเช่าหลังเล็ก ทั้งตุ๋นน้ำแกงและผัดกับข้าว
ทั้งสองพยายามสรรหาวิธีปรุงอาหารให้ฮ่าวหรานกินได้ดีขึ้น เพื่อชดเชยเรี่ยวแรงที่สูญเสียไปในสนามสอบหลวง
ก่อนเที่ยง ทั้งสองจะหิ้วปิ่นโตซ้อนชั้นมาปรากฏตัวหน้าประตูสำนักศึกษาตรงเวลาเสมอ