เฉินอวิ่นเหอทอดถอนใจเบา ๆ “ใต้เท้าฉินช่างตาแหลมยิ่งนัก ข้ารับราชการอยู่ที่จัวโจวมาห้าปี ทุกครั้งเมื่อถึงวันขึ้นหนึ่งค่ำและวันเพ็ญ ข้าต้องมาคารวะและอ่านศิลาจารึกแผ่นนี้ ยิ่งอ่านก็ยิ่งรู้สึกแจ่มแจ้ง”
“คนทั่วไปมักยึดติดกับมิตรภาพพี่น้องที่หลิว กวน จางร่วมสาบานในสวนท้อ ทว่ากลับไม่รู้ว่าคุณธรรมนี้คือความชอบธรรมแห่งการภักดีต่อฮ่องเต้และรักราษฎร เป็นคุณธรรมอันยิ่งใหญ่ในการค้ำจุนแผ่นดิน หากมิใช่เช่นนั้น จะเข้าสู่พิธีบูชาของทางการและได้รับการจุดธูปบูชาจากราษฎรนับพันปีได้อย่างไร”
ฉินฮ่าวหรานประสานมือพร้อมรอยยิ้ม “ท่านเฉินปกครองจัวโจวมาห้าปี ใต้ปกครองสงบสุข ผู้คนหลั่งไหลมาสักการะไม่ขาดสาย ความเข้าใจที่ท่านมีต่อตำหนักสามคุณธรรมแห่งนี้ย่อมลึกซึ้งกว่าผู้อื่นมากนัก”
เฉินอวิ่นเหอชะงักเล็กน้อยเมื่อได้ยิน สีหน้าฉายแววระมัดระวังตามปกติ ก่อนยิ้มขื่นและถ่อมตน “ใต้เท้ากล่าวชมเกินไปแล้ว ข้าน้อยมีความรู้น้อยและความสามารถตื้นเขิน เป็นเพียงขุนนางสามัญที่รักษาสภาพเดิมเท่านั้น ยามอยู่ในตำแหน่งก็เพียงหวังว่าจะไม่ทำผิด มิกล้าเอ่ยถึงความดีความชอบ แค่พอได้เบี้ยหวัดจากราชสำนักเลี้ยงชีพไปวัน ๆ เท่านั้น”
ฟังดูเป็นคำถ่อมตนตามปกติในวงการขุนนาง กระทั่งมีแววดูแคลนตนเองอยู่บ้าง ทว่าฉินฮ่าวหรานเห็นความหม่นหมองลึกลงไปในดวงตาของเขา ก็รู้ว่าท่านเจ้าเมืองผู้นี้มิได้ไร้ความสามารถอย่างที่แสดงออก ภายในคำพูดมีเรื่องอึดอัดใจและความอดกลั้นซ่อนอยู่หลายส่วน
เมื่อออกจากตำหนักใหญ่ เฉินอวิ่นเหอก็ผายมือเชื้อเชิญฉินฮ่าวหรานและคณะมุ่งไปยังตำหนักข้างฝั่งตะวันออก พลางรายงานเสียงเบาว่า “ตำหนักตะวันออกประดิษฐานเหล่าขุนนางบุ๋นและขุนพลผู้สถาปนารัฐแห่งจ๊กฮั่น อาทิ จูกัดอู่โหว จ้าวอวิ๋น และผางถ่ง ล้วนปั้นขึ้นตามพิธีบูชาของราชวงศ์นี้ ส่วนตำหนักตะวันตกประดิษฐานหลิวฉานผู้เป็นฮ่องเต้องค์สุดท้าย กวนผิง โจวชาง จางเปา ตลอดจนเชื้อพระวงศ์และขุนพลรุ่นหลัง ใต้เท้าสนใจก็เชิญชมได้”
ฉินฮ่าวหรานพยักหน้าเล็กน้อย แล้วก้าวเข้าไปในตำหนักข้างฝั่งตะวันออกก่อน