เขาลุกขึ้นเดินไปยังข้างกำแพง ที่นั่นแขวนภาพร่างผังเมืองปักกิ่งซึ่งวาดด้วยมือ ใช้พู่กันชาดกับพู่กันหมึกทำเครื่องหมายแบ่งเขตพื้นที่ต่าง ๆ
“ท่านดูสิ รอบพระราชวังหลวง ตั้งแต่สระจี้สุ่ยถานไปจนถึงประตูหัวเหมินตะวันออกและตะวันตก ล้วนเป็นเขตของเชื้อพระวงศ์และขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์ มีทั้งจวนอ๋อง จวนโหว จวนราชบุตรเขย...”
“ส่วนเขตเมืองชั้นนอก ทางใต้ของประตูเจิ้งหยางกับประตูฉงเหวิน เป็นที่อยู่อาศัยของชาวบ้านและพ่อค้า ถึงจะคึกคัก แต่ก็จอแจ”
กล่าวถึงตรงนี้ เฉินนายหน้าก็ลดเสียงลงอีก
“ใต้เท้าขุนนาง ห้ามพักอาศัยในเขตเมืองชั้นนอกเด็ดขาด หากอยู่ที่นั่นก็เท่ากับเสียเกียรติขุนนาง ทั้งยังจะถูกผู้อื่นหัวเราะเยาะ เมื่อปีก่อนโน้นมีหัวหน้ากองงานจากกรมโยธาธิการผู้หนึ่ง แซ่หวัง เพราะเห็นแก่ราคาถูกจึงซื้อบ้านในเขตเมืองชั้นนอก พอผู้ตรวจการจากสำนักตรวจการรู้เข้า ก็ยื่นฎีกากล่าวโทษว่า ‘ไร้เกียรติขุนนาง ไม่อาจดำรงตำแหน่งในสภาขุนนาง’ ปีถัดมาก็ถูกส่งไปประจำการที่ยูนนาน ที่นั่นเป็นแดนโรคภัยชุกชุมเชียวนะขอรับ!”
“แถบชายขอบเมืองชั้นใน อย่างบริเวณประตูเต๋อเซิ่งกับประตูอันติ้ง ราคาย่อมเยาก็จริง แต่ผู้ที่อาศัยอยู่ส่วนใหญ่เป็นขุนนางฝ่ายบู๊กับขุนนางตำแหน่งเบ็ดเตล็ด ท่านเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋นสายบริสุทธิ์ ย่อมมีช่องว่างกับขุนนางฝ่ายบู๊ นี่เป็นธรรมเนียมแต่โบราณ ยิ่งต้องหลีกเลี่ยงข้อครหาเกี่ยวกับขุนนางตำแหน่งเบ็ดเตล็ด คนเหล่านั้นเกี่ยวข้องกับงานธุรการและบัญชีมากมาย พัวพันเข้าแล้วก็ยากจะอธิบายให้กระจ่าง”
ฉินฮ่าวหรานเข้าใจแล้ว “เช่นนั้น ข้าคงเลือกดูได้แค่แถบกรมทั้งหกกับสำนักฮั่นหลินกระมัง?”
“เป็นเช่นนั้น! ถนนไท่ผูซื่อ ปากทางเติงซื่อ ถนนฉีผาน และด้านในประตูฝูเฉิง บริเวณนี้ล้วนเป็นแวดวงของขุนนางฝ่ายบุ๋นสายบริสุทธิ์ ขุนนางจากสำนักฮั่นหลิน กรมทั้งหก และสำนักศึกษาหลวง เกือบเก้าในสิบล้วนพักอาศัยอยู่แถวนี้ บ้านในละแวกนี้ถึงจะเก่าและเล็กกว่าบ้าง ก็ยังมีค่ากว่าคฤหาสน์หลังใหญ่ในที่อื่น!”