ฉินเหอวาพลันนึกถึงบางอย่าง จึงลดเสียงถามว่า “ฮ่าวหราน เมื่อเจ้าได้เป็นขุนนางแล้ว...ครอบครัวเราจะได้รับการยกเว้นภาษีเท่าใดหรือ?”
ฉินฮ่าวหรานรู้อยู่แล้วว่าพวกเขาต้องถามเรื่องนี้ จึงยิ้มพลางอธิบายว่า “ข้าเป็นขุนนางเมืองหลวงขั้นหก ตามระเบียบ ขุนนางเมืองหลวงได้รับการยกเว้นแรงงานชายสิบสองคนและภาษีธัญพืชสิบสองสือ (ประมาณหนึ่งพันสี่ร้อยกว่าจิน) กล่าวคือ ที่นาของครอบครัวเราในหมู่บ้านหลิวถังจะได้รับการยกเว้นภาษีธัญพืชสิบสองสือ ทั้งยังไม่ต้องถูกเกณฑ์แรงงานชายสิบสองคน”
ดวงตาฉินเหอวั่งเป็นประกาย ใช้นิ้วขีดเขียนบนโต๊ะหิน
“นี่เป็นอภิสิทธิ์ของขุนนางเมืองหลวง ส่วนขุนนางต่างเมืองจะได้รับการยกเว้นเพียงครึ่งเดียว สำหรับเงินเดือน ขุนนางขั้นหกมีเงินเดือนตามบัญชีปีละเก้าสิบหกสือ แต่ยามราชสำนักจ่ายจริง จะแบ่งเป็นส่วนที่จ่ายเป็นธัญพืชกับส่วนที่จ่ายทดแทน ส่วนแรกคือข้าวสาร ส่วนหลังแปลงเป็นธนบัตรเป่าฉาวหรือเงิน ช่วงหลายปีมานี้ส่วนที่จ่ายทดแทนลดลงอย่างหนัก เมื่อได้รับเงินจริงแล้ว ปีหนึ่งคงอยู่ที่ราวสามสิบถึงสี่สิบห้าตำลึงเงิน”
ฉินเถี่ยหลี่อุทานด้วยความตกใจ “สามสิบห้าตำลึง...ไม่น้อยเลย! ในหมู่บ้าน หากปีหนึ่งเหลือเงินห้าตำลึงก็นับว่าเป็นปีที่ดีแล้ว!”
ฉินฮ่าวหรานกลับส่ายหน้า “แต่นี่คือเมืองหลวง เราต้องเช่าบ้าน ซื้อเสื้อผ้าและอาหาร ทั้งยังต้องมีค่าใช้จ่ายในการไปมาหาสู่กัน...เงินเดือนเพียงเท่านี้ย่อมต้องใช้จ่ายอย่างกระเบียดกระเสียร
ยังดีที่สำนักฮั่นหลินมีเงินช่วยเหลืออยู่บ้าง แต่ละเดือนมีข้าวประจำ มีเงินสำหรับเจ้าหน้าที่แต่งกายดำและฟืน ทั้งค่าใช้จ่ายในการทำงานก็เป็นภาระของราชสำนัก อีกทั้งเรือนพักขุนนางเป็นสิ่งที่ราชสำนักจัดสรรให้ จึงช่วยประหยัดค่าใช้จ่ายส่วนนี้ได้”
หลังจากนั้นทั้งสี่คนก็นั่งสนทนาเรื่องอื่นกันอีกครู่หนึ่ง ก่อนจะแยกย้ายไปพักผ่อน
วันรุ่งขึ้น ยามต้นยามเฉิน ฉินฮ่าวหรานเปลี่ยนมาสวมชุดขุนนางประจำวันขั้นหก
นี่เป็นหนึ่งในชุดขุนนางสามชุดที่กรมพิธีการส่งมาให้เมื่อวาน (ชุดราชพิธีใช้ในงานประชุมใหญ่ ชุดขุนนางใช้เมื่อนั่งว่าราชการในที่ทำการ ส่วนชุดประจำวันใช้ในการปฏิบัติราชการทั่วไป)